A economia mundial em 2023 e além

Como está a economia mundial no final de 2023? Para responder a esta questão, devemos lembrar-nos que o “mundo” é composto por muitas partes, e nem todas as grandes economias estão a ter um desempenho tão bom como outras.

Tomemos primeiro os Estados Unidos: o maior (em termos de produção nacional) e o mais importante (em tecnologia e finanças). No início de 2023, o consenso entre os economistas tradicionais era que os EUA e o resto do mundo capitalista avançado poderiam muito bem entrar numa recessão, num aumento significativo do desemprego e em novas quedas nos rendimentos reais médios, à medida que a espiral inflacionista que começou em 2021 continuou a consumir os salários dos trabalhadores.

Isto é o que eu disse no início do ano no meu blog: “Nunca uma recessão iminente foi tão amplamente esperada. Talvez isso signifique que isso não acontecerá – dado o historial dos principais analistas económicos. Mas desta vez o consenso parece certo. Claro, há alguns analistas nos EUA que continuam a afirmar que a economia dos EUA, com o seu mercado de trabalho apertado, a desaceleração da inflação e o dólar forte, evitará uma queda”.

Bem, provou-se que esses analistas estavam certos e a economia dos EUA, até agora, não entrou numa “recessão técnica” (rigidamente definida como quando uma economia contrai a produção nacional durante dois trimestres consecutivos). Agora o consenso voltou ao optimismo: não houve recessão em 2023 e as coisas só poderão melhorar em 2024.

Consideremos a visão super-otimista do Goldman Sachs, o principal banco de investimento dos EUA e importante estrategista de capital dos EUA. Os seus economistas relatam: “A economia global superou até mesmo as nossas expectativas optimistas em 2023. O crescimento do PIB está no bom caminho para superar as previsões de consenso de há um ano” e “continuamos a ver apenas um risco limitado de recessão”. A equipa do banco calcula que a produção global crescerá 2,7 por cento este ano e 2,4 por cento no próximo ano, com as taxas de desemprego a permanecerem baixas e a inflação a cair rapidamente. Assim, a política da Reserva Federal dos EUA de aumentar as taxas de juro fez baixar a inflação sem provocar uma queda na produção e no emprego – pelo menos nos EUA.

Isto é chamado de resultado “Cachinhos Dourados”: a economia não está demasiado “quente” para que a inflação permaneça elevada e não está demasiado “fria” para que haja uma contracção na produção e um aumento do desemprego. E isto está a acontecer apesar da guerra Ucrânia-Rússia e agora do pesadelo Israel-Gaza. Perfeito!

Mas segure seus cavalos. É verdade que as taxas de inflação na maioria das economias capitalistas avançadas caíram no último ano, de um pico de cerca de 8-10 por cento ao ano para 3-5 por cento. Isto constitui algum conforto para as famílias em dificuldades, mas ainda significa que os preços nas lojas, nos transportes, na habitação e nos serviços públicos estão a subir. Na verdade, desde o início da espiral inflacionista, o custo de vida para o agregado familiar médio aumentou 15-20 por cento na maioria das economias, e ainda mais para os agregados familiares mais pobres que gastam uma maior proporção dos seus rendimentos em alimentos e energia. Os preços não vão voltar ao ponto em que estavam antes da crise pandémica de 2020; eles estão apenas subindo mais lentamente.

Quanto ao desemprego, é verdade que os números oficiais na maioria dos países mostram taxas de desemprego em mínimos históricos ou perto deles. Por que é que? Não é tanto devido a um mercado de trabalho forte. É mais que, desde a pandemia, a oferta de trabalho disponível parou de aumentar. Muitos trabalhadores perto da reforma não regressaram ao trabalho e um número significativo ainda sofre de COVID prolongada (houve um aumento acentuado no número de requerentes de prestações por invalidez).

Mas há sinais de que as baixas taxas de desemprego nos EUA e noutros países poderão não durar. Em muitas das principais economias, muitos empregos criados no último ano foram a tempo parcial. Na verdade, nos EUA, registou-se um declínio nos empregos a tempo inteiro desde Abril. E o crescimento da criação de emprego está a diminuir rapidamente todos os meses. Além disso, as horas trabalhadas na indústria dos EUA têm vindo a diminuir. Mesmo que os salários subam para superar as taxas de inflação em queda, se os trabalhadores trabalharem menos horas, os rendimentos semanais aumentarão muito menos ou não aumentarão de todo. Nos EUA, os ganhos reais semanais não aumentaram em 2023. E quando olhamos para os sectores mais produtivos das principais economias, as coisas não são tão animadoras. Por exemplo, o sector industrial dos EUA já está em recessão.

