Como o calor extremo prejudica a saúde mental

Nos últimos anosas discussões sobre o impacto das mudanças climáticas na saúde mental tendem a se concentrar na ansiedade climática.

Essa angústia em relação ao futuro da Terra e da humanidade diante do aquecimento global está, no entanto, longe da realidade completa.

Pesquisas estão ajudando a construir uma melhor compreensão dos danos que as mudanças climáticas, particularmente o calor extremo, podem causar à saúde mental.

O último relatório de avaliação sobre os impactos climáticos do Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas concluiu com confiança muito alta que o aumento das temperaturas globais “afetou negativamente” a saúde mental em regiões ao redor do mundo.

Pesquisas indicam que ondas de calor podem desencadear aumentos tanto na hospitalização de pessoas com problemas de saúde mental quanto em visitas psiquiátricas de emergência. Pessoas com problemas de saúde mental preexistentes também têm um risco maior de morrer durante períodos de altas temperaturas.

Além disso, foi demonstrado que as taxas de suicídio aumentam em temperaturas mais altas e espera-se que aumentem em um mundo mais quente – embora as ligações com as mudanças climáticas sejam complexas e agravadas por outros fatores.

Apesar dessas descobertas de pesquisa, ainda existem lacunas significativas na compreensão das interações biológicas, psicológicas, sociais e ambientais entre saúde mental e calor.

E os formuladores de políticas têm muito caminho a percorrer, já que a saúde mental mal aparece nas políticas e compromissos relacionados ao clima ao redor do mundo.

Como o calor pode afetar a saúde mental

Estar no meio de uma onda de calor pode parecer abrangente. Geralmente, estar com calor e desconfortável pode afetar o humor de uma pessoa, levando algumas a se sentirem mais irritadas e estressadas. Isso pode ter um efeito cascata no comportamento. Por exemplo, pesquisas mostram que as pessoas são mais propensas a postar comentários negativos nas redes sociais durante uma onda de calor.

Calor extremo pode ter implicações ainda mais significativas para o sono. Pesquisas mostram que noites mais quentes estão erodindo o sono humano globalmente – e o efeito é três vezes maior para moradores de países de baixa renda.

Embora a perda de sono em condições quentes e úmidas seja desagradável para qualquer pessoa, para aqueles com problemas de saúde mental, a falta de sono traz um risco real de piorá-los.

No entanto, nem todo calor é ruim para a saúde mental. Muitas pessoas acreditam que são mais felizes em dias ensolarados, e algumas pesquisas concordam.

Por exemplo, um estudo de 2023 na Suíça descobriu que, na população em geral, o humor tende a melhorar conforme as temperaturas ficam mais quentes. No entanto, o estudo também descobriu que o oposto é verdadeiro para pessoas com ansiedade, depressão e psicose, que eram mais propensas a apresentar mau humor.

Impactos do calor extremo

O impacto do calor extremo no humor de um indivíduo tem implicações nos comportamentos e interações sociais.

Há um crescente corpo de pesquisas que relaciona o calor extremo com o aumento de comportamento violento, como homicídios, violência sexual e agressões, o que – por sua vez – pode ter um impacto negativo na saúde mental.

Por exemplo, um estudo conduzido na Índia, Nepal e Paquistão descobriu que a cada aumento de 1 grau Celsius na temperatura anual, havia um aumento de 4,5% em atos violentos. Essa descoberta por si só é um indicador de que o calor afeta a psicologia de uma pessoa, mas há muitos outros fatores que precisam ser considerados.

Existem outros possíveis drivers sociais que podem explicar essa ligação. Pessoas que vivem com problemas de saúde mental preexistentes podem ser mais vulneráveis ​​ao impacto do calor extremo devido a fatores sociais que as colocam em risco aumentado.

Devido à relação entre problemas de saúde mental e pobreza, pessoas que vivem com problemas de saúde mental podem ter maior probabilidade de viver em moradias com menor eficiência energética, ter menos acesso a mecanismos de adaptação, como ar condicionado, ser mais isoladas socialmente ou trabalhar em ocupações que aumentam sua exposição ao calor extremo.

Finalmente, certos medicamentos para problemas de saúde mental – como alguns antidepressivos ou antipsicóticos – podem interromper a capacidade do corpo de regular a temperatura, o que significa que as pessoas que tomam esses medicamentos podem ser mais vulneráveis ​​em altas temperaturas. Isso pode explicar por que as pessoas que tomam esses medicamentos têm maior risco de serem hospitalizadas ou morrer durante ondas de calor.

