Depois que a amada cafeteria de Baltimore fechou abruptamente, os trabalhadores reabriram como cooperativa

Jake Urtes e Jonah Gallagher estavam se preparando para fazer um show no Brooklyn quando descobriram que haviam perdido o emprego. A dupla tirou uma semana de folga do trabalho para uma curta turnê com sua banda, Shift Meal. Para surpresa de todos, seu chefe e proprietário do Common Ground Bakery Cafe, uma cafeteria querida e estabelecida há muito tempo no bairro de Hampden, em Baltimore, fechou abruptamente a loja.

No canal interno Common Ground do Slack, os trabalhadores leram a breve mensagem do proprietário Michael Krupp a todos os funcionários informando-os de que não precisariam vir trabalhar no dia seguinte, segunda-feira, 3 de julho. difícil decisão de cessar as operações”, escreveu Krupp, em parte. Os gerentes só souberam do fechamento alguns minutos antes dos funcionários, e o público soube na manhã de segunda-feira, graças a uma placa colada na vitrine da loja.

“Não parecia real”, disse Urtes à TRNN. “Todo o nosso trabalho árduo pegou fogo em um segundo, sem nenhum aviso.”

Mais de 30 pessoas perderam o emprego quando a loja fechou abruptamente. Vários trabalhadores disseram à TRNN que, embora não tivessem números exatos, entendiam que o Common Ground era um negócio lucrativo. Também era um pilar do bairro, estando no mercado há cerca de 25 anos. Krupp, um investidor imobiliário, era proprietário do negócio desde 2011. Ele não explicou publicamente por que fechou o negócio e não respondeu aos pedidos de comentários da TRNN.

No dia em que o café fechou, um grupo de ex-funcionários criou um Instagram, @CommonGroundWorkers, e compartilhou uma foto do grupo com uma legenda detalhando as reações dos trabalhadores às notícias. A postagem no Instagram também forneceu mais informações sobre o fechamento chocante – incluindo que alguns membros da equipe estavam trabalhando em uma campanha sindical meses antes de Krupp anunciar que estava fechando a loja. A postagem assumiu um tom triste, mas também mostrou que já havia um impulso para frente, observando que os trabalhadores discutiram o relançamento do Common Ground como uma cooperativa de propriedade dos trabalhadores.

Alguns meses e muitas reuniões depois, fizeram exatamente isso, anunciando hoje que o Common Ground reabrirá em breve, no mesmo edifício, como cooperativa. A data ainda não foi definida, mas pretendem voltar no início de setembro com um cardápio semelhante. Dezenove pessoas serão proprietários-trabalhadores e outras três retornarão temporariamente.

“Sempre tivemos propriedade e orgulho de nosso trabalho, e é muito bom ter propriedade literal de nosso trabalho”, disse Urtes.

Pouco depois do encerramento inesperado, antigos funcionários do Common Ground reuniram-se com a Baltimore Roundtable for Economic Democracy (BRED), uma filial local da “cooperativa de riqueza comunitária” nacional Seed Commons, que ajuda as empresas a converterem-se em modelos cooperativos. A Seed Commons, tendo a BRED como agente local, está adquirindo o Common Ground e reabrindo-o como uma cooperativa em parceria com os trabalhadores.

Kate Khatib, diretora do Seed Commons e do BRED, disse que o café já tinha muitas vantagens como cooperativa potencial em termos de escala, número de funcionários e longevidade na vizinhança.

“O serviço de alimentação é uma indústria difícil”, disse Khatib. “E os relacionamentos nem sempre são tão fortes quanto os que vimos [at Common Ground]. E acho que isso permitiu que os trabalhadores que vão regressar realmente começassem a assumir os papéis e as responsabilidades de propriedade.”

A reforma como cooperativa parecia “a coisa mais lógica a fazer”, disse Nic Koski, que trabalhava lá há quase um ano quando a empresa fechou. “Existem várias pessoas essencialmente realizando tarefas gerenciais no dia a dia. Estamos administrando a loja todos juntos.”

