Um escândalo de livro raro fornece um aviso sobre o patrimônio privado

O alarme está soando: os US$ 400 bilhões em dólares de aposentadoria dos trabalhadores que os funcionários públicos investiram em private equity podem estar à beira de uma crise, já que a desaceleração do mercado atinge os investimentos alternativos. No mês passado, os analistas de private equity da Livro de propostas alertou que “os retornos de capital privado são uma grande ameaça à capacidade dos planos de pensão de pagar os aposentados em 2023”. Enquanto isso, um importante especialista em pensões disse Bloomberg“Todo o sistema está configurado para falhar.”

Poppycock, dizem alguns especialistas. As depreciações serão mínimas, afirmam consultores de investimentos alternativos. Dobrar o capital privado “é o ajuste de longo prazo mais significativo que podemos fazer para maximizar os retornos com segurança”, anunciou recentemente o controlador da cidade de Nova York, Brad Lander. Outros funcionários do governo parecem concordar, injetando uma parcela cada vez maior dos dólares das pensões públicas em ações privadas. Afinal, esses ativos têm um histórico de retornos excelentes – por que eles teriam problemas agora?

O problema é que as carteiras de private equity não são apenas opacas, mas também construídas sobre ativos ilíquidos – investimentos como empresas reestruturadas que não têm avaliação pública transparente e não podem ser facilmente convertidas em dinheiro. Para entender por que isso é tão perigoso, vamos olhar para uma fonte improvável: um escândalo do outro lado do Atlântico envolvendo os manuscritos originais de algumas das obras literárias mais famosas do mundo, dos manifestos surrealistas de André Breton aos primeiros escritos de Charlotte Brontë e a um pergaminho perdido há muito tempo. do Marquês de Sade.

A história é centrada em um elegante bairro da margem esquerda no centro de Paris, uma área que dizem ter mais livreiros antiquários e negociantes de documentos do que em qualquer outro lugar do planeta. Aqui, em lojas apertadas e empoeiradas, manuscritos iluminados, cartas íntimas escritas por grandes nomes da história e primeiras edições autografadas há muito tempo conquistam atenção internacional e preços astronômicos.

Mas o mercado era pequeno e insular, alimentado por um punhado de revendedores especializados e pelo fervor de alguns milhares de clientes sofisticados. Isso mudou no início dos anos 2000, quando uma nova empresa local de investimentos chamada Aristophil começou a vender ações de propriedade conjunta de coleções de cartas e manuscritos por algumas centenas de euros. De repente, professores, policiais, lojistas e outros que ganham uma vida modesta em toda a Europa podem possuir um pedaço da célebre herança literária do país – e obter retornos de 40% em cinco anos, prometeram os consultores independentes que divulgam a operação.

Como o jornal Le Figaro declarou, era “o auge do manuscrito”. Nos leilões de livros, os agentes da Aristophil enviaram lances disparados, alimentando um mercado altista e extraindo textos que há muito estavam escondidos nas bibliotecas do castelo. Todos ganharam dinheiro – os livreiros, os investidores e, acima de tudo, Aristophil. A empresa acumulou uma das maiores coleções particulares de cartas e manuscritos do mundo – incluindo as notas de amor de Napoleão para Josephine, os cadernos pessoais de Isaac Newton e fragmentos dos Manuscritos do Mar Morto.

E como os contratos da Aristophil eram estruturados como acordos privados, havia pouco que o regulador do mercado de ações do país pudesse fazer além de emitir um aviso morno sobre “investimentos atípicos”, como cartas e manuscritos.

Mas em novembro de 2014, tudo desmoronou. A polícia invadiu Aristophil, apreendendo tudo. Eles alegaram que a empresa era um esquema Ponzi elaborado, no qual novos investimentos eram usados ​​para pagar os antigos, a fim de fazer a operação parecer sólida à medida que crescia. As taxas de retorno cada vez maiores da Aristophil eram impulsionadas por estimativas cada vez mais generosas fornecidas pelos bem remunerados especialistas em documentos da empresa. Essas marcações pesadas nunca foram contestadas, pois o Aristophil funcionava como um sistema fechado. Uma vez adquiridos, seus livros e manuscritos nunca foram colocados à venda em leilão público.

