A inflação é sobre a luta de classes

Tim Barker

É complicado. Fiz o possível para ler pessoas inteligentes que escreveram sobre isso, e elas parecem discordar entre si sobre exatamente como pensar sobre o problema. O que parece claro é que, de acordo com muitas medidas, os lucros corporativos estão em níveis recordes ou quase recordes. E assim, pelo menos, podemos dizer que, bem, os salários não se afastaram significativamente de seu tipo de padrão de longo prazo de serem deprimidos e vimos muita ação nos lucros corporativos.

Há então uma questão separada sobre até que ponto esse comportamento dos lucros corporativos tem sido causalmente central para a inflação. E essa pergunta é mais complicada de responder, em parte por causa de questões básicas sobre dados que são realmente políticos de uma maneira interessante. Simplesmente não sabemos muito sobre como as decisões corporativas de preços ocorrem e não sabemos sobre as margens de lucro de determinados produtos. As empresas públicas divulgam relatórios de ganhos, então você pode imaginar quanto lucro a Johnson and Johnson está obtendo, mas não sabemos realmente que lucro eles estão obtendo com um tipo específico de fralda ou como tomaram essa decisão.

Portanto, uma resposta a essa pergunta é que é difícil saber, mas devemos ter muito mais destaque público sobre essas decisões potencialmente muito importantes sobre preços e lucros.

No entanto, acho que há evidências crescentes de que as margens de lucro das empresas contribuíram de alguma forma para a inflação recente. Um dos estudos empíricos mais detalhados sobre isso foi feito por Mike Konczal, um macroeconomista do Roosevelt Institute, e ele analisou as margens de lucro no nível da empresa – ou seja, quanto as empresas estão aumentando os preços em relação aos custos.

Ele descobriu que houve aumentos significativos nas margens de lucro nos últimos dois anos e, mais interessante, que as empresas que mais marcaram nos últimos dois anos também foram as empresas que mais marcaram antes de 2020. Então isso sugere que os aumentos nas margens de lucro durante a inflação pandêmica foram causados ​​pelo poder de mercado porque as empresas que conseguiram fazê-lo antes mesmo do recente boom já o faziam. Eles apenas começaram a fazer isso com mais intensidade durante a inflação recente.

Mais uma evidência – que algumas pessoas podem considerar circunstancial, mas na verdade acho bastante reveladora – é que Lael Brainard, membro do Conselho de Governadores do Federal Reserve, mencionou em alguns discursos que eles observaram margens de lucro crescentes bem antes de qualquer aumento nos custos, sejam de mão de obra ou de outros insumos em determinados setores, incluindo o varejo. Se você sabe alguma coisa sobre o Federal Reserve, sabe que eles não se esforçam para criticar as empresas por suas decisões sobre preços ou questionar a taxa de lucro. Isso contrasta fortemente com sua loquacidade sobre como os salários precisam ser controlados.

Portanto, o fato de um membro do Conselho do Federal Reserve estar nomeando setores específicos e anunciando suas margens sugere para mim que eles não fariam isso sem uma boa razão para fazê-lo. É difícil imaginar o que o Fed ganha inventando uma história sobre a reflação.

Há uma organização chamada Groundwork que estudou muitas chamadas de ganhos corporativos e encontrou fortes evidências anedóticas de que há empresas falando sobre fazer esse tipo de coisa – usando oportunisticamente a situação de aumentos gerais de preços para impor um aumento de preço que é superior ao custos que eles estão realmente enfrentando.

Você pode responder a isso dizendo que as empresas maximizam o lucro e, portanto, não há nada de escandaloso nisso. Você sabe, que motivo eles teriam para limitar o aumento de custo aos custos reais aumentados?

Mas acho que o que torna isso uma questão política é essa questão de poder de mercado. E algo como controle de preços, que parecia politicamente impossível nos Estados Unidos, parece eminentemente razoável – o Congresso deveria exigir algum tipo de supervisão permanente de como as decisões de preços são tomadas e quais são as margens de lucro em setores economicamente significativos. E, você sabe, esperançosamente isso viria com algum poder de intimação real, onde você poderia simplesmente pedir que eles abrissem seus livros e apresentassem informações que nos ajudariam a esclarecer isso.