Jackie Du, outro ex-funcionário que se tornou proprietário de um trabalhador, descreveu o Common Ground como uma “pequena bolha especial” – não apenas para os clientes, mas especialmente para as pessoas que trabalham lá. Du dá crédito a seus colegas de trabalho por criarem a atmosfera caseira, amigável e descolada, mas despretensiosa, pela qual a loja se tornou conhecida. Quando fechou, Du entrou direto no “modo crise”, pegando sua lista de números de telefone. “Acabei de enviar uma mensagem em massa como: ‘Ei, vamos nos encontrar amanhã a esta hora para conversar sobre coisas, conseguir desemprego e discutir nossos próximos passos’”.

A equipe designou a conta Venmo de um trabalhador como um fundo de dificuldades, o que ajudou a manter vários deles funcionando nos últimos meses.

Esta mudança para uma estrutura cooperativa exige um nível mais profundo de compromisso por parte dos trabalhadores numa indústria conhecida pela sua elevada taxa de rotatividade. “Acho que, também, parte da ideia por trás de transformar um café em uma cooperativa é mudar a narrativa quando se trata do setor de serviços – que este é um trabalho temporário para pessoas na faixa dos 20 anos, antes de conseguirem um emprego de verdade. ”, disse Urtes. “Mas esta sociedade precisa de pessoas nessas funções… e essas pessoas estão fazendo um trabalho real. Não deve ser visto como algo que é apenas um trampolim para outra coisa.”

A reestruturação como cooperativa também salvou outros negócios de Baltimore, incluindo a pizzaria Joe Squared e a Taharka Brothers Ice Cream, que receberam capital da BRED para fazer sua transição. O modelo cooperativo de democracia no local de trabalho e de tomada de decisão colectiva também cria mais sustentabilidade e previsibilidade para os trabalhadores. Um relatório de 2021 do Democracy at Work Institute (DAWI) e da Federação de Cooperativas de Trabalhadores dos EUA (USFWC) comparando receitas e horas de trabalho mostrou que, embora as receitas geradas por empresas administradas cooperativamente tenham caído 44% do ano fiscal de 2018 para o ano fiscal de 2020, a média dos trabalhadores horas caíram apenas 9% nesse período.

As cooperativas também tendem a ter menos problemas em perder trabalhadores com tanta facilidade. Khatib estima que, das cooperativas da indústria de serviços com as quais a Seed Commons trabalhou nos Estados Unidos, as taxas de rotatividade foram 20-30% inferiores à média da indústria. Se o trabalho mal remunerado e as condições más, exploradoras e até mesmo inseguras promovem uma maior rotatividade, então as cooperativas, disse Khatib, “podem mitigar essas coisas, dando às pessoas controlo sobre os seus ambientes de trabalho”.

O apoio comunitário tem sido essencial para os trabalhadores-proprietários e eles esperam ver o apoio continuar. Eles também estão ansiosos para voltar à loja.

“Nunca vi nada assim”, disse Gallagher, um barista. “Comecei tudo isso me sentindo muito deprimido. Assim que comecei a conversar com meus amigos e colegas de trabalho, todos eles realmente me inspiraram a ajudá-los a continuar pressionando e a manter esse impulso.”

Em julho, dias após a paralisação, o Shift Meal fez um show de boas-vindas no Ottobar, que se tornou mais uma oportunidade para funcionários e amigos do Common Ground se reunirem em apoio. Usando aventais como camisas, Gallagher e Urtes tocaram com todo o coração enquanto colegas de trabalho aplaudiam, gritavam e cantavam junto. Prefaciando a música “Personhood”, Urtes gritou com seus colegas de trabalho por assumirem papéis de liderança naquela semana, papéis “que talvez outras pessoas os tivessem ignorado”. Ele continuou: “A razão pela qual estou dizendo isso agora é porque as primeiras linhas dessa música abordam isso perfeitamente, mas eu a escrevi antes de toda aquela merda”. Ele dedilhou algumas vezes e depois cantou: “Ainda estou falido / pelo menos tenho meus amigos e meus pais”.

Nota do Editor: Kate Khatib, cofundadora e codiretora da Seed Commons, é esposa do diretor executivo da TRNN, John Duda.

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