Para a empresa de combustíveis fósseis Suncor, as recompras de ações vêm antes da limpeza ambiental

Uma refinaria de petróleo está envenenando o ar no Colorado devido à má manutenção e inspeção, de acordo com um novo relatório de reguladores ambientais federais. Mas, em vez de destinar dinheiro para lidar com os problemas, a proprietária da refinaria, a Suncor Energy, aumentou enormemente os pagamentos aos acionistas – a pedido de um dos maiores fundos de hedge do mundo.

O caso ilustra como os investimentos de Wall Street em combustíveis fósseis ameaçam diretamente a saúde dos residentes locais e, em particular, das populações vulneráveis.

A gigante canadense de petróleo e gás Suncor ganhou as manchetes nos últimos anos por uma série de vazamentos de produtos químicos e violações da qualidade do ar em sua refinaria de 92 anos nos arredores de Denver. Em seu novo relatório, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) constatou que os problemas são sistêmicos.

“A refinaria de petróleo Suncor em Commerce City, Colorado, pode sofrer mais incidentes de qualidade do ar devido a inadequações na manutenção preventiva, teste e inspeção de sistemas de controle de nível de líquido e equipamentos elétricos”, declarou a EPA na semana passada.

As inadequações persistem apesar de repetidas multas e investigações de reguladores estaduais e federais. Embora a Suncor não tenha feito melhorias básicas nos procedimentos e na equipe da refinaria, a empresa entregou mais de US$ 12 bilhões aos acionistas desde o início de 2022.

Em resposta à pressão agressiva da Elliott Management, um fundo de hedge liderado pelo megadoador republicano e especulador implacável Paul Singer, a Suncor aumentou no ano passado suas recompras de ações em mais de 120%, para US$ 5,1 bilhões, e seus dividendos em 67%, para US$ 2,6 bilhões. .

Suncor e Elliott não responderam aos nossos pedidos de comentários.

A Suncor — uma empresa de US$ 39 bilhões com sede em Calgary, Alberta — opera a única grande refinaria do Colorado. A instalação está sediada em Commerce City, um subúrbio de baixa renda de Denver que tem uma grande população hispânica.

A área de Denver tem a sexta pior qualidade do ar entre as cidades dos EUA para o ozônio, um poluente que danifica o tecido do trato respiratório e está correlacionado com uma alta taxa de incidência de asma e diminuição das funções respiratórias. Defensores da qualidade do ar dizem que a refinaria da Suncor tem contribuído significativamente para os níveis perigosamente altos de ozônio na região.

“Não me surpreende que a Suncor esteja escolhendo seus dividendos e lucros, apesar dos danos que causaram à nossa comunidade”, disse Ean Tafoya, ativista ambiental de Denver. “É hora de uma transição justa – aposentadoria planejada para esta instalação e para remediação. As comunidades não apenas são envenenadas, mas também nos prendem a mudanças climáticas de longo prazo. Estou enojado por termos um sistema que permite que as empresas petrolíferas façam isso, mesmo que tenham mentido ao público sobre os perigos da mudança climática”.

Em maio, as autoridades de saúde do estado enviaram alertas aos residentes de Commerce City perto da refinaria, orientando-os a fechar as portas e janelas e ficar dentro de casa após a liberação acidental de um produto químico tóxico pela Suncor, pela segunda vez em um mês. Os residentes de Commerce City geralmente evitam beber água da torneira devido aos impactos da refinaria Suncor.

A Suncor foi repetidamente multada por violações de segurança e saúde em suas instalações nos Estados Unidos, gerando mais de US$ 6,5 milhões em multas desde 2008, de acordo com dados revisados ​​por nós. Isso inclui um recorde de US$ 4 milhões em multas por violações da qualidade do ar emitidas pelos reguladores ambientais do Colorado em 2020 para a refinaria de Commerce City.

Como a Suncor envenenou a comunidade, a empresa aumentou seus dividendos depois que a Elliott Management, um fundo de hedge de US$ 55 bilhões, lançou uma campanha de pressão no ano passado visando a administração da empresa – e especificamente, a decisão da empresa de cortar seus dividendos logo após o início da pandemia de COVID-19. 19 de pandemia, quando a empresa enfrentava uma perda trimestral multibilionária.

Elliott e outros chamados fundos de hedge ativistas empregam um manual semelhante: eles compram um bloco de ações e, em seguida, visam a administração de uma empresa e buscam cortar custos e aumentar dividendos e recompras de ações, gerando lucros para a empresa e outros acionistas.

Como parte de sua campanha, o fundo de hedge declarou que a redução de dividendos da Suncor “abalou a confiança dos investidores”.

Os materiais da campanha de Elliott exortavam ainda a Suncor a “aumentar o retorno de capital para os acionistas de 50% para 80% do fluxo de caixa discricionário após os dividendos” e afirmavam que recompras de ações – quando uma empresa recompra suas próprias ações dos acionistas para aumentar artificialmente os preços das ações – ser um “uso atraente de capital”.

Desde o início da campanha de Elliott, a Suncor aumentou significativamente seus dividendos e recompras de ações. A empresa recomprou US$ 5,1 bilhões em ações no ano passado, de acordo com seu relatório anual, ante US$ 2,3 bilhões em 2021.

Elliott já nomeou quatro dos treze membros do conselho de administração da empresa, apesar de deter apenas 0,75 por cento das ações em circulação da empresa, sugerindo que as táticas de cortar e queimar de Elliott têm o apoio dos principais acionistas da empresa, que incluem principalmente fundos como Dodge & Cox e o braço de gestão de ativos do Royal Bank of Canada.

Os fundos mútuos normalmente investem em uma ampla gama de ações, pagando aos investidores dividendos consistentemente mais altos e geralmente não interferem nas empresas nas quais investem.

Enquanto Elliott atacou o histórico de segurança da Suncor como parte de sua campanha de acionistas, os esforços da empresa para aumentar os pagamentos da Suncor aos acionistas significam que a empresa tem menos dinheiro para investir nos trabalhadores e na tecnologia necessária para resolver os problemas de qualidade do ar identificados pela EPA.

Esses problemas parecem fazer parte de um padrão. O relatório da EPA sobre as inadequações consistentes na refinaria Commerce City da Suncor segue o acordo da empresa em 2020 com o estado sobre mais de cem violações da qualidade do ar na instalação.

Em março de 2020, a Suncor entrou em um acordo de $ 9 milhões com o Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente do Colorado (CDPHE) sobre a refinaria, a maior penalidade contra uma única instalação na história do estado. Dessa quantia, US$ 4 milhões foram destinados a multas e projetos comunitários, enquanto US$ 5 milhões foram reservados para uma empresa de consultoria investigar problemas na instalação.

O relatório desse consultor foi parcialmente usado pela EPA para chegar a suas conclusões abrangentes sobre a segurança da refinaria Suncor. De acordo com a EPA, “de 2016 a 2020, a Suncor teve o maior número de incidentes de gás residual que causaram liberações de excesso de dióxido de enxofre”, em comparação com outras onze refinarias. As licenças estaduais para a refinaria Suncor em Commerce City foram repetidamente adiadas depois de expiradas, permitindo que a refinaria operasse sem permissão. A EPA vetou uma licença inicial do CDPHE em março passado, antes de emitir uma licença revisada em setembro com monitoramento expandido e requisitos de divulgação de liberação de produtos químicos tóxicos.