A desinformação se espalha como um incêndio online enquanto os bairros de Los Angeles queimam

Peixes e incêndios florestais não tendem a andar juntos. Mas enquanto uma série de incêndios provocados por ventos de 160 quilómetros por hora se espalhavam por toda Los Angeles, o novo presidente do país centrou a culpa num peixe de sete centímetros encontrado numa parte completamente diferente do estado.

Em uma postagem sobre o Truth Social do novo presidente Donald Trump, ele culpou o governador da Califórnia, Gavin Newsom, por não assinar um acordo “que teria permitido que milhões de galões de água, provenientes do excesso de chuva e do derretimento da neve do Norte, fluíssem diariamente para muitas partes da Califórnia, incluindo as áreas que estão actualmente a arder de uma forma virtualmente apocalíptica” tudo para “proteger um peixe essencialmente inútil chamado smelt”.

A publicação foi apenas uma das muitas que inundaram as redes sociais com desinformação e falsidades que atribuem culpas pelos incêndios sem precedentes que destruíram milhares de casas, forçaram mais de 130 mil pessoas a evacuar e mataram pelo menos cinco pessoas. Os incêndios em Palisades, Eaton e Hurst já são os mais destrutivos da história da segunda maior cidade do país, com todos os três continuando a arder com pouca ou nenhuma contenção até agora e outro incêndio irrompendo na cidade na noite de quinta-feira. Em nenhum lugar da mensagem de Trump estava o impacto das alterações climáticas ou a forma como as comunidades foram construídas em áreas propensas a incêndios. Apenas falsas menções aos peixes pouco conhecidos e ameaçados de extinção que fazem com que os hidrantes sequem.

As acusações em torno dos incêndios em Los Angeles oferecem um vislumbre da forma como a polarização política e a propaganda podem aumentar a confusão que envolve os desastres naturais. E espera-se que o ecossistema de informação seja ainda mais testado durante desastres provocados pelo clima, à medida que plataformas de redes sociais como o Facebook revertem programas de verificação de factos.

“Várias das declarações feitas pelo novo presidente eleito Trump, bem como por Elon Musk, estavam repletas de desinformação sobre o nosso sistema de gestão da água e também sobre os incêndios”, disse Ashley Overhouse, consultora de política hídrica da Defenders of Wildlife, cujo o trabalho se concentrou na proteção do cheiro do Delta. “Esse tipo de desinformação não é apenas incrivelmente inapropriado aqui, mas também perigoso.”

As verdadeiras razões pelas quais lugares como a Califórnia estão a assistir a mais desastres naturais, desde incêndios florestais a secas e inundações, são muitas vezes inundadas por um mar de desinformação.

Como as mudanças climáticas alimentam incêndios florestais maiores e mais quentes

As alterações climáticas provocaram “golpes climáticos” em toda a Califórnia nos últimos anos, com mudanças dramáticas nos padrões de precipitação, temperatura e vento do estado.

Uma seca severa assolou a região entre 2020 e 2022. Os dois anos seguintes voltaram à normalidade, com 2023 a registar 25 centímetros a mais de chuva do que a média anual. Mas os últimos meses trouxeram de volta condições de seca recorde em grande parte do sul da Califórnia, secando a vegetação que cresceu durante os anos húmidos e deixando a paisagem preparada para arder.

Depois, os ventos de Santa Ana na região, impulsionados por diferenças extremas entre a alta pressão na Grande Bacia, a leste, e a baixa pressão na costa da Califórnia, sopraram a mais de 160 quilómetros por hora. Os ventos de Santa Ana têm soprado cada vez mais em dezembro e janeiro, e não no outono.

Essas condições ajudaram a prolongar a temporada de incêndios na Califórnia durante todo o ano, tornando possíveis grandes incêndios florestais mesmo em janeiro.

“Não é tanto um problema que aconteça um incêndio, que é uma ocorrência muito comum nos nossos ecossistemas, mas pode espalhar-se, inflamar-se e crescer muito mais rapidamente devido às alterações climáticas”, disse Sara McTarnaghan, principal investigadora associada do Urban Instituto que estuda a resiliência climática e como as comunidades são impactadas por desastres naturais. “Portanto, para muitas questões, temos este fenómeno ambiental nacional que existe, mas que se tornou mais grave de alguma forma.”

