O legado duradouro de Osama Bin Laden

No final do século passado, esperando expulsar os Estados Unidos da Arábia Saudita, o lar dos locais mais sagrados do islamismo, o líder da Al-Qaeda, Osama bin Laden, tentou atrair os militares americanos. Ele supostamente queria “trazer os americanos para uma luta em solo muçulmano”, provocando conflitos assimétricos selvagens que enviariam para casa uma torrente de “caixas de madeira e caixões” e enfraqueceriam a determinação americana. “É quando vocês partirão”, ele previu.

Após os ataques de 11 de setembro, Washington mordeu a isca, lançando intervenções em todo o Grande Oriente Médio e África. O que se seguiu foi uma série de fracassos e impasses antiterroristas em lugares que vão do Níger e Burkina Faso à Somália e Iêmen, uma perda lamentável, após 20 anos, no Afeganistão, e um fiasco custoso no Iraque. E assim como bin Laden previu, esses conflitos levaram ao descontentamento nos Estados Unidos. Os americanos finalmente se voltaram contra a guerra no Afeganistão após 10 anos de luta lá, enquanto levou apenas um pouco mais de um ano para o público concluir que a guerra no Iraque não valia o custo. Ainda assim, esses conflitos se arrastaram. Até o momento, mais de 7.000 soldados americanos morreram lutando contra o Talibã, a Al-Qaeda, o Estado Islâmico e outros grupos militantes.

Por mais letais que esses combatentes islâmicos tenham sido, no entanto, outro “inimigo” provou ser muito mais mortal para as forças americanas: eles próprios. Um estudo recente do Pentágono descobriu que o suicídio é a principal causa de morte entre o pessoal ativo do Exército dos EUA. Dos 2.530 soldados que morreram entre 2014 e 2019 por causas que variam de acidentes de carro a overdoses de drogas e câncer, 35% — 883 soldados — tiraram suas próprias vidas. Apenas 96 soldados morreram em combate durante os mesmos seis anos.

Essas descobertas militares reforçam outras investigações recentes. A organização sem fins lucrativos de jornalismo Voz de San Diego descobriram, por exemplo, que homens jovens nas forças armadas são mais propensos a tirar suas próprias vidas do que seus pares civis. A taxa de suicídio entre soldados americanos, de fato, aumentou constantemente desde que o Exército começou a monitorá-la há 20 anos.

No ano passado, a revista médica JAMA Neurologia relataram que a taxa de suicídio entre veteranos dos EUA era de 31,7 por 100.000 — 57% maior do que a de não veteranos. E isso ocorreu após um estudo de 2021 do Costs of War Project da Brown University, que descobriu que, em comparação com aqueles que morreram em combate, pelo menos quatro vezes mais militares da ativa e veteranos da guerra pós-11 de setembro — cerca de 30.177 deles — se mataram.

“Altas taxas de suicídio marcam o fracasso do governo dos EUA e da sociedade dos EUA em administrar os custos de saúde mental de nossos conflitos atuais”, escreveu Thomas Howard Suitt, autor do relatório Costs of War. “A incapacidade do governo dos EUA de lidar com a crise do suicídio é um custo significativo das guerras dos EUA pós-11 de setembro, e o resultado é uma crise de saúde mental entre nossos veteranos e membros do serviço com consequências significativas de longo prazo.”

Militares chocados (chocados!) com aumento de suicídios

Em junho, um New York Times investigação de primeira página descobriu que pelo menos uma dúzia de Navy SEALs morreram por suicídio nos últimos 10 anos, seja durante o serviço ativo ou logo após deixar o serviço militar. Graças a um esforço das famílias desses operadores especiais falecidos, oito de seus cérebros foram entregues a um laboratório especializado em trauma cerebral do Departamento de Defesa em Maryland. Os pesquisadores de lá descobriram danos por explosão em cada um deles — um padrão particular visto apenas em pessoas expostas repetidamente a ondas de explosão como as que os SEALs sofrem com armas disparadas em anos de treinamento e mobilizações em zonas de guerra, bem como explosões encontradas em combate.

