História dos arranha-céus: a vida e a morte das habitações públicas de Melbourne

As altas torres de habitação pública de Melbourne são ícones do horizonte da cidade. Indelevelmente associados aos subúrbios do centro da cidade, são o produto de duras batalhas entre reformadores sociais, associações de residentes e a crescente burocracia da Comissão de Habitação de Victoria. Ao longo da sua história, foram odiados e amados, gerando protestos contra a sua construção e depois, uma vez estabelecidos, para defendê-los da demolição.

Todas as 44 torres já foram previsto para demolição em 2051naquele que foi o ato final do reinado de Daniel Andrews como primeiro-ministro.

A política de “renovação urbana” do governo estadual é um programa de privatização gradual, que já destruiu quase uma dúzia de conjuntos habitacionais públicos em toda a cidade. Os apartamentos de arranha-céus são os últimos resquícios de uma época em que o governo vitoriano se envolveu em projetos ambiciosos para aumentar o parque habitacional público, em vez de vendê-lo ao licitante com lance mais alto. A sua destruição tem a ver com renegar essa história, erradicar o seu legado da consciência pública e constitui um marco importante na longa marcha rumo à erradicação da habitação pública em Victoria.

As imponentes torres altas de Melbourne têm suas origens nas campanhas de reforma social da década de 1930. Tal como aconteceu em muitas cidades em fase de industrialização durante o período inicial do capitalismo, a combinação de indústria pesada, sobrelotação e pobreza criou uma terrível crise habitacional em Melbourne. No início do século XX, enormes áreas de subúrbios do centro da cidade, como Carlton, Collingwood e Fitzroy, estavam abarrotadas de famílias pobres e da classe trabalhadora que viviam em favelas. As casas eram estreitas, com até três ou quatro moradias ocupando um único lote. Eles estavam mal conservados e não tinham comodidades básicas. O mau saneamento incentivou a propagação de doenças.

A situação horrorizou a delicada sensibilidade de muitos benfeitores da classe média. Um dos mais obstinados defensores da reforma dos bairros de lata foi Frederick Oswald Barnett, um socialista metodista que documentou a vida nos bairros de lata com a sua câmara, submetendo dezenas de fotografias a jornais e revistas locais para chamar a atenção para as condições enfrentadas pelos residentes. Reformador social consciencioso, Barnett defendeu a reabilitação cuidadosa e gradual dos bairros de lata, enfatizando que as más condições de vida não reflectiam o carácter dos habitantes.

A campanha de Barnett resultou na criação do Conselho de Investigação de Habitação e Abolição de Favelas em 1936. O conselho pesquisou mais de 7.000 casas num raio de oito quilômetros do centro da cidade e descobriu que a maioria precisava de demolição ou reforma extensa. O trabalho de Barnett, que incluiu levar o então primeiro-ministro Albert Dunstan em um passeio pelas favelas, deu origem à Lei de Habitação de 1937 e à subsequente criação da Comissão de Habitação de Victoria. A comissão tinha o mandato de lidar com o problema dos bairros degradados, reconstruindo casas e realojando os residentes, se necessário.

Os primeiros projetos foram suspensos em 1939 devido à eclosão da Segunda Guerra Mundial, e a escassez de materiais de construção e mão de obra causada pela guerra só piorou a crise imobiliária. A situação tornou-se tão desesperadora que, de 1946 a 1954, Royal Park acolheu Camp Pell, um campo militar reaproveitado como alojamento de emergência para os deslocados pelas primeiras desocupações dos bairros pobres. Quando o ministro da Saúde e da Habitação defendeu as condições terríveis no não tão carinhosamente chamado “Camp Hell”, um escritor de uma carta ao Idade ofereceu doar £ 10 ao hospital infantil se o ministro pudesse nomear uma favela mais violenta em Melbourne.

De 1938 a 1956, a comissão construiu cerca de 32.000 unidades, a maioria casas unifamiliares e apartamentos baixos, principalmente nos subúrbios. Mas, ao mesmo tempo, o número de habitações classificadas como “favelas” no centro da cidade continuou a crescer. Assim, em 1956, houve uma mudança política que enfatizou a remodelação abrangente em grande escala e a construção de blocos de apartamentos de alta densidade nos subúrbios interiores de Melbourne. Este foi o início do grande programa de remoção de favelas do pós-guerra, que continuaria até meados de 1973.

