Grã-Bretanha está experimentando sua maior onda de greve em uma geração

A atual onda de ações industriais começou em junho de 2022, quando a inflação começou a subir. O Sindicato Nacional dos Trabalhadores em Transportes Ferroviários e Marítimos (RMT) iniciou sua primeira disputa ferroviária nacional desde a privatização das ferrovias no início dos anos 1990.

Mick Lynch, o secretário-geral do RMT, emergiu como uma celebridade improvável ao longo do verão. Sua insistência de que “nos recusamos a ser mais pobres” tornou-se uma espécie de slogan informal que se espalhou pelas disputas e foi repetido por palestrantes em piquetes em todo o país.

No entanto, o comentário mais incisivo de Lynch foi sua afirmação de que “o preço do trabalho” é muito baixo. Os níveis salariais se tornaram o assunto da política cotidiana na Grã-Bretanha de uma forma que não acontecia há décadas. A ação sindical abriu espaço para discutir as recompensas econômicas (ou a falta delas) usufruídas pelos trabalhadores, com importante potencial democratizador.

O contexto para a recente popularidade da mobilização sindical tem sido a erosão do valor dos salários reais por taxas recordes de inflação. A Grã-Bretanha agora está experimentando espirais de preços em um nível não visto desde o início dos anos 1980. Os trabalhadores estão experimentando isso toda vez que vão ao supermercado e descobrem que seu dinheiro compra menos do que na semana anterior.

As necessidades básicas estão subindo de preço significativamente mais rápido do que os salários, com as contas de alimentos e energia emergindo como principais fatores impulsionadores. A habitação é outra área de preocupação popular por causa dos aumentos acentuados dos aluguéis e aumentos iminentes de hipotecas para muitos após a decisão do Banco da Inglaterra de aumentar as taxas de juros.

Outro fator importante por trás da crescente confiança dos trabalhadores em sua própria força é o aperto do mercado de trabalho britânico. As taxas de desemprego são baixas, em torno de 3,7%, enquanto a taxa oficial de emprego é alta, acima de 75%.

Logo após o Brexit, houve escassez de mão de obra em setores caracterizados por grandes concentrações de trabalhadores migrantes, como motoristas de caminhão, que muitas vezes voltavam para casa em grande número. Desde então, a escassez se espalhou para outras áreas do mercado de trabalho. As empresas em setores como hospitalidade e assistência social relatam consistentemente grandes problemas para encontrar trabalhadores. Pubs e restaurantes costumam reabrir após o bloqueio do COVID-19 com horário reduzido.

O impacto geral dessa dinâmica alimentou uma tendência mais ampla de aumentos salariais do setor privado, que consistentemente ocorreram em níveis significativamente mais altos do que no setor público, chegando a um aumento salarial anual de 11,5% mês a mês em março passado, quando o governo a taxa do setor foi de apenas 1,5 por cento.

O poder dos trabalhadores em uma sociedade envelhecida não tem sido um tópico de discussão nos debates sobre as tendências demográficas da Grã-Bretanha. No entanto, à medida que setores como saúde e assistência social se expandem e o número de pessoas em idade ativa diminui relativa e absolutamente quando comparado com aqueles em idade de se aposentar, o potencial dos trabalhadores para exigir mais de seus empregadores pode crescer proporcionalmente.

Uma miríade de disputas animou trabalhadores em sindicatos ocupacionais, setoriais e gerais em escolas, hospitais, universidades, nas ferrovias e em escritórios e fábricas. Uma coisa que os une é um sentimento compartilhado de que os padrões de vida dos trabalhadores não devem cair abaixo de seus níveis já escassos.

Grandes disputas nacionais tendem a ganhar as manchetes. Seguindo o padrão estabelecido pela ferrovia, eles cresceram para incluir a parte inglesa e galesa do Serviço Nacional de Saúde (NHS), incluindo a primeira greve de membros do Royal College of Nurses. Professores primários e secundários saíram em disputas separadas na Inglaterra e na Escócia.

A linguagem contestada do “trabalhador essencial” que foi introduzido durante a pandemia do COVID-19 animou essas disputas. Enfermeiras em greve gritavam “palmas não pagam as contas” em referência às demonstrações públicas de apoio aos funcionários do NHS na primavera de 2020. Os sindicatos usaram o conceito de trabalhador essencial para pressionar por aumentos salariais e proteger os serviços de cortes. Membros do Sindicato dos Trabalhadores da Comunicação estão em greve no Royal Mail contra a ameaça a um serviço postal nacional abrangente.