E essas ocorrências naturais tornam-se desastres quando cidades e comunidades são construídas em áreas propensas a elas, disse ela.

“Em muitos lugares do país, até agora não tomámos medidas suficientes para nos adaptarmos às alterações climáticas”, disse McTarnaghan.

A prefeita Karen Bass alertou que Los Angeles poderia enfrentar mais desses desastres naturais. “Devido às mudanças climáticas, continuaremos a ver eventos climáticos muito incomuns”, disse ela durante uma entrevista coletiva na quarta-feira em resposta aos incêndios.

A desinformação e a desinformação podem acrescentar ainda mais volatilidade aos desastres provocados pelo clima.

Tim Casperson, apresentador do Hotshot Wake Up Podcast, que cobre políticas e respostas a incêndios florestais, dedicou grande parte de seu programa na quinta-feira para desmascarar falsas alegações sobre os incêndios em Los Angeles. Casperson, que trabalhou como bombeiro florestal, referiu-se a pessoas “fazendo afirmações bastante ridículas sobre o que está acontecendo lá fora”.

“Há um nível baixo quando se trata de as pessoas compreenderem os incêndios florestais”, lamentou ele.

Reivindicações concorrentes sobre orçamento do Corpo de Bombeiros

Bass foi criticado por viajar para Gana enquanto os ventos fortes aumentavam. Ela voltou a Los Angeles na quarta-feira e ficou cada vez mais indignada com a maneira como lidou com os incêndios. Mas algumas das críticas apresentadas contra o prefeito nas redes sociais eram duvidosas, se não totalmente falsas.

As redes sociais se iluminaram com postagens acusando Bass de cortar o orçamento do Corpo de Bombeiros de Los Angeles em favor do Departamento de Polícia. O proprietário do Los Angeles Times, Pat Soon-Shiong, postou no X que o prefeito cortou o orçamento do departamento em US$ 23 milhões. Notícias que fazem referência a documentos orçamentários apontaram que Bass havia cortado o orçamento em US$ 17,6 milhões em relação ao ano anterior.

Mas a verdadeira história é mais complicada. A Câmara Municipal de Los Angeles adoptou o orçamento em Maio, após intensa pressão para fazer cortes. Meses depois, em novembro, a prefeitura aprovou um novo contrato com o sindicato que representa os bombeiros. O novo contrato incluía um aumento anual de 3% no salário base. A cidade reservou recursos durante o processo orçamentário em antecipação ao novo contrato, segundo reportagens da época.

Embora a dotação original para a LAFD tenha diminuído 17,6 milhões de dólares – apenas 2% do orçamento do departamento – os fundos dedicados ao novo contrato compensaram esse montante. Documentos da cidade mostram que o orçamento para fornecimentos operacionais aumentou em 2023-2024 e depois diminuiu em 2024-2025, após a conclusão de compras específicas. Em uma história do Politico, o vereador de Los Angeles, Bob Blumenfield, disse que o orçamento da cidade contra incêndios na verdade aumentou mais de US$ 50 milhões em comparação com o ciclo orçamentário anterior. O Inside Climate News entrou em contato com o escritório de Blumenfield e com o sindicato dos bombeiros, nenhum dos quais respondeu às perguntas enviadas por e-mail.

Na conferência de imprensa de quarta-feira, Bass abordou brevemente o alvoroço em torno do orçamento. “Neste ano fiscal, o LAFD iria na verdade ultrapassar o que foi alocado em 1º de julho”, disse ela.

Quando os repórteres presentes trouxeram à tona um pedido de mais financiamento do corpo de bombeiros em dezembro, o porta-voz do departamento, Jacob Raabe, respondeu.

“É claro que podemos sempre utilizar mais recursos, e é por isso que pedimos mais recursos”, disse Raabe. Mas destacou o desafio apresentado pela natureza sem precedentes dos incêndios, e não pelo orçamento do departamento. As autoridades observaram que outros corpos de bombeiros vieram ajudar Los Angeles devido à enorme escala do desastre.

