A obsessão neoliberal com a privatização de indústrias e serviços essenciais está assombrando o Reino Unido. Lucrar com gás, petróleo, ferrovias, correio e outras entidades é a causa raiz da atual alta inflação e miséria para milhões. A indústria da água foi impulsionada por seu próprio lucro, e a Thames Water, a maior empresa de água e esgoto da Inglaterra, está à beira do precipício.
As sementes da destruição foram semeadas pela privatização de 1989. O governo vendeu entidades de água na Inglaterra e no País de Gales por meros £ 6,1 bilhões. Na ausência de tubulações paralelas de água e esgoto, a concorrência não é possível e as empresas têm clientes cativos.
A indústria adotou o modelo clássico de negócios de private equity. Seus elementos-chave são preços altos, baixo investimento e engenharia financeira para extrair altos retornos. Em vez de os acionistas fazerem investimentos de longo prazo por meio de ações, o modelo de negócios usa dívida porque os pagamentos de juros se qualificam para isenção de impostos – efetivamente um subsídio público. Isso reduz o custo de capital e aumenta o retorno aos acionistas, mas também aumenta a vulnerabilidade a aumentos nas taxas de juros.
Desde 1989, as tarifas de água aumentaram 40% em termos reais. As empresas parecem ter uma margem de lucro de 38%, uma porcentagem muito alta para um negócio sem concorrência e de baixo risco, cuja matéria-prima praticamente cai do nada.
Cerca de 2,4 bilhões de litros de água são perdidos todos os dias devido a vazamentos devido à infraestrutura precária. Apesar da população crescer em quase dez milhões, nenhum novo reservatório foi construído. As empresas de água são obrigadas a fornecer água limpa, mas na verdade aumentaram a contaminação ao despejar esgoto nos rios. Vazamentos desobstruídos e despejo de esgoto aumentam os lucros, os dividendos e o pagamento de executivos relacionados ao desempenho.
Um relatório da Câmara dos Lordes estimou que a indústria precisa entre £ 240 bilhões e £ 260 bilhões de novos investimentos até 2050, em comparação com os £ 56 bilhões sugeridos pelo governo. No entanto, a indústria tem se concentrado na extração de dinheiro. Ela pagou £ 72 bilhões em dividendos desde a privatização e deve pagar mais £ 15 bilhões até 2030. Tem dívidas de cerca de £ 60 bilhões. De cada £ 1 pago à indústria, 38p são destinados como lucro. Desta dívida de serviços de 20p, 15p é tomado por dividendos e 3p por coisas como impostos.
O foco em investimento e eficiência tem sido baixo. A indústria assumiu que poderia continuar tomando empréstimos a baixo custo para sempre. As contas domésticas são infladas para cobrir o custo dos empréstimos, o que não seria necessário se o regulador, a Autoridade Reguladora dos Serviços de Água (Ofwat), tivesse insistido em práticas prudentes.
Existe a história usual de captura regulatória ou pelo menos alinhamento cognitivo. Cerca de dois terços das maiores empresas de água da Inglaterra empregam executivos importantes que trabalharam anteriormente na Ofwat. Seis das nove empresas de água e esgoto da Inglaterra contrataram diretores de estratégia corporativa ou chefes de regulamentação que trabalharam anteriormente na Ofwat.
Durante anos, bandeiras vermelhas foram levantadas publicamente sobre a engenharia financeira nas empresas de água. Em 2018, Ofwat sugeriu que a “engrenagem” ou o índice de endividamento das empresas de água não deveria exceder 60% (há um cálculo complexo), mas as empresas resistiram a isso.
Anos de indulgência regulatória ganharam visibilidade com a crise em Thames Water. O Tâmisa perde cerca de 630 milhões de litros de água por dia em vazamentos e rotineiramente despeja toneladas de esgoto bruto nos rios. Desde 2010, foi sancionado noventa e duas vezes por falhas e foi multado em £ 163 milhões. Nos últimos três anos, o salário de seu executivo-chefe recentemente renunciado dobrou.
Desde a privatização, pagou £ 7,2 bilhões em dividendos e tem dívidas de £ 14,3 bilhões garantidas contra £ 17,9 bilhões de ativos operacionais regulamentados. Em comum com outras empresas de água, ela usou títulos indexados para seus empréstimos, o que significa que os pagamentos de juros aumentam à medida que as taxas gerais de juros aumentam.
A Thames é parcialmente controlada por entidades estatais da China e de Abu Dhabi, e a Ofwat parece não ter tido sucesso em garantir uma conduta prudente de seus acionistas estrangeiros. A Thames Water tem um índice de endividamento de cerca de 80%, contra a recomendação do Ofwat de 60%. Os auditores PricewaterhouseCoopers rotineiramente davam à empresa um atestado de boa saúde, embora ela não tivesse resiliência financeira. À medida que o Banco da Inglaterra aumentava as taxas de juros, a Thames descobriu que não poderia fazer o investimento mínimo necessário e pagar sua dívida.
A angústia na Thames Water se deve ao fracasso da privatização, especulação, engenharia financeira e exploração do cliente. Os auditores ficaram em silêncio. A cidade de Londres não se importava muito, e Ofwat fez pouco para controlar as práticas predatórias. Curiosamente, Cathryn Ross, atual chefe executiva conjunta da Thames, é ex-chefe da Ofwat. Seu diretor de política regulatória e investigações e diretor de estratégia regulatória e inovação também são ex-executivos da Ofwat.
Há um clamor público pela renacionalização da água. No entanto, é improvável que o governo conservador faça isso. Em 2020, durante sua campanha para se tornar líder do Partido Trabalhista, Keir Starmer prometeu trazer a indústria da água para a propriedade pública, mas desde então renegou. E-mails vazados sugerem que a liderança trabalhista e as empresas de água têm discutido secretamente a possibilidade de formar empresas de “propósito social” que permaneceriam em mãos privadas, mas dariam maior peso às necessidades dos clientes, funcionários e meio ambiente.
A Seção 172 da Lei das Sociedades de 2006 exige que os diretores da empresa levem em consideração os interesses dos “funcionários”, “clientes” e “da comunidade e do meio ambiente” ao tomar decisões. Os diretores das companhias de água têm demonstrado pouca consideração por esse dever. É improvável que o vago conceito de “propósito social” restrinja as práticas gananciosas.
A influência tóxica dos acionistas e a corrida por retornos máximos precisam ser verificadas pela propriedade pública e pelo empoderamento do cliente. As ações da empresa de água seriam praticamente inúteis se os padrões ambientais e de proteção ao cliente fossem rigorosamente aplicados. No caso de inadimplência, é improvável que os credores garantidos recebam muito, e o governo pode comprar os ativos mais baratos. O custo pode ser financiado pela emissão de títulos públicos para a população local com o incentivo de que, além dos pagamentos de juros, os detentores dos títulos recebam descontos em suas contas de água. Além disso, os clientes devem ter o poder de votar no pagamento dos executivos. Isso garantirá que os executivos enfrentem o escrutínio público e não sejam recompensados por práticas abusivas.
Fonte: https://jacobin.com/2023/07/uk-water-sewage-privatization-renationalization