Os EUA têm sido a economia capitalista avançada com melhor desempenho este ano, com a produção nacional real a aumentar cerca de 2%. Noutros países, o resto das economias do G7 já se encontra em recessão (Alemanha e Canadá) ou perto dela (Itália, França, Reino Unido e Japão). E várias economias europeias mais pequenas estão a contrair-se (Suécia, Países Baixos e Áustria, com a Europa Oriental também a registar uma queda).

Mesmo aquele “país sortudo”, a Austrália, não parece tão bom. A produção nacional real aumentou apenas cerca de 1,5% este ano e está a desacelerar. O índice de actividade económica da Austrália caiu para 46,4 em Novembro, bem abaixo da marca de 50, que é o limiar entre a expansão e a contracção. A economia australiana sempre dependeu do crescimento económico mundial, especialmente das economias do G7 e da China – e essas economias estão vacilantes. A Austrália costumava superar os seus homólogos da OCDE em termos de produção nacional per capita, mas esse já não é o caso na última década. Os economistas da OCDE calculam que o crescimento económico da Austrália irá abrandar para 1,3 por cento no próximo ano, com o desemprego a aumentar.

No geral, as previsões para 2024 são inferiores às de 2023. A OCDE prevê que o crescimento económico global desacelere de cerca de 3% este ano (já um valor fraco) para 2,7% no próximo ano. Dentro disso, o crescimento real do PIB nas economias capitalistas avançadas abrandará de 1,5% para apenas 1,2% em 2024, e o PIB per capita estará próximo da contracção.

Entretanto, o comércio global está a cair. Os volumes do comércio mundial caíram 3,5% em comparação com o mesmo mês do ano passado – a queda mais acentuada desde os primeiros meses da pandemia.

Agora que as taxas de juro sobre empréstimos mais do que duplicaram nos últimos dois anos e pretendem manter-se elevadas durante muitos mais anos, existe um sério risco de incumprimento e falências empresariais nas principais economias.

A pandemia e o subsequente aumento da inflação e das taxas de juro a nível mundial expuseram muitos dos países mais pobres ao incumprimento da dívida. Devem milhares de milhões a credores, tanto públicos como privados, no chamado Norte Global. Só podem pagar isto cortando serviços e quaisquer despesas para satisfazer as necessidades dos seus cidadãos – e cada vez mais não conseguem pagar.

A dívida global atingiu um novo máximo, de acordo com o Instituto Internacional de Finanças (IIF). A dívida total – abrangendo governos soberanos, empresas e famílias – aumentou em 10 biliões de dólares, para cerca de 307 biliões de dólares, nos seis meses até Junho, ou 336% do PIB mundial. O Banco Mundial estima que 60 por cento dos países de baixo rendimento estão fortemente endividados e correm um elevado risco de sobreendividamento, enquanto muitos países de rendimento médio também enfrentam desafios orçamentais significativos.

As subidas das taxas do banco central aumentaram drasticamente os custos dos empréstimos. Não há propostas dos países ricos para amortizar estas dívidas; ou acabar com as tarifas comerciais e as restrições às exportações dos mercados emergentes; ou, claro, parar a enorme extracção de lucros dos países pobres ricos em recursos por parte de empresas multinacionais.

Mesmo que a economia mundial, incluindo a dos EUA, evite uma queda na produção, no investimento e no emprego no próximo ano, é evidente que as economias estão apenas a avançar lentamente.

O FMI resume: “As perspectivas de médio prazo para o crescimento global estão no seu nível mais baixo em décadas”. O Banco Mundial considera que a Ásia enfrenta uma das piores perspectivas económicas em meio século! Os anteriormente chamados “Tigres Asiáticos” da Coreia, Taiwan, Singapura e Hong Kong deverão expandir-se a uma das taxas mais baixas dos últimos 50 anos, à medida que o proteccionismo dos EUA e os níveis crescentes de dívida representam um obstáculo económico. O Banco Mundial prevê que o crescimento da China abrandará para 4,4% em 2024, a taxa mais baixa em décadas, embora ainda mais do dobro da taxa de qualquer economia do G7. O último relatório da UNCTAD prevê que “o crescimento hesitante no período 2022-24 ficará aquém da taxa pré-COVID na maioria das regiões da economia mundial”.