“Nunca vi ventos que chegassem ao Oceano Pacífico, dessem meia-volta e subissem novamente o cânion”, disse o porta-voz do LAFD.

“Quando você tem eventos como este, onde as emoções são intensas… é fácil se deixar levar por informações que não são precisas”, disse Bass na quarta-feira.

Pequenos peixes ameaçados de extinção frequentemente atacados por Trump

Enquanto os bombeiros combatiam o incêndio em Pacific Palisades na manhã de quarta-feira, cerca de 200 hidrantes secaram e rumores se espalharam nas redes sociais de que a culpa era da falta de ação da Califórnia para armazenar mais água durante os recentes invernos chuvosos.

As autoridades foram obrigadas a explicar por que os hidrantes secaram e a corrigir outras falsidades durante conferências de imprensa que normalmente seriam dedicadas a fornecer informações em tempo real sobre o andamento do incêndio, os bombeiros e as evacuações.

Janisse Quiñones, diretora executiva e engenheira-chefe do Departamento de Água e Energia de Los Angeles, explicou durante a coletiva de imprensa que o sistema de distribuição de água teve quatro vezes mais demanda do que nunca.

“Os hidrantes não são feitos para combater várias casas, centenas de casas ao mesmo tempo”, disse ela. “Eles são feitos para lutar contra uma ou duas casas.”

O sistema depende de três tanques de água próximos, localizados abaixo do local, cada um com capacidade para 1 milhão de galões. Com todo o bombeamento para parar os incêndios, os tanques precisaram de tempo para serem reabastecidos para restaurar a pressão para que a água pudesse continuar fluindo colina acima. Os ventos fortes impediram que os helicópteros lançassem água do ar, o que só aumentou a pressão sobre os tanques de água na área de Palisades.

Mas esse contexto não impediu Trump de continuar o seu ataque ao Delta smelt, o pequeno peixe nativo do estuário de São Francisco, ameaçado de extinção, embora há anos não se conte um peixe verdadeiramente selvagem.

Listado nas leis federais e da Califórnia sobre espécies ameaçadas desde 1993, o peixe tem sido um alvo frequente de Trump desde 2016. Enquanto cortejava os votos dos agricultores que enfrentavam a escassez de água na época, ele disse a uma multidão em Fresno, Califórnia, que “há sem seca” na Califórnia e que a aridez se devia ao envio de água ao oceano para ajudar no cheiro.

A realidade, claro, é muito mais complicada. O Delta do Rio Sacramento-San Joaquin é vital para o abastecimento de água do estado, fornecendo água para 30 milhões de pessoas e 6 milhões de acres de terras agrícolas em todo o estado. A água é enviada por todo o estado através de dois sistemas com uma rede gigante de reservatórios, bombas e canais que são operados tanto pelo governo estadual quanto pelo governo federal para abastecer as principais cidades da Califórnia e operações agrícolas vitais.

Uma pequena parte da água vai para sustentar a vida selvagem, como garantir que o Estuário de São Francisco, onde a água doce encontra o mar, não seja muito salgado, o que ajuda não apenas o ameaçado cheiro do Delta, mas todo o ecossistema, incluindo outros peixes e até mesmo humanos, disseram Overhouse dos Defensores da Vida Selvagem. A água doce enviada para o estuário protege a qualidade da água da região e ajuda a garantir que a água que os agricultores utilizam não seja demasiado salina para a agricultura, disse ela.

“Os deltas fundidos são o canário na mina de carvão para o colapso do ecossistema e, infelizmente, neste caso, também são a pista falsa, para os tomadores de decisão que não entendem a complexidade do nosso sistema hídrico e culpam uma espécie pela falta de fluxo que está sendo bombeado artificialmente para o sul da Califórnia”, disse Overhouse. “Esse não é realmente o caso.”

Se essa água não fosse usada para a fundição do Delta, a lei hídrica da Califórnia a enviaria aos agricultores do Vale Central que têm direitos prioritários sobre a água, e não para combater incêndios em Los Angeles.

Relacionado