Alquimia e ilusão imperial: o feitiço ideológico da energia nuclear. Parte 1

Após setenta anos de esforços científicos e incontáveis ​​investimentos, o Santo Graal da “eletricidade demasiado barata para ser medida” continua tão ilusório como sempre. Aqui Brian Parkin procura razões pelas quais uma tecnologia energética persistentemente falhada ainda é tão importante para a classe dominante britânica.

O governo Attlee Labour de 1945-50 estava empenhado tanto num programa de política social radical a nível interno como num projecto de continuidade colonial-imperialista no estrangeiro – este último muito aprovado pela classe dominante britânica. Antes do final da Segunda Guerra Mundial, as conferências de cimeira aliadas em Moscovo, Teerão e Yalta produziram um acordo pós-guerra sobre “esferas de influência” onde os EUA, a URSS e a Grã-Bretanha controlariam os seus respectivos aliados, colónias, protectorados ou domínios como despojos. dos seus esforços conjuntos em tempo de guerra. Mas esta não foi uma aliança de iguais: a URSS estava economicamente devastada, a Grã-Bretanha estava economicamente exausta, enquanto os EUA estavam à beira do que se tornaria o maior e mais prolongado boom económico da história do capitalismo.

Os EUA também adquiriram, através do “Programa Manhattan”, a arma mais devastadora de sempre – a bomba nuclear. Apesar do envolvimento de cientistas do Reino Unido, os EUA inicialmente não estavam preparados para partilhar os seus segredos de fabricação de bombas com a Grã-Bretanha. E, além disso, os EUA eram contra a manutenção dos seus impérios coloniais pelo Reino Unido e pela França.

Um cheiro de hidrogênio

Um programa nuclear britânico clandestino começou em 1940 e, com o envolvimento de cientistas britânicos no projecto nuclear dos EUA, a ideia de “alcançar os ianques” quase contrabalançou a perda do império e levou a esperanças de uma recuperação do estatuto imperial. por outros meios. Portanto, não demorou muito para que começasse a construção de uma instalação nuclear em Windscale, em Cumbria (rebatizada de Sellafield em 1981), juntamente com o que era inicialmente a instalação altamente secreta de Aldermaston, em Berkshire.

Estes desenvolvimentos surgiram de uma decisão secreta tomada por uma pequena reunião – GEN 75, em Janeiro de 1947 – quando, apesar de uma economia de austeridade, foi acordado que o Reino Unido deveria desafiar a intransigência dos EUA e avançar com o seu próprio programa de armas nucleares. Como disse Ernest Bevan, secretário de Relações Exteriores e ex-chefe sindical de direita: Precisamos ter essa coisa aqui. Precisamos ter a maldita Union Jack em cima disso!

Em 1950, um reator em Windscale produziu urânio altamente fissionável²³⁵ (o ‘ingrediente ativo’ de uma bomba atômica), e em 1952 já havia produzido o suficiente para o primeiro teste de bomba britânico em 3 de outubro daquele ano. Depois, ao intensificar o seu programa de reactores Magnox, a Grã-Bretanha conseguiu produzir plutónio suficiente²³⁹ para um teste de bomba de hidrogênio em 15 de maio de 1957. Mas isso teve um custo alto. Em 10 de outubro de 1957, a Unidade Um do núcleo do reator Magnox tornou-se excessivamente crítica, a ponto de seu núcleo de grafite pegar fogo e, por três dias, liberar o altamente perigoso isótopo iodo.¹³¹ para a atmosfera externa, o que, numa estimativa conservadora, causou mais de 400 mortes por câncer.

As notícias deste incidente foram mantidas confidenciais, principalmente para evitar que as informações chegassem a um governo dos EUA não convencido de que a Grã-Bretanha seria um parceiro nuclear confiável. Isto foi particularmente importante porque, nessa altura, uma proporção considerável do plutónio para o programa de armas dos EUA provinha dos reactores Magnox do Reino Unido.

Enquanto isso…insegurança britânica

Em 1945, em grande parte por instigação dos EUA, as Nações Unidas realizaram a sua sessão inaugural na Califórnia. Como maiores vencedores da guerra, os EUA queriam legislar para um mundo adequado ao capitalismo americano. As Nações Unidas deram a isto uma aparência de legitimidade, embora fosse dominada por um Conselho de Segurança composto maioritariamente por aliados americanos. E embora a Grã-Bretanha fizesse parte do Conselho, o receio pelo enfraquecimento do seu brilho imperial estimulou o governo trabalhista a avançar para se tornar um membro remunerado do “clube nuclear”.