Dois fatores principais motivaram a mudança da comissão das residências baixas e de uso misto para os agora onipresentes apartamentos altos. A primeira foi a crescente procura de habitação após a Segunda Guerra Mundial e os problemas contínuos dos bairros de lata no centro da cidade. A Irmandade de St Laurence liderou uma “Liga de Habitação de Todos os Partidos” que realizou protestos no subúrbio de Oakleigh e na Collins Street na cidade em 1949, exigindo maior atenção aos pobres e necessitados da cidade, e produziu muitos panfletos e filmes sobre o Crise da habitação. Em 1955, aumentava a pressão sobre o recém-eleito governo estadual liberal, sob o comando do primeiro-ministro Henry Bolte, para resolver a questão.

O segundo fator foi o custo. “Os apartamentos de vários andares são a única forma de desenvolver economicamente locais com elevados valores de terreno”, explicou um relatório de 1958 do diretor de habitação e diretor técnico da comissão. O custo crescente de compra de terrenos no centro da cidade levou os diretores da comissão a buscar a maior densidade possível, uma lógica que a professora de desenvolvimento urbano da RMIT, Libby Porter, apontou continua a informar a política habitacional até hoje.

A evolução das técnicas de construção proporcionou incentivos económicos adicionais para construções ambiciosas de arranha-céus. Em 1945, o governo estadual adquiriu a fábrica Holmesglen, uma antiga instalação de munições, e a entregou à produção de painéis pré-fabricados de concreto para uso na construção de moradias. Esse método permitiu que centenas de painéis fossem produzidos em rápida sucessão, transportados por caminhão para os canteiros de obras e montados como um baralho de cartas. No início da década de 1960, essa técnica foi refinada a ponto de ser possível construir torres de até 30 andares utilizando painéis pré-moldados.

Esta convergência de necessidades sociais, um governo com vista ao redesenvolvimento urbano em grande escala e a economia da tecnologia produtiva moderna criaram as 44 torres altas que hoje circundam a cidade. Mas este desenvolvimento não foi isento de controvérsia.

No livro de 1988 Casas novas para antigas, o arquitecto George Tibbits argumenta que no período pós-guerra a comissão afastou-se dos “valores de bem-estar social” e optou por uma abordagem fria e tecnocrática à renovação urbana. Essa visão foi compartilhada por Barnett, que, aos 85 anos, foi convidado a participar da inauguração do empreendimento Park Towers de 32 andares no sul de Melbourne. Aí ele expressou a sua consternação com o quão longe a comissão se tinha afastado do seu mandato original, alegadamente comentando na altura: “Eles optaram por arranha-céus. Nosso pensamento era para as casas”.

Desde o início, os moradores dos bairros degradados ressentiram-se quando lhes disseram que tinham de abandonar casas que eram muito queridas, apesar da sua degradação. As comunidades estreitamente unidas que foram construídas nas ruas estreitas e vielas de Carlton, Collingwood, North Melbourne e arredores não foram sacrificadas voluntariamente em nome da modernização e do bem social, mas a comissão estava cada vez mais relutante em permitir que as preocupações dos residentes permanecessem no caminho do progresso. A sua abordagem insensível ao realojamento e à compensação foi objecto de uma irada reunião do conselho de Collingwood em 1958, onde, segundo Tibbits, o presidente da câmara acusou a comissão de “aterrorizar o povo de Collingwood”.

À medida que os arranha-céus surgiram no centro da cidade ao longo da década de 1960, eles provocaram uma nova onda de raiva. Em Trendyville, um livro de Renate Howe, David Nichols e Graeme Davison que documenta as lutas pelo desenvolvimento do centro da cidade nas décadas de 1960 e 1970, o ativista estudantil e futuro deputado trabalhista Pete Steedman resume a reação. “Fodidos blocos monstruosos subiram”, lembrou ele, “e acho que foi só quando alguns deles subiram que as pessoas de repente perceberam, merda, o que isso estava fazendo e as pessoas começaram a entender”.