Quais são as razões deste abrandamento e da descida para a recessão? O crescimento da produção é impulsionado por dois factores: mais trabalhadores a trabalhar mais horas e aumento da produtividade (mais produto por hora de trabalho). O crescimento do emprego abrandou, embora as taxas de desemprego sejam baixas e o crescimento da produtividade a nível mundial tenha vindo a diminuir.

De acordo com a última estimativa do US Conference Board, o PIB por hora trabalhada – uma definição padrão de produtividade do trabalho – aumentou apenas 1,2% este ano, acima do crescimento zero em 2022, mas bem abaixo da média de 2010 de 2,6% ao ano (que média está abaixo da média da primeira década deste século). E este é o número global: nas principais economias, a produtividade aumentou apenas 0,4% este ano, enquanto a produtividade nos EUA aumentou apenas 0,2%.

A causa subjacente do abrandamento da produtividade e do comércio mundial reside no abrandamento do crescimento do investimento produtivo nas principais economias. O investimento improdutivo em finanças, no imobiliário e agora nas despesas militares manteve o crescimento elevado até agora. O investimento em tecnologia, educação e produção diminuiu. A razão básica para isso é a tendência de estagnação e até mesmo de queda da rentabilidade global do capital produtivo nos 23 anos do século XXI.

A globalização do comércio e das finanças ao longo dos últimos 40 anos sob a hegemonia dos EUA acabou. Isto também está a enfraquecer a posição hegemónica do capitalismo norte-americano no mundo. Agora há “fragmentação geopolítica”: a ascensão de blocos alternativos que tentam romper com o bloco imperialista liderado pelos EUA. A invasão russa da Ucrânia e o conflito iminente entre os EUA e a China sobre Taiwan realçam esta fragmentação.

Estamos em um mundo de incerteza e negatividade. De acordo com o último Relatório de Desenvolvimento Humano da ONU, a população mundial está mais pessimista quanto às perspectivas para a humanidade do que em qualquer momento da história moderna, que remonta ao período anterior à Primeira Guerra Mundial. O relatório analisou as tendências linguísticas nos livros nos últimos 125 anos. Revela um aumento acentuado de expressões que refletem “distorções cognitivas associadas à depressão e outras formas de sofrimento mental”.

O mundo enfrenta agora crises em múltiplas frentes. Existe a possibilidade de uma depressão económica, onde os rendimentos reais estagnarão ou mesmo cairão, juntamente com o aumento da pobreza global e o aumento da desigualdade. Ainda há 3,65 mil milhões de pessoas abaixo do limiar de pobreza de 6,85 dólares/dia do Banco Mundial. Uma recente Pesquisa Mundial sobre Riscos concluiu que 2,7 mil milhões de pessoas poderiam cobrir as suas necessidades básicas apenas durante um mês ou menos sem rendimentos, e desse número, 946 milhões poderiam sobreviver durante uma semana, no máximo. A meta da ONU de acabar com a pobreza global até 2030 é uma miragem.

Quanto à igualdade de riqueza, o último relatório do Credit Suisse sobre a riqueza pessoal global mostrou que, em 2022, 1% dos adultos possuía 44,5% de toda a riqueza pessoal do mundo, um valor ligeiramente superior ao de antes da pandemia. No outro extremo da pirâmide da riqueza, os 52,5% da população mundial detinham apenas 1,2% de toda a riqueza pessoal.

O mais assustador de tudo é que o mundo está muito longe de enfrentar as alterações climáticas e continua a caminhar para um aumento da temperatura de até 2,6 graus acima dos níveis pré-industriais até ao final do século, de acordo com a UNCTAD no seu último relatório sobre a economia global. . Os países precisam de reduzir as emissões de gases em 43% até 2030, em comparação com os níveis de 2019, para evitar as terríveis consequências de um planeta mais quente. Mas isso simplesmente não está acontecendo.

Em vez de uma cooperação global por parte dos governos para resolver esta “policrise”, temos conflitos crescentes entre nações – tanto económicas como militares.

A economia dos EUA pode cambalear até 2024, mas a economia mundial está num impasse.