Enquanto o chefe da Aristophil ainda aguarda julgamento, a empresa está liquidada há muito tempo. Para ajudar a recuperar os 850 milhões de euros que dezoito mil acionistas haviam investido na operação, a França vendeu as 135.000 participações da Aristophil em uma série de leilões de alto nível. Enquanto alguns itens alcançaram preços decentes, a grande maioria das vendas revelou que as avaliações da empresa eram muito exageradas. Em média, os acionistas perderam 90% de seus investimentos. Para muitos, essa era toda a sua economia; um investidor cometeu suicídio. Os únicos vencedores foram os livreiros que receberam pesadas taxas para inflar o valor das ações da Aristophil, já que agora compravam materiais a preços baixíssimos.

Depois de assistir a um desses leilões, onde muitos itens não foram vendidos ou custaram muito menos do que o estimado, uma testemunha declarou ter testemunhado uma “venda negra”.

A ascensão e queda da Aristophil não é apenas um conto de advertência para aqueles que estão pensando em comprar ações de empresas americanas de investimento em arte como Masterworks e Yieldstreet. Substitua participações privadas por manuscritos literários, e o desastre francês é um alerta para milhões de funcionários de escolas, bombeiros, socorristas e outros funcionários do governo – porque 11% de todos os dólares de pensões são agora investidos em ativos de capital privado.

Tanto os documentos raros reunidos pela Aristophil quanto as empresas compradas por firmas de private equity são ativos ilíquidos – ativos que raramente são vendidos e não têm um valor público firme como dinheiro ou ações em uma bolsa pública. As firmas de private equity usaram esse fato para se engajar no que capitalismo nuYves Smith chama de “chicana da avaliação” – comprar empresas, reestruturá-las e avaliá-las a um preço muito mais alto quando precisam levantar mais dinheiro, usando métricas secretas que, como o Centro de Pesquisa Econômica e Política colocou, são apenas “uma invenção da imaginação fértil dos gerentes de PE”.

Como observou Warren Buffet: “Temos visto uma série de propostas de fundos de private equity em que os retornos realmente não são calculados de uma maneira que eu consideraria honesta. . . . Se eu estivesse administrando um fundo de pensão, teria muito cuidado com o que está sendo oferecido a mim.”

Por sua vez, o governo Biden propôs uma regra para aumentar a transparência dos fundos de private equity e limitar o tratamento preferencial oferecido a alguns investidores. Mas solidificou uma regra da era Trump que permite que os administradores de planos de aposentadoria públicos transfiram cada vez mais dinheiro de pensão para essas bombas-relógio de private equity.

O mesmo tipo de avaliações excessivamente zelosas estava em jogo durante a bolha imobiliária dos anos 2000 e poderia mais uma vez levar à catástrofe. Já vimos os primeiros sinais de problemas: no ano passado, o gigantesco Sistema de Aposentadoria dos Funcionários Públicos da Califórnia se livrou de um portfólio de private equity de US$ 6 bilhões com um desconto de 10% – US$ 600 milhões a menos do que os gerentes de private equity o avaliaram.

Como os negociantes e colecionadores de luxo no escândalo Aristophil, os operadores sofisticados resistirão à iminente implosão do private equity. Os gerentes de private equity aceitarão as enormes taxas que ganharam e comprarão as empresas em dificuldades deixadas para trás, enquanto investidores experientes já estão tomando medidas para evitar o derramamento de sangue. Mas, graças ao véu de sigilo empregado pelo private equity, a grande maioria dos gestores públicos de fundos de pensão – e funcionários do governo cujas economias para a aposentadoria estão em jogo – não tem ideia do que pode acontecer com eles.

É bom para indivíduos experientes e com alto patrimônio líquido apostar seu próprio dinheiro em investimentos alternativos, assim como colecionadores ricos há muito se interessam pelo comércio de livros raros. Mas isso é diferente: trata-se de funcionários públicos apostando as economias de aposentadoria dos aposentados em esquemas opacos e arriscados.

Algo tem que ser feito, e logo, ou pode haver mais vendas negras no horizonte.