Aumentar as taxas de juros não vai parar a inflação

Lowe admitiu que aumentar as taxas de juros prejudica os trabalhadores. “O uso desta ferramenta vem com complicações”, ele admitiu, observando que

Seus efeitos são sentidos de forma desigual em toda a comunidade, com o aumento das taxas de juros causando uma pressão financeira significativa para algumas famílias. Mas essa desigualdade não é motivo para evitar o uso da ferramenta que temos.

Pela frase de Lowe, “pressão financeira” soa quase incidental. Na verdade, este é precisamente o objetivo da ferramenta. A ideia é que os altos custos vão assustar os tomadores de empréstimos, que limitarão seus gastos. O desemprego aumentará; pelas próprias estimativas do RBA, cem mil pessoas ficarão sem trabalho. Isso reduzirá o poder de negociação dos funcionários e pressionará os salários para baixo.

E o mais importante – embora quase sempre não seja dito – tudo isso deve persuadir as empresas a parar escolhendo para aumentar os preços tão rapidamente.

Se punir os trabalhadores para fazer uma sugestão gentil aos empregadores parece uma maneira dura de fazer algo, você não poderia dizer pela resposta dos negócios. A imprensa financeira usou o anúncio de Lowe para atacar ainda mais uma decisão recente da Fair Work Commission de aumentar as taxas de premiação em 5,75 por cento, embora em termos reais, isso seja um corte salarial.

Os principais órgãos patronais culparam em parte os problemas da cadeia de suprimentos, como a guerra na Ucrânia e o COVID-19, pelo aumento de custos e preços. O que eles geralmente não mencionam, no entanto, é que eles já recuperaram muitos dos custos associados a esses problemas do contribuinte por meio de vários subsídios financiados pelo governo federal.

Essa não é a única maneira pela qual os empregadores manipularam a narrativa para maximizar a lucratividade. Os grupos empresariais também sustentam que aumentar os salários mínimos e recompensados ​​os obriga a “tomar decisões sobre repassar esses custos, então, no final, acaba sendo o consumidor quem pagará a conta”. Em outras palavras, eles afirmam que salários mais altos levam a preços mais altos, levando a uma “espiral de preços e salários”.

Isso é deliberadamente enganoso. A maioria dos trabalhadores australianos experimentou cortes salariais reais porque não estão pressionando – ou recebendo – aumentos salariais nem perto da inflação. Os grupos empresariais apenas insinuam que os trabalhadores poderia exigem aumentos salariais de acordo com a inflação, alegando que essa possibilidade sustenta a escolha dos empregadores de aumentar os preços. Incapazes de apontar qualquer espiral real de preços e salários, eles inventaram uma espiral hipotética. Eles também culpam o aumento dos custos unitários do trabalho como um culpado por impulsionar a inflação. Isso se refere à produtividade, um termo carregado que implica que os funcionários devem trabalhar continuamente mais do que antes pelos mesmos salários. Se não o fizerem, as empresas insistem que são forçadas a aumentar os preços para evitar qualquer aperto nas margens de lucro.

No entanto, a conta “nossas mãos estão atadas” das empresas não passou totalmente sem contestação. Embora ainda de alcance limitado, surgiram explicações rivais para a inflação que propõem curas diferentes, menos orientadas pela austeridade. Como debates semelhantes em outros lugares, o surgimento de narrativas alternativas, mais igualitárias, despertou um ninho de vespas de economistas ortodoxos.

Por exemplo, as perspectivas econômicas mundiais da OCDE — publicadas no mesmo dia do discurso de Lowe — sugeriam que a natureza oligopolista da economia australiana está impulsionando a inflação. Se algumas grandes empresas dominam o mercado, elas podem aumentar os preços quando e quanto quiserem. Como disse o ex-presidente da Comissão Australiana de Concorrência e Consumidores (ACCC), “nada do que eles fazem infringe a lei; não há lei contra preços excessivos.”

Em outras palavras, a inflação é causada pela manipulação de preços pelas empresas. Essa explicação não é apenas mais precisa – também se encaixa na experiência dos australianos comuns de Woolworths e Coles aumentarem arbitrariamente os preços dos supermercados, ou os quatro grandes bancos se recusando a repassar aumentos de taxas para produtos de depósito.

O Centro para Trabalhos Futuros do Instituto da Austrália sugeriu uma explicação complementar que é ainda mais incendiária, argumentando que lucros são a principal causa da inflação corrente. Na conta do Center for Future Work, não estamos em uma espiral preço-salário, mas em uma espiral lucro-preço. É o resultado de empresas australianas aumentando os preços em todos os níveis enquanto buscam – e publicam – lucros recordes, muito além de qualquer aumento nos custos que experimentaram.

Confrontados com as alegações de que a culpa é de uma economia oligopolista e de uma espiral de preços-lucro, os economistas ortodoxos responderam de forma contundente. Embora reconhecendo que os oligopólios tornam a inflação mais provável, o RBA e o lobby empresarial rejeitaram categoricamente a noção de que a especulação é a causa da inflação. Alguns no RBA criticaram a metodologia do Center for Future Work. Outros economistas simplesmente descartaram a questão como boba.

Por exemplo, de acordo com Richard Holden, professor de economia da Universidade de New South Wales, “realmente não importa de onde vêm os aumentos de preços. A política monetária ainda precisa continuar.” “Um médico não se importa onde você pegou uma doença”, concordou Peter Tulip, um ex-pesquisador sênior do RBA. “A receita do remédio vai ser a mesma de qualquer maneira.”

Parece que, para o felizardo Dr. Tulip, é irrelevante se temos ou não a doença – tudo o que importa é que tomemos o remédio. As empresas e os governos têm prescrito a mesma coisa, independentemente do que está acontecendo na economia. Quando a inflação pairou abaixo de 2% na segunda metade da década de 2010, eles alertaram os trabalhadores australianos de que o crescimento salarial era irresponsável e instaram a aumentar a produtividade. Agora estamos enfrentando uma inflação alta e o conselho é idêntico. Não há nenhuma sugestão para as empresas de que aumentos excessivos de preços sejam irresponsáveis ​​ou que precisem ser acompanhados por alguma ação ou outra que beneficie a economia em geral.

Na verdade, existem muitas “receitas” possíveis que as autoridades poderiam considerar. Impostos inesperados, redução do poder do oligopólio, controle de preços e investimento direto do governo poderiam ser usados ​​para ajudar a reduzir a inflação. Nenhuma dessas sugestões é nem um pouco revolucionária.

O refrão comum afirma que essas medidas não são politicamente sustentáveis. Mas para quem? Quando o governo impôs tetos de preços e expandiu o investimento público direto no setor de energia para controlar a inflação, a aceitação relutante das empresas foi reveladora. Demonstrou que as empresas só tolerarão a intervenção do governo se puderem ver claramente os benefícios de longo prazo para si mesmas – e nem isso.

Por enquanto, o RBA e o Tesouro apostaram corretamente que é politicamente mais viável prejudicar os trabalhadores do que os empregadores. Em parte, isso ocorre porque os trabalhadores são em grande parte desorganizados. E mesmo que fossem, todas as ferramentas industriais que os trabalhadores têm à sua disposição para inclinar a situação a seu favor – como greve – é funcionalmente ilegal. Os empregadores, ao contrário, enfrentam poucas restrições políticas ou econômicas equivalentes; eles têm carta branca para retaliar contra governos com os quais estão insatisfeitos. E eles continuarão a usar essa liberdade para transferir a riqueza australiana para cima.