Alquimia e ilusão imperial: o feitiço ideológico da energia nuclear. Parte 2

Na primeira parte desta curta série, Brian Parkin mostrou como o programa de energia nuclear da Grã-Bretanha foi uma consequência de um projeto de armas nucleares destinado a manter a Grã-Bretanha como uma nação imperialista de primeira linha. Aqui ele explica como as ilusões ideológicas e o segredo militar que isto gerou deixaram a Grã-Bretanha com um dos passivos de geração de energia mais antieconómicos e pouco fiáveis ​​do planeta.

Os governos britânicos depois de 1945 procuraram um consenso de recuperação nacional baseado na reenergização de uma economia esgotada através de novas tecnologias e de um contrato social de estado social, para aumentar a produtividade e os lucros a um nível capaz de sustentar a Grã-Bretanha como potência mundial.

Mas o “acordo de esferas de influência” do pós-guerra de 1945 entre os EUA, a Rússia e a Grã-Bretanha rapidamente deu lugar à Guerra Fria e a uma nova corrida armamentista. A Guerra Fria dividiu o mundo em dois campos armados e, com a formação da NATO em 1949, grande parte da Europa Ocidental caiu sob a liderança dos EUA contra a União Soviética e os seus aliados do Pacto de Varsóvia. Um ano mais tarde, com a eclosão da Guerra da Coreia, tornou-se claro que sectores das forças armadas dos EUA estavam a fazer lobby para a utilização de armas nucleares como opções de primeiro ataque.

O que ficou claro nesta nova ordem foi que a esfera de influência da Grã-Bretanha se tinha dissipado naquela delimitada pela superpotência nuclear dos EUA. Mas a Grã-Bretanha, no entanto, persistiu com o seu próprio programa de bomba atómica, bem como com um programa de bombardeiros V como meio de o implementar. Para os guerreiros da guerra fria da Grã-Bretanha, isto era fundamental para uma capacidade militar de primeiro ataque nuclear que os manteria no mesmo nível dos EUA. Como afirmou o Comité dos Chefes de Estado-Maior das forças armadas: “Se não desenvolvêssemos armas de megatoneladas (bombas de hidrogénio), sacrificaríamos imediatamente, e para sempre, o nosso estatuto de potência de primeira classe”.

Imperialismo, independência e isótopos

Esta ambição foi apoiada por um total de seis reactores Magnox – dois em Calder Hall (agora Sellafield) e quatro em Chapelcross em Dumfries – que foram fundamentais para a produção ocidental de plutónio para bombas H. Em 1958, esses reatores tinham uma capacidade total de 250 Mw de produção elétrica. Mas, tal como as estações comerciais Magnox que se seguiram, estes reactores revelaram-se por vezes pouco fiáveis ​​e a tecnologia apresentou desafios perigosos. E embora a Grã-Bretanha fosse uma fonte útil de plutónio barato, os EUA nutriam dúvidas quanto à capacidade da Grã-Bretanha para sustentar tanto o império como uma capacidade nuclear de primeiro ataque.

Então, em 1958, o primeiro teste britânico da bomba H ocorreu na Ilha Christmas, no Pacífico. Isto foi seguido por uma alteração do Acordo de Defesa Mútua EUA-Reino Unido, principalmente como meio de controlar a actividade nuclear britânica, limitando a sua quota de alvos dentro do espaço aéreo da URSS. Durante algum tempo, o acordo de plutónio com os EUA continuou a ser uma via de sentido único, até que a estratégia nuclear do Reino Unido se tornou quase inteiramente baseada em bombas H. Isto significava agora que a Grã-Bretanha se tornaria dependente dos EUA para o seu fornecimento de trítio (um isótopo de hidrogénio) necessário para completar a implosão da reacção, aumentando assim o rendimento nuclear. Esta foi a primeira etapa no desvendamento do mito das armas nucleares “independentes” da Grã-Bretanha.

Talvez o aspecto mais ridículo da “relação especial” nuclear tenha sido o controlo total americano sobre a Operação Danúbio Azul – o plano conjunto de ataque nuclear europeu entre EUA e Reino Unido. Isto deu aos EUA o poder de veto sobre qualquer primeiro ataque da RAF. O comando global americano das Forças Nucleares da Europa significava que todas as armas nucleares, mesmo as das bases de bombardeiros RAF V, eram na prática propriedade americana. Todos os manuais de armas nucleares, fusíveis, fechaduras de fusíveis e códigos de fusíveis foram mantidos em um cofre seguro na base da RAF, e o acordo previa que ‘…no caso de qualquer pessoal da RAF tentar obter quaisquer itens protegidos sem autorização superior e estratégica, o [American] os guardas marítimos devem exercer o dever de matá-los a tiro’.

Contabilidade acrítica

Após a produção bem sucedida de plutónio a partir dos reactores Magnox iniciais, os governos trabalhistas da década de 1960 decidiram prosseguir com um programa de energia nuclear civil em grande escala. Quaisquer dúvidas quanto aos custos deste empreendimento foram postas de lado pela “necessidade” estratégica de plutónio e pela crença na energia nuclear como protecção contra uma possível greve dos mineiros. Dados estes valores estratégicos, mesmo a análise custo-benefício mais básica foi considerada totalmente desnecessária.

