A merenda escolar gratuita universal é um acéfalo absoluto

Durante cento e oitenta dias por ano, cinquenta milhões de crianças frequentam cem mil escolas públicas e recebem educação gratuita que custa US$ 800 bilhões por ano. Cerca de metade dessas crianças chega à escola usando um serviço de ônibus gratuito que custa US$ 30 bilhões por ano. Na escola, essas crianças recebem banheiros gratuitos, playgrounds gratuitos e acesso gratuito a academias, livros didáticos e equipamentos de informática. Se praticam esportes, geralmente recebem uniformes gratuitos e acesso gratuito a salas de musculação e outros equipamentos esportivos.

Cerca de 90 por cento das crianças frequentam o serviço de ensino gratuito, sendo que os restantes 10 por cento optam por uma escola privada religiosa (7,5 por cento) ou uma escola privada não religiosa (2,5 por cento). A freqüência à escola pública é mais comum entre crianças de famílias de baixa e média renda, mas a grande maioria das famílias de alta renda também frequenta escolas públicas.

No meio de cada dia escolar, o serviço escolar gratuito é brevemente suspenso para o almoço. Em vez de fornecer almoço grátis para todos os alunos, as escolas cobram dos alunos US$ 0, US$ 0,40 ou aproximadamente US$ 4,33 pelo almoço. O valor cobrado de cada criança é baseado em sua renda familiar, exceto que, se uma criança mora em uma escola ou distrito escolar onde 40 por cento ou mais das crianças são elegíveis para almoço grátis, então elas também são elegíveis para almoço grátis, mesmo que seus caso contrário, a renda familiar seria muito alta.

A cada ano, as escolas servem 4,9 bilhões de almoços para uma média mensal de 30 milhões de crianças. Antes da COVID, em 2019, 68,1% das crianças pagavam US$ 0, 5,8% cobravam US$ 0,40 e 26,1% pagavam US$ 4,33. No último ano, devido a mudanças temporárias do COVID, os mesmos números foram de 96%, 0,3% e 3,3%, respectivamente.

O custo total das 4,9 bilhões de refeições é de cerca de US$ 21 bilhões por ano. Em 2019, as taxas do usuário cobriram US$ 5,6 bilhões desse custo. Em 2022, as taxas do usuário cobriram US$ 0,7 bilhão do custo. O restante foi coberto por subsídios públicos como parte do programa de almoço grátis e a preços reduzidos.

Os aproximadamente US$ 5,6 bilhões em taxas de merenda escolar arrecadados em 2019 foram iguais a 0,7% do custo total da educação K-12. Para cobrar essas taxas, cada distrito escolar deve estabelecer um sistema de pagamento de merenda escolar, muitas vezes por meio de contratos com provedores terceirizados, como a Global Payments. Eles também precisam criar um sistema para lidar com crianças que não estão matriculadas no programa de merenda escolar, mas que aparecem na escola sem dinheiro na conta da merenda escolar ou no bolso. Nesse cenário, as escolas terão que fazer a criança ficar sem almoçar, dar-lhe um almoço grátis durante o dia (mas não muitas vezes) ou dar-lhes um almoço, atribuindo uma dívida à conta do almoço.

A elegibilidade para os almoços de US$ 0 e US$ 0,40 é baseada na renda, mas isso não significa que todos com renda elegível se inscrevam com sucesso no programa. Como acontece com todos os programas de teste de recursos, a aplicação do teste de recursos não apenas exclui pessoas com renda inelegível, mas também pessoas com rendas elegíveis que não conseguem navegar com sucesso na burocracia da burocracia do bem-estar. A pesquisa sobre o programa de elegibilidade da comunidade — um programa que torna todas as crianças em uma escola ou distrito escolar elegíveis para merenda gratuita, desde que 40% das crianças sejam elegíveis para isso — mostra que o programa melhora a segurança alimentar e os resultados nutricionais, mesmo entre os de baixa renda. crianças de renda que já deveriam ter direito à merenda escolar gratuita.

O caso de merenda escolar gratuita é inicialmente o mesmo que o caso de benefícios para crianças em geral. Ao socializar o custo das crianças – inclusive por meio de licença parental remunerada, benefícios de creche, benefícios de educação K-12 e por meio de um benefício monetário em dinheiro – você ajuda a igualar as condições de famílias em situação semelhante com diferentes números de filhos. Socializar o custo dos filhos também suaviza a renda ao longo do ciclo de vida, garantindo que, quando as pessoas têm filhos, a situação financeira de sua família permaneça basicamente a mesma.

Na verdade, esse é o caso do estado de bem-estar social como um todo, não apenas dos benefícios para crianças. Quando as pessoas se tornam idosas ou incapacitadas em nossa sociedade, seus custos são socializados e recebem um benefício mensal em dinheiro, seguro público de saúde e cuidados de longo prazo. As crianças não são realmente diferentes dos idosos e dos deficientes. Na verdade, eles são uma espécie de combinação dos dois: como os idosos, a idade das crianças os impede de trabalhar e, como os deficientes, a capacidade limitada das crianças os impede de trabalhar (na verdade, é ilegal para para trabalhar). Para todas as três populações, o desemprego impossibilita o recebimento de renda pessoal do trabalho, o que significa que algum outro sistema de renda não trabalhista é necessário.

