A mineração de criptomoedas nos EUA pode consumir tanta eletricidade quanto o estado de Washington

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Em 2021, quando a China proibiu o bitcoin e outras criptomoedas, os mineradores de criptomoedas migraram para os Estados Unidos em busca de eletricidade barata e regulamentações mais flexíveis. Em poucos anos, a participação dos EUA nas operações globais de mineração de criptografia cresceu de 3,5% para 38%, formando a maior indústria de mineração de criptografia do mundo.

Os impactos desta mudança não passaram despercebidos. De Nova York ao Kentucky e ao Texas, os armazéns de mineração de criptografia aumentaram enormemente a demanda local de eletricidade para alimentar suas operações de computação 24 horas por dia, 7 dias por semana. O seu uso de energia sobrecarregou as redes locais, aumentou as contas de electricidade dos residentes próximos e manteve em funcionamento centrais de combustíveis fósseis, outrora extintas. No entanto, até o momento, ninguém sabe exatamente quanta eletricidade a indústria de mineração de criptografia dos EUA utiliza.

Isso está prestes a mudar à medida que as autoridades federais lançam o primeiro esforço abrangente para coletar dados sobre o uso de energia na mineração de criptomoedas. Esta semana, a Administração de Informação de Energia dos EUA, um braço de estatísticas energéticas do Departamento Federal de Energia, está exigindo que 82 criptomineradores comerciais relatem quanta energia estão consumindo. É a primeira pesquisa de um novo programa que visa lançar luz sobre uma indústria opaca, aproveitando a autoridade única da agência para exigir a divulgação do uso de energia por parte de grandes empresas.

“Estes são dados apartidários coletados dos próprios mineiros e que ninguém mais fez”, disse Mandy DeRoche, advogada-gerente adjunta do programa de energia limpa da organização sem fins lucrativos de direito ambiental Earthjustice. “Compreender esses dados é o primeiro passo para entender o que podemos fazer a seguir.”

Criptomoedas como o bitcoin contornam a necessidade das instituições financeiras adicionando dados a um livro-razão público, ou “blockchain”, para verificar todas as transações. Para ganhar dinheiro, os computadores que usam software de mineração que consome muita energia correm para confirmar adições ao blockchain. De acordo com estimativas iniciais publicadas pela Administração de Informação de Energia dos EUA na semana passada, a mineração de criptomoedas poderia representar entre 0,6% e 2,3% do consumo anual total de eletricidade nos EUA. Para colocar isso em perspectiva, em 2022, todo o estado de Utah consumiu cerca de 0,8% da eletricidade consumida nos EUA. O estado de Washington, onde vivem quase 8 milhões de pessoas, consumiu 2,3%.

“É uma quantidade enorme de energia sobre a qual não temos transparência e sobre a qual não entendemos os detalhes”, disse DeRoche a Grist. Uma razão pela qual é tão difícil rastrear o uso de energia da mineração criptográfica é o tamanho das instalações de mineração, que podem variar de computadores individuais a armazéns gigantes. As instalações mais pequenas estão frequentemente isentas dos requisitos de licenciamento local e frequentemente passam a adquirir eletricidade mais barata. Os dados sobre o uso de energia em operações maiores ficam frequentemente ocultos em contratos privados com empresas de serviços públicos locais ou vinculados a litígios sobre instalações individuais, disse DeRoche.

A Energy Information Administration, ou EIA, está numa posição invulgarmente poderosa para exigir maior transparência dos mineradores de criptomoedas. De acordo com a lei federal, a agência pode exigir que qualquer empresa envolvida em “grande consumo de energia” forneça informações sobre o seu uso de energia. Em julho de 2022 e fevereiro de 2023, membros democratas do Congresso, incluindo a senadora Elizabeth Warren e a deputada Rashida Tlaib, enviaram cartas à Agência de Proteção Ambiental e ao Departamento de Energia, pedindo às agências que exercessem essa autoridade sobre os mineradores de criptografia e “implementassem um regime de divulgação obrigatória o mais rápido possível.”

No final de janeiro, a EIA enviou uma carta ao Escritório de Gestão e Orçamento da Casa Branca solicitando aprovação emergencial para inspecionar instalações de mineração de criptomoedas, dando o primeiro passo na criação de tal regime. A carta levantou preocupações de que o preço do bitcoin tenha aumentado 50% nos últimos três meses, incentivando mais atividades de mineração que poderiam sobrecarregar as redes elétricas locais já sob pressão devido ao frio e às tempestades de inverno.

