Uma startup diz que começou a liberar partículas na atmosfera, em um esforço para ajustar o clima

Uma startup afirma ter lançado balões meteorológicos que podem ter liberado partículas refletoras de enxofre na estratosfera, potencialmente cruzando uma barreira controversa no campo da geoengenharia solar.

A geoengenharia refere-se a esforços deliberados para manipular o clima refletindo mais luz solar de volta ao espaço, imitando um processo natural que ocorre após grandes erupções vulcânicas. Em teoria, a pulverização de enxofre e partículas semelhantes em quantidades suficientes poderia aliviar o aquecimento global.

Não é tecnicamente difícil liberar tais compostos na estratosfera. Mas os cientistas em sua maioria (embora não totalmente) se abstiveram de realizar experimentos externos em pequena escala. E não está claro se alguém já injetou materiais nessa camada específica da atmosfera no contexto da pesquisa relacionada à geoengenharia.

Isso é em parte porque é altamente controverso. Pouco se sabe sobre o efeito no mundo real dessas intervenções deliberadas em larga escala, mas elas podem ter efeitos colaterais perigosos. Os impactos também podem ser piores em algumas regiões do que em outras, o que pode provocar conflitos geopolíticos.

Alguns pesquisadores que há muito estudam a tecnologia estão profundamente preocupados com o fato de a empresa, Make Sunsets, parecer ter avançado com lançamentos de um local no México sem qualquer envolvimento público ou escrutínio científico. Já está tentando vender “créditos de resfriamento” para futuros voos de balão que possam transportar cargas maiores.

Vários pesquisadores com quem o MIT Technology Review conversou condenaram o esforço de comercializar a geoengenharia neste estágio inicial. Alguns potenciais investidores e clientes que analisaram as propostas da empresa dizem que não se trata de um esforço científico sério ou de um negócio confiável, mas sim de chamar a atenção para provocar controvérsias no campo.

Luke Iseman, cofundador e CEO da Make Sunsets, reconhece que o esforço é parte empreendedora e parte provocação, um ato de ativismo de geoengenharia.

Ele espera que, ao avançar no controverso espaço, a startup ajude a impulsionar o debate público e a impulsionar um campo científico que tem enfrentado grande dificuldade em realizar experimentos de campo em pequena escala em meio às críticas.

“Nós brincamos, não brincamos, que isso é em parte uma empresa e em parte um culto”, diz ele.

Iseman, anteriormente diretor de hardware da Y Combinator, diz que espera ser criticado tanto por críticos de geoengenharia quanto por pesquisadores da área por dar esse passo, e ele reconhece que “me fazer parecer o vilão de Bond vai ser útil para certos grupos”. Mas ele diz que a mudança climática é uma ameaça tão grave, e o mundo se moveu tão lentamente para resolver o problema subjacente, que agora são necessárias intervenções mais radicais.

“É moralmente errado, na minha opinião, não fazermos isso”, diz ele. O importante é “fazer isso da forma mais rápida e segura possível”.

Extremamente prematuro

Mas especialistas dedicados na área acham que tais esforços são extremamente prematuros e podem ter o efeito oposto do que Iseman espera.

“O estado atual da ciência não é bom o suficiente… para rejeitar ou aceitar, muito menos implementar” a geoengenharia solar, escreveu Janos Pasztor, diretor executivo da Carnegie Climate Governance Initiative, em um e-mail. A iniciativa pede a supervisão da geoengenharia e outras tecnologias que alteram o clima, seja por governos, acordos internacionais ou órgãos científicos. “Avançar com a implementação nesta fase é uma péssima ideia”, acrescentou, comparando-a com a decisão do cientista chinês He Jiankui de usar o CRISPR para editar o DNA de embriões enquanto a comunidade científica ainda estava debatendo a segurança e a ética de tal Passo.

Shuchi Talati, um estudioso residente na American University que está formando uma organização sem fins lucrativos focada em governança e justiça na geoengenharia solar, diz que as ações da Make Sunset podem atrasar o campo científico, reduzindo o financiamento, diminuindo o apoio do governo a pesquisas confiáveis ​​e acelerando os apelos para restringir estudos.

O comportamento da empresa joga com os temores de longa data de que um ator “desonesto” sem nenhum conhecimento específico da ciência atmosférica ou das implicações da tecnologia poderia escolher unilateralmente a geoengenharia do clima, sem qualquer tipo de consenso sobre se está tudo bem em fazê-lo – ou qual deveria ser a temperatura média global apropriada. Isso porque é relativamente barato e tecnicamente simples de fazer, pelo menos de forma rudimentar.

David Victor, cientista político da Universidade da Califórnia, em San Diego, alertou sobre esse cenário há mais de uma década. Um “Greenfinger, autonomeado protetor do planeta… poderia forçar muita geoengenharia por conta própria”, disse ele, invocando o personagem Goldfinger de um filme de James Bond de 1964, mais lembrado por assassinar uma mulher pintando-a de ouro.

Alguns observadores foram rápidos em traçar paralelos entre Make Sunsets e um incidente de uma década em que um empresário americano supostamente derramou cem toneladas de sulfato de ferro no oceano, em um esforço para gerar uma proliferação de plâncton que poderia ajudar as populações de salmão e sugar o carbono. dióxido da atmosfera. Os críticos dizem que violou as restrições internacionais sobre o que é conhecido como fertilização com ferro, que foram em parte inspiradas por um número crescente de propostas comerciais para vender créditos de carbono para esse tipo de trabalho. Alguns acreditam que posteriormente atrapalhou os esforços de pesquisa em campo.