Um paciente no Reino Unido tomando antipsicóticos – medicação para problemas de saúde mental onde os sintomas incluem experiências psicóticas – foi citado no ano passado no BMJ explicando como eles foram afetados pelo calor extremo. Eles disseram:

“Por muitos verões, também notei que tinha dificuldade em tolerar o calor à medida que o clima do Reino Unido ficava mais extremo. Eu suava profusamente, minha pele ficava úmida e eu me sentia muito cansado, irritado e tinha dificuldade para pensar… Eu não tinha ideia de que isso estava relacionado à minha medicação.”

Prescrever medicamentos apropriados para certas condições de saúde mental e garantir que as pessoas que os tomam estejam protegidas dos potenciais impactos negativos do calor representa uma importante prioridade clínica e política.

Lacunas na investigação

Até o momento, a maioria dos estudos sobre mudanças climáticas e saúde mental foram conduzidos na Europa, América do Norte e Austrália. Isso significa que há enormes lacunas na pesquisa para o sul global, que está enfrentando alguns dos impactos mais severos das mudanças climáticas.

Um novo projeto chamado Connecting Climate Minds, financiado pela Wellcome, visa desenvolver uma agenda de pesquisa e ação sobre mudanças climáticas e saúde mental. Como parte deste projeto, 900 pessoas compartilharam suas experiências sobre o impacto que as mudanças climáticas estão tendo na saúde mental ao redor do mundo.

Uma delas é Laila, uma professora que trabalha na Jordânia. Ela tem sofrido de estresse, ansiedade e depressão. No pior dos casos, ela confessa que tem dificuldades para ensinar e acha muito difícil se comunicar com as crianças.

Nos últimos anos, esses episódios se tornaram mais frequentes e graves. Sua psicóloga notou que a saúde mental de Laila parecia piorar durante as ondas de calor extremas do país – algo que está se tornando cada vez mais comum na região.

Assista à entrevista completa abaixo.

A Wellcome está pronta para lançar uma chamada de financiamento ainda este ano com foco em descobrir os mecanismos que sustentam a associação entre calor e saúde mental entre as comunidades mais afetadas no mundo todo.

O objetivo é ajudar a construir uma compreensão global das ligações biológicas, psicológicas, ambientais e sociais em torno do calor extremo, o que, por sua vez, informará melhores soluções de resiliência climática e intervenções de saúde mental.

A formulação de políticas está atrasada

Assim como na pesquisa, há lacunas na formulação de políticas sobre saúde mental e mudanças climáticas.

A maioria dos países não considera atualmente a saúde mental dentro das políticas de mudança climática, como planos de ação contra o calor. Atualmente, apenas 3% das promessas climáticas apresentadas por governos nacionais sob o Acordo de Paris mencionam a saúde mental.

A Austrália do Sul está entre os poucos estados que já fazem isso. O sistema de alerta da Austrália do Sul incorpora alertas públicos de calor, alertas de saúde e suporte direcionado para grupos de risco, incluindo aqueles com problemas de saúde mental, garantindo que eles possam acessar ajuda se necessário. Em Atenas, uma cidade exposta a ondas de calor mais frequentes e severas, psicólogos estão sendo mobilizados para dar suporte a adultos mais velhos que estão sentindo solidão no calor.

Políticas baseadas na natureza que melhoram o acesso a espaços verdes e azuis e políticas de transporte que incentivam modos ativos de transporte também demonstraram ter benefícios para a saúde mental e o meio ambiente.

No entanto, por enquanto, a mudança climática representa uma das maiores ameaças à saúde física e mental globalmente. O calor extremo é mais mortal do que furacões, inundações e tornados combinados. O estresse por calor pode agravar doenças subjacentes – como doenças cardiovasculares, diabetes e asma – e pode aumentar o risco de acidentes e transmissão de algumas doenças infecciosas. E isso não considera o enorme custo oculto do aumento de casos de saúde mental precária.

Pesquisas sobre como as mudanças climáticas estão impactando a saúde mental permanecem limitadas e desconectadas. Uma melhor compreensão de como e por que o calor extremo está impactando negativamente a saúde mental será essencial para alcançar um mundo onde ninguém seja retido por problemas de saúde mental, mesmo no contexto de um clima em mudança.