Mas a adesão ao clube nuclear não era nada sem um meio de entrega. Assim, em 1947, o governo instruiu a Força Aérea Real a emitir especificações e propostas para uma nova geração de bombardeiros a jacto de longo alcance e alta altitude, capazes de transportar e lançar bombas nucleares sobre o que, por esta altura, seriam alvos russos.

Thunderbirds vão! ‘Força V’ da Grã-Bretanha

Em 1952, o primeiro bombardeiro com capacidade nuclear do Reino Unido – o Vickers Valiant – voou. Naquela época, a intenção era manter-se na vanguarda de uma aliança nuclear ocidental de primeiro ataque, sem nunca esquecer os requisitos de longo alcance para governar o que restava do império e da Commonwealth – daí a presença de bombardeiros V em Rodésia (o nome colonial do Zimbabué) e Malásia ainda em meados da década de 1960.

Em 1964, a RAF tinha um total incrível de 159 bombardeiros Valiant, Vulcan e Victor, cada um capaz de decolar em três minutos e entrar no espaço aéreo russo em 72 minutos. No entanto, as defesas aéreas russas melhoraram a tal ponto que as altitudes máximas dos bombardeiros V os tornaram alvos fáceis por volta de 1965. Então, uma série de mísseis de médio alcance lançados por ar conjuntamente pelos EUA e Reino Unido foi considerada, apenas para os EUA puxarem fora do projeto. Os Vulcanos voaram pela última vez na guerra das Malvinas em 1982, realizando um bombardeio de longo alcance e sem muito sucesso no Aeroporto de Port Stanley, antes de serem retirados de serviço.

‘Átomos para a Paz’

Em 27 de agosto de 1957, um pequeno reator Magnox nas instalações de Calder Hall em Windscale teve parte de seu vapor refrigerante secundário desviado através de uma turbina para marcar o início da era da energia nuclear civil mundial. A contribuição inicial para a Rede Nacional foi de quatro megawatts intermitentes (então suficientes para abastecer cerca de 4.000 residências). A ideia da energia nuclear a partir de um reator de plutônio para armas surgiu devido ao grande calor residual emitido e ao enorme esforço necessário para resfriar o processo a um nível seguro.

Este evento “seminal” foi o primeiro passo para o que foi falsamente chamado de era pacífica da energia nuclear civil. O que aconteceu foi a continuação de um programa de plutónio com um subproduto energético significativo. A ligação militar-civil ainda estava intacta – tal como a ilusão nuclear da superpotência que a gerara.

Protegendo a aposta nuclear

O modesto evento de Calder Hall deu origem a um frenesim especulativo de optimismo nuclear. A própria ideia de poder proveniente da fissão nuclear criou uma aura de supremacia tecnológica e a ilusão de que a Grã-Bretanha poderia tornar-se uma nação líder sem medo dos desafios do poder e dos meios militares para exercê-lo. Porque algo como esse tipo de arrogância ideológica deve ter alimentado o que veio a seguir.

Em 1959, foi acordado prosseguir com um programa de energia nuclear com uma tecnologia “comprovada” pela experiência Magnox em Windscale. Isto significou uma geração de novos reactores alimentados por urânio “natural” com núcleos moderados em grafite e com um sistema primário de arrefecimento de dióxido de carbono. Mas embora o objectivo principal das novas estações Magnox fosse a produção de electricidade, algum plutónio seria um subproduto secundário.

Neste ponto, vale a pena recordar a situação política/económica que o enfraquecido Império Britânico teve de enfrentar. Em 1956, uma intervenção militar fracassada da Grã-Bretanha e da França não conseguiu resolver a “crise de Suez”, desencadeada pelo medo de perder o canal de Suez como porta de entrada para o abastecimento de petróleo da Ásia e do Golfo. Neste ponto, um comité governamental decidiu que, por razões de segurança energética, foi decidido que a Grã-Bretanha necessitaria de 6.000 megawatts de capacidade nuclear até 1965.

Este raciocínio bizarro – a Grã-Bretanha não utilizou o petróleo para a produção de energia – estava principalmente enraizado numa paranóia da classe dominante, que via a capacidade da energia nuclear como protecção contra uma possível greve dos mineiros. Aqui a energia nuclear proporcionou um bálsamo para uma desilusão imperial e um medo profundo e permanente do trabalho organizado. Em Parte 2 veremos como a ignorância, a arrogância e o medo continuam a alimentar a tragicomédia nuclear britânica.