4 milhões de pessoas mortas pelas alterações climáticas desde 2000

No início dos anos 2000, enquanto a negação climática infectava instituições políticas em todo o mundo como uma praga malévola, um epidemiologista australiano chamado Anthony McMichael assumiu uma questão científica peculiar e mórbida: quantas pessoas estavam a ser mortas pelas alterações climáticas? A equipe de pesquisa de McMichael calculou quantas vidas foram perdidas devido a doenças diarreicas, desnutrição, malária, doenças cardiovasculares (um substituto para doenças relacionadas ao calor) e inundações, em todo o mundo, no ano 2000. Os pesquisadores então usaram modelagem computacional para analisar a percentagem dessas mortes atribuíveis às alterações climáticas. As alterações climáticas, estimaram, foram responsáveis ​​por 166 mil vidas perdidas naquele ano.

O mundo mudou muito desde então. A negação climática já não é a política climática de facto do mundo, em grande parte porque os impactos do aumento das temperaturas se tornaram impossíveis de ignorar. O campo da investigação climática tem crescido rapidamente e a ciência por detrás da forma como as alterações climáticas afectam tudo, desde espécies ultra-raras de rãs à velocidade das bolas de basebol e à intensidade das ondas de calor, secas, inundações e furacões, tornou-se surpreendentemente precisa. Mas a investigação que avalia quantas pessoas estão actualmente a ser mortas pela crise climática permaneceu visivelmente estagnada. Embora um pequeno número de estudos tenha tentado quantificar o efeito das alterações climáticas na mortalidade nas próximas décadas, o padrão McMichael, uma relíquia ambiciosa do início da década de 2000, ainda é a única estimativa deste tipo.

Esta semana, um investigador do clima e da saúde publicou um comentário na revista Nature Medicine que leva o padrão McMichael à sua conclusão lógica. Até ao final deste ano, Colin Carlson, biólogo das alterações globais e professor assistente na Universidade de Georgetown, escreveu no comentário fornecido exclusivamente a Grist, as alterações climáticas terão matado cerca de 4 milhões de pessoas em todo o mundo desde a viragem do século. Isso é mais do que a população de Los Angeles ou Berlim, “mais do que qualquer outra emergência de saúde pública não relacionada à COVID que a Organização Mundial da Saúde já declarou combinada”, disse Carlson, que também dirige um instituto focado na previsão e prevenção de pandemias.

E 4 milhões de vidas perdidas devido às alterações climáticas, um número espantosamente elevado, ainda é uma estimativa subestimada – provavelmente um grande problema. O padrão McMichael não inclui mortes ligadas a surtos provocados pelo clima de muitas doenças não relacionadas à malária transmitidas por mosquitos, como a dengue e o vírus do Nilo Ocidental. Não incorpora mortes causadas por bactérias mortais, esporos de fungos, carrapatos e outras doenças ou portadores de doenças que mudam de alcance e extensão à medida que o planeta aquece. Não examina os impactos dos incêndios florestais e da fumaça dos incêndios florestais na longevidade. Não analisa as consequências para a saúde mental do calor extremo e das condições meteorológicas extremas e o aumento relacionado de suicídios que foram documentados nos últimos anos. “Na altura em que o fizemos, já sabíamos que era conservador”, disse Diarmid Campbell-Lendrum, co-autor do estudo de McMichael de 2003 e actualmente chefe da unidade de alterações climáticas e saúde da Organização Mundial de Saúde.

A lista de potenciais impactos que teriam de ser avaliados para se obter uma imagem completa do número de mortes climáticas é longa e, até agora, nenhum investigador se esforçou para fazer uma contabilização completa. “As alterações climáticas estão a matar muitas pessoas, ninguém as conta e ninguém se move no sentido de contá-las”, disse Carlson. “Se não se tratasse de alterações climáticas, estaríamos a tratá-las em termos muito diferentes.”

Wael Al-Delaimy, epidemiologista multidisciplinar da Universidade da Califórnia, em San Diego, concordou que 4 milhões de mortes desde 2000 são “definitivamente uma subestimativa”. Uma falta significativa de dados de mortalidade em países de baixo e médio rendimento é um dos maiores obstáculos que impede uma actualização adequada do padrão McMichael. “O principal desafio é que a mortalidade não está bem documentada e medida em todo o mundo, e os países de baixo e médio rendimento são os que mais sofrem porque não estão preparados, e não existem estudos epidemiológicos reais que tentem ligá-la às alterações climáticas”, disse Al. –Delaimy disse.

A escassez de dados epidemiológicos limita, em primeiro lugar, os métodos utilizados pelos investigadores para calcular a mortalidade ligada ao clima.