O ponto alto do excesso burocrático da comissão foi o plano Carlton Comprehensive Development Area (CDA) de 1966, um esquema elaborado pelo escritório de arquitetura Leslie M Perrott & Partners que recomendou que mais da metade do subúrbio fosse demolido e reconstruído segundo linhas planejadas e modernistas. Se o plano tivesse sido seguido, teria destruído toda a área comercial da Lygon Street, construído uma autoestrada de seis pistas no lugar da Princes Street e demolido e reconstruído todas as habitações entre as ruas Princes e Victoria.

A oposição à CDA e a outros desenvolvimentos veio de residentes, grupos religiosos e activistas educados nos movimentos radicais do final da década de 1960. Em 1970, formou-se uma associação de residentes em todos os subúrbios onde a comissão se envolveu numa extensa remodelação, unida pelo Comité para a Acção Urbana, que abrange toda a cidade. Os capítulos de Fitzroy e Carlton foram particularmente ativos e conseguiram frustrar os planos de reconstrução de partes de North Fitzroy e North Carlton, respectivamente, às vezes auxiliados por proibições de trabalho sindical. O esforço concertado da Carlton Association impediu uma segunda tentativa de impor partes da CDA de Perrott no início dos anos 1970 e desempenhou um papel importante no eventual colapso do programa de eliminação de favelas da comissão. Segundo Tibbits, o ativismo residente tornou-se o calcanhar de Aquiles do projeto.

Portanto, por mais que sejam valorizadas hoje, as torres altas têm uma história conturbada. O preço pago pela vida moderna foi a destruição de comunidades estreitamente unidas de pessoas pobres e da classe trabalhadora. Alguns seriam realojados nas torres, mas outros seriam espalhados em subúrbios mais distantes, separados das pessoas com quem viveram durante décadas. O autor indígena Tony Birch lembrou em uma entrevista à ABC em 2006 que, ao ser realojada na propriedade Fitzroy, sua mãe “conseguiu água quente corrente, mas perdeu toda a família para consegui-la”.

Por outro lado, a sua construção fez parte do programa de habitação pública mais ambicioso de sempre de Victoria. Os apartamentos, mais da metade dos quais com pelo menos dois quartos, eram modernos e espaçosos. As torres servem como um lembrete de que os governos são capazes de construir milhares de casas para aqueles que delas necessitam, se existir vontade política.

E nas décadas seguintes, foram construídas comunidades dentro das torres que se opõem fortemente à sua demolição. Sarah, uma moradora do arranha-céu de Flemington, disse ao Idade no mês passado, ‘“Se eles se importassem conosco, não nos mudariam. É tudo lixo. Eles querem construir as casas e aumentar os aluguéis para os ricos. Estão nos tirando da cidade”.

A demografia das torres mudou ao longo do tempo. A partir de um enfoque inicial nos idosos e nos deslocados pelas evacuações dos bairros degradados, os apartamentos tornaram-se gradualmente um local de aterragem para migrantes. Para muitos, os arranha-céus formaram uma ponte entre os países que deixaram para trás e a nova vida que iniciaram em Melbourne. “Nos arranha-céus você passa muito tempo em espaços comuns”, disse o migrante sul-sudanês de 25 anos, Awak Kongor, ao Guardião em 2020. “É muito íntimo, vocês são obrigados a se conhecer. Você conhece cada fenda, cada buraco, cada canto desses apartamentos. Você acabou de sair da guerra, então encontrar outro negro ou africano no seu prédio é uma loucura. Crescemos descobrindo nossas identidades. Éramos todos peixes fora d’água ao mesmo tempo.” Em 2017, as comunidades migrantes nos apartamentos de Flemington e Kensington saíram às ruas para se juntarem aos activistas antifascistas numa protesto contra o notório racista Milo Yiannopolous.

Os moradores reclamam das torres, é verdade. Depois de décadas de negligência sistemática e de uma campanha concertada da imprensa para demonizar os residentes de habitações públicas, bem como de constante perseguição policial, a vida nem sempre é fácil nas propriedades. Mas o facto incontestável é que, no auge da pior crise imobiliária da Austrália em gerações, o governo trabalhista vitoriano está a agir não para melhorar as casas existentes e construir milhares de outras, mas para demolir e vender tudo o que resta do cada vez menor parque habitacional público da cidade. . A demolição dos arranha-céus destruirá as comunidades que ali residem e apagará da paisagem qualquer sensação de que todas as pessoas têm direito à habitação e que os governos deveriam ser obrigados a construí-la.