Pasztor e outros enfatizaram que os esforços da Make Sunset ressaltam a necessidade urgente de estabelecer supervisão ampla e regras claras para pesquisa responsável em geoengenharia e ajudam a determinar se ou sob quais condições deve haver uma licença social para avançar com experimentos ou além. Como o MIT Technology Review relatou pela primeira vez, o governo Biden está desenvolvendo um plano de pesquisa federal que orientaria como os cientistas procederiam com os estudos de geoengenharia.

lançamentos de balão

Pela descrição do próprio Iseman, os dois primeiros lançamentos de balão foram muito rudimentares. Ele diz que ocorreram em abril em algum lugar no estado de Baja California, meses antes de a Make Sunsets ser incorporada em outubro. Iseman diz que bombeou alguns gramas de dióxido de enxofre em balões meteorológicos e acrescentou o que ele estima ser a quantidade certa de hélio para carregá-los para a estratosfera.

Ele esperava que eles explodissem sob pressão naquela altitude e liberassem as partículas. Mas não está claro se isso aconteceu, onde os balões foram parar ou que impacto as partículas causaram, porque não havia equipamento de monitoramento a bordo dos balões. Iseman também reconhece que não buscou nenhuma aprovação de autoridades governamentais ou agências científicas, no México ou em outro lugar, antes dos dois primeiros lançamentos.

“Isso estava firmemente no território do projeto científico”, diz ele, acrescentando:

Basicamente, era para confirmar que eu poderia fazer isso.

Um white paper de 2018 levantou a possibilidade de que um grupo ambiental, humanitário ou outro tipo pudesse usar essa abordagem de balão simples para realizar um esquema de geoengenharia distribuído e faça você mesmo.

Em trabalhos futuros, Make Sunsets espera aumentar as cargas de enxofre, adicionar equipamentos de telemetria e outros sensores, eventualmente mudar para balões reutilizáveis ​​e publicar dados após os lançamentos.

A empresa já está tentando obter receita com os efeitos de resfriamento de voos futuros. Ela está oferecendo a venda de “créditos de resfriamento” de US$ 10 pela liberação de um grama de partículas na estratosfera – o suficiente, afirma, para compensar o efeito de aquecimento de uma tonelada de carbono por um ano.

“O que eu quero fazer é criar o máximo de resfriamento o mais rápido possível, com responsabilidade, pelo resto da minha vida, francamente”, diz Iseman, acrescentando mais tarde que eles implantarão tanto enxofre em 2023 quanto “conseguir que os clientes paguem nós” para.

A empresa diz que levantou US$ 750.000 em financiamento do Boost VC e do Pioneer Fund, entre outros, e que seus primeiros investidores também compraram créditos de resfriamento. As firmas de risco não responderam às perguntas do MIT Technology Review antes do tempo desta publicação.

‘Uma ideia terrível’

Talati criticou fortemente as alegações científicas da empresa, enfatizando que ninguém pode vender com credibilidade créditos que pretendam representar um resultado específico por grama, dada a grande incerteza nesta fase da pesquisa.

“O que eles alegam realmente realizar com tal crédito é a totalidade do que é incerto agora sobre a geoengenharia”, diz ela.

Kelly Wanser, diretora executiva da SilverLining, uma organização sem fins lucrativos que apóia esforços de pesquisa sobre riscos climáticos e possíveis intervenções, concorda.

“Do ponto de vista comercial, os efeitos e riscos de resfriamento reflexivo não podem ser quantificados de maneira significativa, tornando a oferta uma forma especulativa de ‘crédito lixo’ que provavelmente não terá valor para os mercados de crédito climático”, escreveu ela em um e-mail.

Talati acrescenta que é hipócrita a Make Sunsets afirmar que está agindo por motivos humanitários, enquanto segue em frente sem se envolver significativamente com o público, inclusive com aqueles que podem ser afetados por suas ações.

“Eles estão violando os direitos das comunidades de ditar seu próprio futuro”, diz ela.

David Keith, um dos maiores especialistas mundiais em geoengenharia solar, diz que a quantidade de material em questão – menos de 10 gramas de enxofre por voo – não representa nenhum perigo ambiental real; um voo comercial pode emitir cerca de 100 gramas por minuto, aponta. Keith e seus colegas da Universidade de Harvard trabalharam durante anos para avançar em um experimento estratosférico de pequena escala conhecido como SCoPEx, que foi repetidamente adiado.

Mas ele diz que está preocupado com qualquer esforço para privatizar as principais tecnologias de geoengenharia, incluindo patenteá-las ou vender créditos para os lançamentos, porque “o desenvolvimento comercial não pode produzir o nível de transparência e confiança de que o mundo precisa para tomar decisões sensatas sobre a implantação”, como ele escreveu. em uma postagem anterior no blog.

Keith diz que uma empresa privada teria motivos financeiros para exagerar nos benefícios, minimizar os riscos e continuar vendendo seus serviços mesmo quando o planeta esfria a temperaturas inferiores às pré-industriais.

“Fazer isso como uma startup é uma péssima ideia”, diz ele.

De sua parte, a empresa diz que está operando com a melhor pesquisa de modelagem disponível hoje e que ajustará suas práticas à medida que aprende mais e espera colaborar com nações e especialistas para orientar esses esforços à medida que cresce.

“Estamos convencidos de que a energia solar [geoengineeering] é o único caminho viável para ficar abaixo de 2 ˚C [of warming over preindustrial levels]e trabalharemos com a comunidade científica para implantar essa ferramenta salva-vidas da maneira mais segura e rápida possível”, disse Iseman em um e-mail.

Mas os críticos enfatizam que o tempo para se envolver com especialistas e o público teria sido antes de a empresa começar a injetar material na estratosfera e tentar vender créditos de resfriamento – e que provavelmente enfrentará uma recepção fria de muitas dessas partes agora.

Atualização: Esta história foi atualizada para adicionar comentários de Kelly Wanser, diretora executiva da SilverLining.