O governo conservador e os meios de comunicação hostis retrataram enfermeiras e professores como egoístas por agirem. Os Conservadores também prepararam uma nova legislação, o Projeto de Lei de Greves (Níveis Mínimos de Serviço) 2022–23, para diminuir o impacto da ação industrial ao estabelecer níveis legalmente obrigatórios de cobertura mínima em setores essenciais. No entanto, parece improvável que essa legislação tenha um impacto direto nas disputas atuais e pode ser difícil de manejar na prática. Por exemplo, poderia ser prejudicado se os funcionários que são obrigados a fornecer serviço mínimo ligarem em massa.

A impressão de uma onda de greve com um propósito unificado ganhou força com um dia de ação em 1º de fevereiro de 2023. Mais de meio milhão de servidores públicos, universitários, ferroviários e motoristas de ônibus entraram em greve no mesmo dia. Comícios foram realizados em cidades da Grã-Bretanha, opondo-se à legislação mínima de serviço.

No entanto, é importante distinguir entre sentimento compartilhado e causa comum no cenário industrial atual. Os trabalhadores estão envolvidos em disputas setoriais e, em alguns casos, no local de trabalho.

Circunstâncias econômicas amplamente compartilhadas podem conectar os trabalhadores do armazém da Amazon que abandonaram Coventry no início deste ano com os motoristas de ônibus da Aviva que fizeram greve no ano passado. Os trabalhadores do serviço de saúde galês podem ser motivados por descontentamentos semelhantes aos dos professores escoceses. No entanto, esses grupos ocupacionais têm sindicatos separados e acordos de negociação distintos.

No entanto, a intervenção do governo em disputas, especialmente nas ferrovias, fortaleceu o senso de propósito comum. O governo do Reino Unido está fortemente empenhado em garantir que o RMT não vença a disputa. Existe uma preocupação muito real de que, se isso acontecer, isso servirá de exemplo e resultará em um transbordamento de expectativas para outras forças de trabalho.

Como resultado, a disputa ferroviária continuou, assim como a greve cada vez mais amarga do Royal Mail. No primeiro caso, o RMT e seus apoiadores culpam a interferência do governo por impedir um possível acordo. O apoio público por si só não parece garantir aumentos salariais para enfermeiras ou outros trabalhadores envolvidos em disputas populares.

Embora as greves certamente tenham emergido como um tema dominante na cobertura da mídia britânica, o analfabetismo industrial também obscureceu a cobertura jornalística. Há uma forte tendência para assumir que o principal objetivo dos sindicatos é conquistar níveis de apoio público, como se daí extraíssem a sua força, e não da sua capacidade de disrupção e de prejudicar os lucros ou a prestação de serviços e os objetivos políticos do governo.

O governo conservador sofreu um colapso em suas próprias pontuações nas pesquisas no ano passado. No entanto, ainda assume que o público votante é hostil aos sindicatos e os culpará pelas paralisações, em vez de responsabilizar o governo por não administrar as relações industriais adequadamente.

Embora não haja sinais de cumplicidade da onda grevista, seus participantes precisam ser capazes de contar histórias positivas de vitórias locais e nacionais. Não basta que os trabalhadores se mobilizem e se organizem: eles também precisam vencer e mudar as coisas ao fazê-lo.

Houve casos importantes, como os ganhos obtidos pelos trabalhadores de telecomunicações do Grupo BT, que conseguiram um aumento salarial após sua primeira greve em trinta e cinco anos, em uma disputa que envolveu o pessoal de call center e manutenção pela primeira vez em greve. À medida que a ação industrial continua, haverá mais BTs e, sem dúvida, outras histórias menos positivas em um quadro misto de vitórias, derrotas e, inevitavelmente, resultados menos conclusivos.

Nos últimos meses, os trabalhadores britânicos começaram a restabelecer salários e condições como uma questão de negociação, e não de imposição. Por meio de suas ações às centenas de milhares, eles tiveram um vislumbre de seu próprio poder e potencial para agir coletivamente e se recusar a ser pobres (ou se tornar ainda mais pobres).

Ao fazer isso, eles demonstraram que o preço do trabalho pode ser aumentado. Mas alcançar esse objetivo provavelmente será o resultado de milhares de discussões e batalhas, em vez de um pequeno número de confrontos decisivos.