“Dada a natureza emergente e em rápida mudança desta questão e porque não podemos avaliar quantitativamente a probabilidade de danos públicos, sentimos uma sensação de urgência para gerar dados credíveis que forneçam informações sobre esta questão em desenvolvimento”, escreveu o Administrador da EIA, Joseph DeCarolis, no relatório. carta. A Casa Branca aprovou a pesquisa em 26 de janeiro.

Embora o seu uso total de eletricidade seja mal compreendido, os impactos da mineração de criptomoedas nas contas de serviços públicos e na poluição por carbono têm sido amplamente documentados. Uma análise recente da empresa de consultoria energética Wood Mackenzie descobriu que a mineração de bitcoin no Texas já aumentou os custos de eletricidade para os residentes em US$ 1,8 bilhão por ano. No inverno de 2018, as contas de serviços públicos dos residentes em Plattsburgh, Nova Iorque, aumentaram até 300 dólares, à medida que os mineiros de bitcoin próximos engoliam energia hidroeléctrica de baixo custo, forçando a cidade a comprar electricidade mais cara noutros locais.

A crescente demanda por eletricidade da Crypto também reviveu geradores de energia movidos a combustíveis fósseis, anteriormente fechados. Perto de Dresden, Nova York, a usina de gás natural Greenidge, anteriormente fechada, reabriu em 2017 exclusivamente para alimentar a mineração de bitcoin. Em Indiana, uma usina a carvão programada para ser desligada em 2023 continuará operando, e uma instalação de mineração de criptografia está abrindo uma loja ao lado. AboutBit, a startup de mineração de criptografia proprietária da instalação, disse ao IndyStar de Indianápolis que a instalação não tinha nada a ver com a permanência da usina a carvão aberta. DeRoche apontou para outras usinas de gás em Nova York e Kentucky, onde as operações de mineração de criptografia criaram uma demanda renovada por combustíveis fósseis.

No Texas, os mineradores de criptomoedas também são pagos pela operadora da rede elétrica do estado para desligar durante ondas de calor e outros períodos de alta demanda. Desde 2020, cinco instalações no Texas faturaram pelo menos US$ 60 milhões com o programa, de acordo com o The New York Times. Esses subsídios não trazem muitos retornos ou empregos para os residentes locais, disse DeRoche: Mesmo as grandes operações de mineração empregam, no máximo, apenas algumas dezenas de pessoas, informou o Times.

As empresas de mineração de Bitcoin, no entanto, afirmam que beneficiam os residentes locais. A Riot Platforms, uma das maiores empresas de mineração de bitcoin do país, declarou em um comunicado à imprensa em setembro que a empresa “emprega centenas de texanos e está ajudando a revitalizar comunidades que passaram por dificuldades econômicas”. As empresas de mineração de criptografia também contestam as alegações de uso excessivo dos recursos energéticos. Numa carta de maio de 2022 à Agência de Proteção Ambiental, o Conselho de Mineração de Bitcoin, um grupo que representa as empresas de mineração de bitcoin, fez a afirmação duvidosa de que “os mineradores de Bitcoin não emitem qualquer tipo”. O grupo acrescentou: “Os mineradores de ativos digitais simplesmente compram a eletricidade que lhes é disponibilizada no mercado aberto, da mesma forma que qualquer comprador industrial”.

Os decisores políticos estão finalmente a começar a compreender os impactos da indústria no clima e nas comunidades vizinhas. Em novembro de 2022, o estado de Nova York promulgou uma moratória de dois anos sobre novas instalações de mineração criptográfica que obtêm energia de usinas de combustíveis fósseis.

As pesquisas da EIA sobre empresas de mineração de criptomoedas a partir desta semana identificarão “as fontes de eletricidade usadas para atender à demanda de mineração de criptomoedas”, disse DeCarolis, administrador da EIA, em um comunicado à imprensa. Os dados serão publicados no site da EIA ainda este ano.

Este artigo apareceu originalmente em Grão em https://grist.org/technology/bitcoin-mining-uses-a-lot-of-energy-the-us-government-is-about-to-find-out-how-much/.

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