A perigosa reestruturação da dívida interna do Sri Lanka

Mais de um ano depois do movimento de protesto em massa conhecido como Aragalaya ter deposto o presidente do Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, e o seu irmão, o primeiro-ministro Mahinda Rajapaksa, os cingaleses voltaram mais uma vez às ruas.

O ímpeto para o ressurgimento do descontentamento público é o recente acordo de resgate entre o Fundo Monetário Internacional e o governo do Presidente Ranil Wickremesinghe. O acordo, que visa resolver a actual crise da balança de pagamentos do país, oferece ao Sri Lanka menos de 3 mil milhões de dólares ao longo de quatro anos – uma pequena fracção do que o país precisa para cumprir as suas necessidades de serviço da dívida e apenas um sexto do seu ganhos em divisas, que ascenderam a cerca de 18 mil milhões de dólares em 2022.

Em troca deste empréstimo de emergência, o FMI impôs uma série de condições que exacerbaram significativamente as crises salariais e de custo de vida no Sri Lanka. A mudança obrigatória para taxas de câmbio de mercado, em particular, levou imediatamente a uma forte desvalorização da moeda, fazendo com que os preços dos combustíveis e dos alimentos importados disparassem e contribuindo para um aumento de 165% nas tarifas de electricidade entre Junho de 2022 e Fevereiro de 2023.

À medida que foram impostas restrições orçamentais, a economia continuou a cair em espiral, com o PIB a encolher 7,8% em 2022 e 11,5% no primeiro trimestre de 2023. Isto teve um impacto adverso no emprego, nos meios de subsistência e na viabilidade das pequenas e médias empresas. empresas de porte. Consequentemente, os salários reais caíram 30-50% em 2022 e permaneceram estagnados.

Apesar de defender da boca para fora a importância do combate à corrupção e da redução dos fluxos financeiros ilícitos, o plano do FMI não consegue resolver estas questões de forma eficaz. Embora inclua um aumento modesto no imposto sobre o rendimento das sociedades, negligencia a possibilidade de impor impostos sobre a riqueza. Além disso, o seu enfoque em medidas altamente regressivas, como a quase duplicação do imposto sobre o valor acrescentado para 15%, significa que a maior parte das receitas adicionais será gerada através de impostos indirectos que afectam desproporcionalmente as pessoas comuns.

A actual onda de protestos é, em parte, uma reacção à decisão do governo de cumprir a exigência do FMI de reestruturar a dívida externa e interna. Contudo, em vez de se concentrar na redução da dívida externa para um nível sustentável, o acordo visa reduzir a dívida total, reduzindo assim a margem de avaliação imposta aos credores estrangeiros para apenas 30%. Isto exacerbou a crise e é difícil de justificar. Nos países que não emitem moedas de reserva globais, existe uma distinção clara entre dívida interna e externa. Os governos podem e fazem o serviço da dívida interna utilizando as suas próprias moedas, cuja oferta é controlada pelos seus bancos centrais. Em contraste, a dívida denominada em moeda estrangeira necessita de receitas em divisas ou de novos empréstimos.

A crise do Sri Lanka é em grande parte o resultado da incapacidade do país de pagar a sua dívida externa devido à insuficiência de reservas em moeda estrangeira. Desde 2016, o governo tem preferido contrair novos empréstimos internacionais, principalmente de credores privados, para reembolsar os seus credores estrangeiros, incluindo credores bilaterais e multilaterais. No início de 2022, o governo optou por não pagar os seus empréstimos externos em vez de explorar soluções alternativas.

Mas a reestruturação da dívida interna numa economia já em declínio é simultaneamente dolorosa e desnecessária. A dívida interna do Sri Lanka é detida por várias entidades, incluindo o banco central, bancos comerciais e fundos de pensões. Dado que o sistema bancário do país já está gravemente enfraquecido, os fundos de pensões irão quase certamente suportar o peso do ajustamento esperado.

Isto terá um impacto significativo nas poupanças para a reforma dos trabalhadores que já foram atingidos por aumentos maciços de preços. Ao reduzir as taxas de juro das obrigações soberanas detidas pelos maiores fundos de pensões do Sri Lanka de mais de 20% para 12%, e depois para 9% a partir de 2025 até à maturidade, o governo pretende reduzir anualmente a sua carga de juros em 0,5 pontos percentuais do PIB.

Estimativas recentes de Ahilan Kadirgamar sugerem que isto resultará num declínio de 30% no valor dos fundos de reforma dentro de uma década. Além disso, estes fundos de pensões, que muitas vezes detêm os únicos activos financeiros dos trabalhadores, estarão sujeitos a um imposto de 30% sobre os seus rendimentos – superior à taxa de imposto aplicada a muitos no sector empresarial.

Muitos trabalhadores cujas poupanças são investidas nestes fundos de reforma auferem rendimentos salariais bem abaixo da taxa mínima tributável. Isto inclui trabalhadores que enfrentam inúmeras privações resultantes da discriminação étnica e de género, como as mulheres empregadas na indústria do vestuário e os trabalhadores das plantações de chá, especialmente os pertencentes a grupos minoritários Tamil.

Estes grupos já experimentaram um declínio alarmante nos padrões de vida. Quase 56% dos 22,2 milhões de habitantes do Sri Lanka enfrentam agora vulnerabilidades multidimensionais, sendo as mulheres e as raparigas as mais atingidas. As estimativas oficiais sugerem que cerca de 43% das crianças com menos de cinco anos sofrem de subnutrição, tal como um número crescente de mulheres grávidas e lactantes.

Ao visar os escassos fundos de pensões dos trabalhadores assalariados do Sri Lanka, o plano de reestruturação da dívida interna do governo irá provavelmente exacerbar as desigualdades existentes de classe, género e étnicas. Com a erosão das suas poupanças arduamente conquistadas, os trabalhadores em situação de pobreza serão empurrados ainda mais para a miséria.

Entretanto, o processo de ajustamento depende fortemente do trabalho não remunerado das mulheres que continuam a prestar cuidados face à austeridade e à diminuição dos serviços sociais. A situação difícil das mulheres da classe trabalhadora do Sri Lanka sublinha os efeitos claramente de género das crises da dívida do país e a abordagem do governo para enfrentá-las.

Uma resolução genuína para a prolongada crise económica do Sri Lanka exigiria uma mudança dramática de estratégia. Para conseguir uma recuperação económica robusta, o governo e o FMI devem concentrar-se em melhorar a vida dos trabalhadores, em vez de lhes impor o fardo do ajustamento.

Luz N. RuwanpuraProfessor de Geografia do Desenvolvimento na Universidade de Gotemburgo, é membro do coletivo coordenador da iniciativa virtual e voluntária Instituto de Economia Política do Sri Lanka.