Mas em 1988, todos os segredos da energia nuclear do Reino Unido caíram nas mesas do Departamento de Investigação do Sindicato Nacional dos Mineiros, com o desempenho e os custos de cada reactor revelados. Eles mostraram que as unidades Magnox construídas “mesmo sob as taxas de desconto (juros) mais favoráveis ​​e mais baixas do Tesouro, tiveram, na melhor das hipóteses, um desempenho duas vezes maior que o custo das estações movidas a carvão”.. Eles eram irremediavelmente ineficientes, em grande parte devido a falhas inerentes ao projeto, como ligas de barras de combustível com tendência a reagir explosivamente em contato com a água e núcleos de grafite que poderiam começar a queimar em altas temperaturas do reator. Por estas razões, as estações Magnox nunca funcionaram em plena capacidade.

Os números foram ainda mais sombrios para a segunda geração de reatores avançados de gás (resfriados) (AGRs).). Destinados a funcionar continuamente enquanto eram reabastecidos, esses reatores sofreram bloqueios tanto na barra de combustível quanto na barra de controle. As temperaturas do vapor raramente eram ideais e os trocadores de calor frequentemente superaqueciam. Essas falhas combinaram-se para torná-los impossíveis de operar em plena capacidade, com uma utilização às vezes tão baixa quanto 18%. A EDF, que mais tarde os assumiria por quase nada, descreveu-os como “casos perdidos”. Um funcionário do Tesouro, no período que antecedeu a privatização da electricidade, descreveu-os como “…a loucura de engenharia mais cara alguma vez financiada pelo contribuinte do Reino Unido”.

O cachorro e o poste de luz: a relação especial EUA-Reino Unido

Os sonhos de superpotência incorporados nos bombardeiros V fracassaram rapidamente com os avanços russos na defesa aérea. Com o abate de um avião espião dos EUA sobre a Rússia central em 1960, ficou claro que nenhum avião da RAF com bombas atómicas iria atingir o seu alvo. De certa forma, isto convinha a algum pensamento estratégico americano, como demonstrado por uma directiva da Casa Branca de Abril de 1961 que apelava a uma “rebaixação” da “relação especial” e a “forçar uma maior integração do Reino Unido na Europa”.‘.

Esta integração aliada poderia ser melhor acelerada ‘não prolongar a força de bombardeiros do Reino Unido’– uma tarefa rapidamente alcançada através do fracasso americano em completar os mísseis lançados do ar, nos quais a RAF fixou o seu futuro papel estratégico: primeiro o Bluestreak (abandonado em 1960) e depois o Skybolt (sucateado em 1961). Mas os EUA era sensível em relação à “perda de prestígio e auto-estima do Reino Unido”, daí a necessidade de partilhar a dissuasão do submarino nuclear Polaris, baseando os navios americanos em Holy Loch, a apenas 40 quilómetros de Glasgow.

Privatizando Prometeu

A eventual privatização da indústria eléctrica do Reino Unido ocorreu em 1990, mas apenas com base no pagamento pelo governo da conta de responsabilidades nucleares incalculáveis, e com as próprias centrais eléctricas sendo divididas entre duas empresas: Magnox Ltd, uma operação totalmente governamental criada antes à entrega das estações mais antigas a uma Agência de Desmantelamento Nuclear; e a EDF, que adquiriu os AGRs por um preço nocional de pimenta em grão, e também foi autorizada a operar a sua própria empresa de venda de energia.

O projecto de energia nuclear britânico surgiu do que era essencialmente um imperativo imperialista da bomba H. Como tal, escapou a qualquer escrutínio económico público. Em vez disso, tornou-se um componente-chave da grande ilusão da superpotência britânica pós-1945. As falhas nos reactores Magnox foram negadas porque a sua principal função era produzir plutónio para a “dissuasão” nuclear britânica. Esse mesmo desrespeito arrogante pela responsabilização e pelo elevado sigilo ainda marca o projecto de energia nuclear até hoje.

E agora, da frota AGR, apenas Heysham 2, Hartlepool e Torness permanecem em operação, até 2028, altura em que o altamente subsidiado reactor de água pressurizada em Sizewell B (o único alguma vez construído na Grã-Bretanha) será o único reactor de pré-privatização estação nuclear deixada em funcionamento. Quando fecharem, os custos do desmantelamento recairão sobre o contribuinte, uma factura que poderá prolongar-se até ao próximo século. Mas podemos ter certeza de uma coisa: a confiabilidade da reprodução de plutônio de Calder Hall, Chapelcross e do número não revelado de Magnox “civis”. Porque algures no complexo de Sellafield, com fugas, rangidos e decomposição, existem 139 toneladas métricas do material mais mortal conhecido pela humanidade, com uma meia-vida de 82 milhões de anos.

A terceira parte desta série abordará a má gestão de sete décadas de resíduos nucleares, cujos custos e perigos nunca foram tidos em conta no vodu da economia nuclear.