Os pesquisadores que desejam investigar quantas mortes causadas por um determinado desastre são devidas às mudanças climáticas normalmente empregam um método chamado ciência de atribuição. Para compreender o efeito que as alterações climáticas têm sobre a mortalidade, os cientistas utilizarão métodos estatísticos e modelos informáticos para determinar como as alterações climáticas influenciaram os impulsionadores de um evento discreto, como uma onda de calor. Em seguida, quantificarão a parcela de mortes relacionadas com o calor que pode ser atribuída a factores relacionados com as alterações climáticas, utilizando dados de mortalidade observados. Como observou Al-Delaimy, os dados de mortalidade nem sempre estão disponíveis. A ciência da atribuição, no contexto da mortalidade relacionada com o clima, é uma ferramenta útil, especializada e – na opinião de especialistas como Carlson – limitada por dados irregulares.

McMichael não se baseou na ciência da atribuição para chegar às suas conclusões, em parte porque a técnica ainda estava na sua infância quando ele conduzia o seu trabalho sobre mortalidade. Em vez disso, utilizou modelos climáticos existentes para aproximar a forma como as alterações climáticas estavam a afectar doenças específicas à escala global. Sua equipe de pesquisa descobriu como as doenças diarreicas, a desnutrição e outros fatores que escolheram incluir foram influenciados pelo aquecimento – por exemplo, eles estimaram um aumento de 5% nos casos de diarréia para cada grau Celsius de mudança na temperatura – e então basearam seus cálculos sobre essas descobertas. “Para ser honesto, ninguém tinha sido arrogante o suficiente para fazer essa pergunta antes – qual é o fardo total das doenças resultantes das alterações climáticas? – porque obviamente é uma questão muito grande e difícil”, disse Campbell-Lendrum.

Carlson acredita que o caminho a seguir se baseia neste trabalho. O sucesso depende da modelagem computacional preditiva, disse ele: pesquisas que possam simular a propagação de doenças e as condições climáticas e fazer previsões sobre como esses padrões podem mudar no futuro. A modelagem preditiva não exige que os pesquisadores rastreiem dados de mortalidade contando cada pessoa que morreu em um determinado evento climático extremo. A resposta à questão de quantas pessoas foram mortas pelas alterações climáticas, disse Carlson, pode ser respondida através do desenvolvimento de um protocolo baseado em modelos preditivos para a forma como os investigadores medem as mortes relacionadas com as alterações climáticas. Ele pretende reunir os principais especialistas mundiais em clima e saúde este ano para construir exatamente esse sistema. Fazer com que os investigadores “preparassem a mesma receita”, disse ele, poderia, em última análise, produzir uma estimativa de mortalidade climática actualizada e mais precisa.

Desenvolver algo semelhante a um protocolo universal de mortalidade climática não será simples, mas poderá concretizar o que McMichael se propôs fazer na década de 2000: fornecer ao público uma compreensão aproximada do número total de mortes climáticas, não daqui a 50 anos, mas como está acontecendo agora. “Se não sabemos quão grande é o desafio, podemos justificar não investir nele”, disse Kristie L. Ebi, investigadora sobre clima e saúde na Universidade de Washington. Os dados de mortalidade orientam as políticas, e são necessárias mais políticas para proteger o público do que está por vir — e do que já está aqui.

No verão de 2022 – um verão mais fresco do que o verão de 2023, que está em vias de ser eclipsado pelo verão de 2024 – o calor extremo na Europa causou mais de 60.000 mortes entre o final de maio e o início de setembro. Desde o início de 2023, nuvens de mosquitos, estimuladas por inundações incomuns e por uma estação de monções cada vez mais intensa, espalharam a dengue por grandes áreas do mundo, infectando quase 5 milhões de pessoas e causando mais de 5.000 mortes. Os acontecimentos climáticos extremos do ano passado mataram 492 pessoas nos EUA – um dos países mais bem equipados para lidar com as consequências das condições meteorológicas extremas.

Uma tendência mortal está em andamento. Como disse McMichael numa carta aberta publicada poucas semanas antes de morrer, em 2014, “a nossa má gestão do clima e do ambiente mundial está a enfraquecer os alicerces da saúde e da longevidade”. E, no entanto, uma proporção muito pequena dos 4 milhões de mortes causadas pelas alterações climáticas até agora, escreveu Carlson no seu comentário, “terá sido reconhecida pelas famílias das vítimas, ou reconhecida pelos governos nacionais, como consequência das alterações climáticas”. O que aconteceria se as pessoas conhecessem a verdadeira extensão do risco em questão? Carlson pretende descobrir.