A Marinha alegou que não foi informada das descobertas do laboratório até o Tempos os contatou. Um oficial da Marinha com ligações à liderança do SEAL expressou choque ao repórter Dave Philipps. “Esse é o problema”, disse o oficial anônimo. “Estamos tentando entender essa questão, mas muitas vezes a informação nunca chega até nós.”

Nada disso, contudo, deveria ter sido surpreendente.

Afinal, ao escrever para o Tempos em 2020, revelei a existência de um estudo interno não publicado, encomendado pelo Comando de Operações Especiais dos EUA (SOCOM), sobre os suicídios de forças de Operações Especiais (SOF). Conduzido pela Associação Americana de Suicidologia, uma das mais antigas organizações de prevenção ao suicídio do país, e concluído em algum momento depois de janeiro de 2017, o relatório de 46 páginas sem data reuniu as descobertas de 29 “autópsias psicológicas”, incluindo entrevistas detalhadas com 81 parentes e amigos próximos de comandos que se mataram entre 2012 e 2015.

Esse estudo disse aos militares para rastrear e monitorar melhor os dados sobre os suicídios de suas tropas de elite. “Mais pesquisas e um sistema de vigilância de dados aprimorado são necessários para entender melhor os fatores de risco e proteção para suicídio entre os membros das SOF. Mais pesquisas e um sistema de dados abrangente são necessários para monitorar a demografia e as características dos membros das SOF que morrem por suicídio”, aconselharam os pesquisadores. “Além disso, os dados emergentes deste estudo destacaram a necessidade de pesquisa para entender melhor os fatores associados aos suicídios das SOF.”

Obviamente, isso nunca aconteceu.

O trauma cerebral sofrido pelos SEALs e os suicídios que se seguiram não deveriam ter sido um choque. Um estudo de 2022 em Medicina Militar descobriram que as forças de Operações Especiais estavam em maior risco de lesão cerebral traumática (TCE), quando comparadas com as tropas convencionais. O 2023 JAMA Neurologia estudo similarmente descobriu que veteranos com TCE tiveram taxas de suicídio 56% maiores do que veteranos sem ele e três vezes maiores do que a população adulta dos EUA. E um estudo de Harvard, financiado pelo SOCOM e publicado em abril, descobriu uma associação entre exposição a explosões e função cerebral comprometida em comandos em serviço ativo. Quanto maior a exposição, os pesquisadores descobriram, mais problemas de saúde foram relatados.

Estudos na Prateleira

Nas últimas duas décadas, o Departamento de Defesa, de fato, gastou milhões de dólares em pesquisas de prevenção ao suicídio. De acordo com o estudo recente do Pentágono sobre mortes de soldados por suas próprias mãos, o “Exército implementa várias iniciativas que avaliam, identificam e rastreiam indivíduos de alto risco para comportamento suicida e outros resultados adversos”. Infelizmente (embora Osama bin Laden sem dúvida ficaria satisfeito), os militares têm um histórico de não levar a prevenção ao suicídio a sério.

Enquanto a Marinha, por exemplo, oficialmente determinou que uma linha direta de suicídio para veteranos deve ser acessível na página inicial de cada site da Marinha, uma auditoria interna descobriu que a maioria das páginas revisadas não estavam em conformidade. Na verdade, de acordo com uma investigação de 2022 por A interceptaçãoa auditoria mostrou que 62% das 58 páginas iniciais da Marinha não estavam em conformidade com os regulamentos do serviço sobre como exibir o link para a Linha de Crise para Veteranos.

O New York Times investigou recentemente a morte do especialista do Exército Austin Valley e descobriu deficiências graves na prevenção do suicídio. Tendo acabado de chegar a uma base do Exército na Polônia, vindo de Fort Riley, Kansas, Valley mandou uma mensagem de texto para seus pais, “Ei, mãe e pai, eu amo vocês, nunca foi culpa de vocês”, antes de tirar a própria vida. O Tempos descobriram que “os prestadores de cuidados de saúde mental no Exército estão em dívida com a liderança da brigada e muitas vezes não conseguem agir no melhor interesse dos soldados”. Existem, por exemplo, apenas cerca de 20 conselheiros de saúde mental disponíveis para cuidar dos mais de 12.000 soldados em Fort Riley, de acordo com o Tempos. Como resultado, soldados como Valley podem esperar semanas ou até meses por atendimento.

