Elementos essenciais para transformar uma causa em movimento – Lições da luta pelo sufrágio para os ativistas de hoje

Os movimentos sociais surgem quando os activistas galvanizam os cidadãos para enfrentarem os seus líderes ou estabelecimentos oficiais. Muitas vezes, os indivíduos que provocam mudanças significativas não têm poder formal e, embora envolvidos numa dura luta por mudanças sociais ou económicas, são despedidos, menosprezados ou presos – até mesmo executados.

Os activistas que procuram provocar mudanças face a forças mais poderosas enfrentam muitas escolhas em termos de como conduzirão a sua luta. A história mostra que alguns o fazem pacificamente e outros não. Alguns tentam efetuar mudanças a partir de dentro, enquanto outros optam por trabalhar fora do sistema e tentam desmantelá-lo ou derrubá-lo. Qualquer que seja o caminho que estes líderes escolham, serão criticados por aqueles que beneficiam do status quo e condenados ao ostracismo, ou mesmo perseguidos, por aqueles que detêm o poder.

Um exemplo de movimento social cujos líderes eventualmente conseguiram provocar mudanças radicais é o movimento sufragista das mulheres americanas do século XIX e início do século XX. A luta para obter o direito de voto para as mulheres nos EUA durou quase um século, envolveu quatro gerações de activistas e culminou formalmente com a aprovação da 19ª Emenda à Constituição em 1919 (ratificada em 1920), proibindo a discriminação no voto com base sobre sexo.

Um movimento deve ser criado a partir de algo que outros consideram antinaturais ou injustos e contra os quais vale a pena lutar.

Desde o início da sua luta, as sufragistas compreenderam que o direito de voto não era apenas um símbolo de igualdade entre os sexos. Talvez fosse a única maneira pela qual a maioria das mulheres pudesse ajudar a moldar a direção que a sociedade estava tomando. A resistência ao sufrágio permaneceu rígida até ao fim – o que significa as dificuldades em impulsionar a mudança.

O movimento sufragista exigia a unidade entre as mulheres, muitas das quais tinham pouco em comum e tinham interesses diferentes e por vezes conflitantes. A única coisa que os ligava, além do sexo, era a falta de voto, e nem todos se importavam com isso da mesma forma. Isto constituiu um desafio para os líderes do movimento sufragista – um desafio que pode ser instrutivo para aspirantes a líderes sociais.

Entre as condições instrutivas sob as quais o movimento sufragista se formou e eventualmente prevaleceu incluem-se:

1. Um movimento nascido de uma causa justa. Um movimento deve ser criado a partir de algo que outros consideram antinaturais ou injustos e contra os quais vale a pena lutar. Um princípio que a história mostra é que os processos sociais e económicos precedem eventos políticos significativos. Neste caso, os processos envolveram a entrada das mulheres no mercado de trabalho, onde funcionaram cada vez mais como indivíduos com influência direta no sistema econômico. Simultaneamente, a ascensão das faculdades para mulheres no final do século XIX significou que a maioria das mulheres instruídas, excluídas da vida política e da liderança económica, se dedicaram à reforma e ao trabalho social. As mudanças nas circunstâncias sociológicas, aliadas à convicção de que deve haver mudança política, formaram a génese do movimento sufragista.

2. A ascensão de uma liderança dinâmica e comprometida. A formação da National American Women Suffrage Association em 1890 ajudou o movimento a ganhar impulso institucional. A sua líder, Carrie Chapman Catt, concentrou-se em amenizar os receios dos conservadores. Outros líderes sufragistas, como Alice Paul, ligaram a luta pelos direitos de voto das mulheres ao movimento progressista, apelando às comunidades imigrantes da classe trabalhadora e trazendo a luta sufragista dos cantos da elite da sociedade para a corrente dominante.

3. Solidariedade que formou um movimento de massas. O movimento sufragista só alcançou os seus objectivos depois de se ter tornado um massa movimento – um movimento que os poderes constituídos não poderiam continuar a rejeitar ou adiar. Com multidões de comunidades de imigrantes da classe trabalhadora a trabalhar em indústrias difíceis, a capacidade do movimento sufragista para enfrentar as dificuldades das mulheres trabalhadoras foi o catalisador do seu sucesso. Após um catastrófico incêndio numa fábrica na cidade de Nova Iorque, no qual todos os 146 trabalhadores (123 dos quais eram mulheres) morreram ao serem presos lá dentro por patrões que trancavam rotineiramente as portas, a indignação com a exploração das mulheres pela obtenção de lucros capitalistas catalisou a opinião pública. A solidariedade entre as mulheres que tinham protecções básicas e as que não as tinham permitiu que a luta crescesse e tivesse sucesso.

Tal como os líderes sufragistas, aqueles que lideram qualquer movimento em prol de uma mudança radical devem decidir como proceder para conseguir um verdadeiro avanço social. Estão dispostos a antagonizar as pessoas, incluindo as pessoas que estão no poder? Irão construir alianças, e poderão fazê-lo sem comprometer os seus princípios ou diluir as suas ambições? A história demonstra que os líderes de movimentos bem-sucedidos precisam ir além do apelo aos poderes constituídos. Eles precisam que as massas se juntem à luta.