Além desse caso geral, há outras considerações que são exclusivas das crianças e da merenda escolar. Crianças com bons recursos tendem a ser adultos mais produtivos e menos destrutivos, algo que beneficia a sociedade como um todo. No caso da merenda escolar, crianças bem alimentadas aprendem melhor e são menos propensas a se envolver em maus comportamentos que distraem seus colegas. As crianças também se tornam os trabalhadores da sociedade e, assim, possibilitam que as gerações anteriores se aposentem na velhice.

As críticas conservadoras à eliminação das taxas de merenda escolar geralmente se dividem em dois grupos. A primeira é que as taxas servem a um importante função pedagógica na sociedade para levar as pessoas a entender a responsabilidade pessoal. A segunda é que, porque as taxas de merenda escolar são testadas em termos de recursos, elas cumprem uma importante função de redistribuição de renda na sociedade.

Ambos os argumentos são difíceis de levar a sério.

Notavelmente, os conservadores não aplicam o primeiro argumento a nenhuma outra parte do pacote de educação gratuita nem à própria educação gratuita. O análogo mais próximo do serviço de merenda escolar é o serviço de ônibus escolar. Os dois serviços custam aproximadamente o mesmo, mas, com uma exceção ocasional aqui e ali, os ônibus são financiados inteiramente sem taxas de usuário, enquanto os almoços são financiados 26,6% por taxas de usuário e 73,4% por subsídios públicos.

Os conservadores acreditam que o serviço de ônibus gratuito, que remonta a 1800, está destruindo a responsabilidade pessoal na sociedade e que, para ressuscitá-la, precisamos começar a cobrar passagens de ônibus escolares com comprovação de recursos? Nunca os vi dizer isso. Tampouco os vi dizer que qualquer outro aspecto do atual pacote de educação gratuita, incluindo artes e esportes, deveria cobrar taxas baseadas em recursos.

Portanto, a partir do discurso conservador sobre isso, aparentemente devemos acreditar que US$ 800 bilhões por ano em serviços gratuitos de ensino são compatíveis com a criação de uma ética de responsabilidade pessoal, mas que rolar US$ 5,6 bilhões adicionais de gastos para esse serviço, eliminando os recursos testados taxas de merenda escolar não é. Esta é apenas uma posição obviamente estúpida e risível.

O argumento conservador de que as taxas de merenda escolar com base em recursos têm uma importante função de redistribuição de renda é falso e está em desacordo com suas atitudes gerais, não apenas sobre a redistribuição, mas sobre como os programas de benefícios infantis especificamente devem ser estruturados.

Nos últimos dois anos, tivemos um grande debate público sobre se um dos benefícios monetários do país para crianças, o Child Tax Credit, deveria ser estendido aos pobres. A posição conservadora sobre isso era que os benefícios infantis deveriam ser projetados especificamente para excluir os pobres e ir apenas para a classe média e alta, porque tal projeto aumentaria a taxa de emprego.

Assim, os conservadores acreditam que é apropriado para uma família casada com $ 400.000 de renda receber $ 2.000 por ano por criança em benefícios em dinheiro do governo federal, mas de alguma forma acham errado que a mesma família receba cerca de $ 800 em merenda escolar gratuita. E então, no outro extremo da escala, os conservadores acham que uma família com $ 0 de renda do trabalho não deveria receber um único dólar do Child Tax Credit porque isso promoveria o desemprego, mas então acham que deveriam receber $ 800 em benefícios de merenda escolar gratuita. Isso também não promove o desemprego? Está tudo muito embaralhado.

No que diz respeito à redistribuição de renda por meio da aplicação de US$ 5,6 bilhões em taxas de merenda escolar condicionadas à condição de recursos, existem simplesmente maneiras muito melhores de fazer isso. Como observei muitas vezes antes, se você deseja reduzir os recursos das pessoas acima de uma determinada renda em US$ 5,6 bilhões, a melhor coisa a fazer é aplicar um imposto sobre todos com renda acima desse nível, não despejar toda a cobrança de US$ 5,6 bilhões nas famílias que atualmente têm filhos na escola.

Tal imposto teria uma base maior e, portanto, representaria uma parcela menor da renda de cada pessoa tributada e tal imposto suavizaria as rendas ao longo do tempo. Além disso, essa abordagem baseada em impostos permitiria eliminar o teste de meios, que é administrativamente caro e acaba excluindo muitas crianças de baixa renda da merenda escolar devido a encargos administrativos, e permitiria eliminar o sistema de pagamento da merenda escolar, que é administrativamente caro e obriga as escolas e os pais a dar dinheiro desnecessariamente para empresas de processamento de pagamentos.

Atualmente, meu próprio filho viaja de ônibus gratuito para a escola e, devido ao programa de elegibilidade da comunidade, recebe café da manhã e almoço gratuitos na escola. O café da manhã de hoje é um sanduíche de ovo e queijo e uma opção de banana, maçã ou laranja. O almoço é uma escolha entre macarrão com queijo, sanduíche PB&J e sanduíche de peru e presunto com acompanhamentos de pãezinhos, cenoura, brócolis e frutas. Não precisei criar uma conta de merenda escolar e inserir minhas informações bancárias para carregá-la com dinheiro. Não recebo nenhum e-mail sobre o saldo estar baixo e precisar ser recarregado. Eu não tenho que me preocupar com isso. A paternidade já está cheia de tensões e aborrecimentos. Lidar com sistemas de pagamentos únicos para taxas de merenda escolar com teste de recursos é um desses aborrecimentos que fico feliz em dispensar.