O Exército alega que está trabalhando para eliminar o estigma em torno do suporte à saúde mental, mas o Times descobriu que “a liderança da unidade frequentemente enfraquece alguns de seus protocolos de segurança mais básicos”. Este é um problema antigo nas forças armadas. O estudo de suicídios de Operações Especiais que revelei no Tempos descobriram que o treinamento de prevenção ao suicídio era visto como uma “marcação na caixa”. Os operadores especiais acreditavam que suas carreiras seriam impactadas negativamente se buscassem tratamento.

No ano passado, um comitê de prevenção de suicídio do Pentágono chamou a atenção para regras frouxas sobre armas de fogo, altos ritmos operacionais e a baixa qualidade de vida em bases militares como problemas potenciais para a saúde mental das tropas. M. David Rudd, um psicólogo clínico e diretor do National Center for Veterans Studies da University of Memphis, disse ao Tempos que o relatório do Pentágono ecoou muitas outras análises produzidas desde 2008. “Minha expectativa”, concluiu, “é que este estudo fique na prateleira, assim como todos os outros, sem ser implementado”.

O triunfo de Bin Laden

Em 2 de maio de 2011, Navy SEALs atacaram um complexo residencial no Paquistão e mataram a tiros Osama bin Laden. “Para nós, podermos dizer definitivamente: ‘Pegamos o homem que causou milhares de mortes aqui nos Estados Unidos e que foi o ponto de encontro para uma jihad extremista violenta ao redor do mundo’ foi algo que eu acho que todos nós fomos profundamente gratos por fazer parte”, comentou o presidente Barack Obama depois. Na realidade, as mortes “aqui nos Estados Unidos” nunca acabaram. E a guerra que bin Laden iniciou em 2001 — um conflito global que ainda continua hoje — inaugurou uma era em que SEALs, soldados e outros militares continuaram a morrer por suas próprias mãos em uma taxa crescente.

Os suicídios de militares dos EUA foram atribuídos a uma série de razões, incluindo cultura militar, fácil acesso a armas de fogo, alta exposição a traumas, estresse excessivo, aumento de dispositivos explosivos improvisados, traumatismos cranianos repetidos, aumento de lesões cerebrais traumáticas, a duração prolongada da Guerra Global contra o Terror e até mesmo o desinteresse do público americano nas guerras de seu país pós-11 de setembro.

Durante mais de 20 anos de intervenções armadas pelo país que ainda se orgulha de ser a única superpotência da Terra, missões militares dos EUA foram repetidamente derrubadas no sul da Ásia, Oriente Médio e África, incluindo um impasse na Somália, uma intervenção que virou um motor de reação na Líbia e implosões diretas no Afeganistão e no Iraque. Embora os povos desses países tenham sofrido mais, as tropas dos EUA também foram pegas naquele redemoinho criado pela América.

O sonho de Bin Laden de atrair tropas americanas para uma guerra de moedor de carne em “solo muçulmano” nunca se concretizou. Comparado a conflitos anteriores como a Segunda Guerra Mundial, as guerras da Coreia e do Vietnã, as baixas dos EUA no campo de batalha no Grande Oriente Médio e na África foram relativamente modestas. Mas a previsão de Bin Laden de “caixas de madeira e caixões” cheios de “corpos de tropas americanas” ainda assim se tornou realidade à sua maneira.

“O recurso mais precioso deste Departamento é o nosso pessoal. Portanto, não devemos poupar esforços para trabalhar para eliminar o suicídio em nossas fileiras”, escreveu o Secretário de Defesa Lloyd Austin em um memorando público divulgado no ano passado. “Uma perda para o suicídio é demais.” Mas, assim como em suas guerras e intervenções pós-11 de setembro, o esforço militar dos EUA para conter os suicídios ficou nitidamente aquém. E, assim como as perdas, impasses e fiascos daquela guerra sombria contra o terror, as consequências foram mais sofrimento e morte. Bin Laden está, é claro, morto há muito tempo, mas o desfile de cadáveres dos EUA pós-11 de setembro continua. O número inesperado de suicídios de tropas e veteranos — quatro vezes o número de mortes no campo de batalha da guerra contra o terror — tornou-se outro fracasso do Pentágono e o triunfo duradouro de bin Laden.