Setenta e cinco milhões de pessoas em todo o país estão sob alertas de qualidade do ar, já que dias de céu cheio de fumaça aumentaram os níveis de fuligem mais de dez vezes além do que os reguladores federais consideram seguro para respirar.
Mas nos dados federais de qualidade do ar, será como se esses dias nunca tivessem acontecido. Isso porque uma isenção apoiada pelo Big Oil na lei ambiental federal permite que os estados descontem a poluição de “eventos excepcionais” além de seu controle, incluindo incêndios florestais. E enquanto os reguladores ambientais estão considerando reprimir a poluição por fuligem e partículas, grupos da indústria também se opõem a essas reformas.
De acordo com as regras atuais, estados como Nova York, onde os residentes foram instados a permanecer em ambientes fechados, não terão seus níveis de índice de qualidade do ar “perigosos” contados contra sua conformidade com a Lei do Ar Limpo federal – então as fontes de emissões no estado, por exemplo , não será necessário reduzir outras descargas para ajudar a compensar a poluição causada pela fumaça.
“Todo monitor de qualidade do ar de Nova York a DC vai ultrapassar o limite”, disse Sanjay Narayan, advogado gerente do Programa de Direito Ambiental do Sierra Club. Mas, em vez de as localidades contarem esses dados para os padrões gerais que devem manter, ele disse: “Eles dirão: ‘Isso é causado por incêndios florestais, então continuaremos a fazer o que normalmente fazemos’”.
Grupos de justiça ambiental em cidades como Phoenix, Chicago e Detroit já acusaram os estados de explorar a brecha dos incêndios florestais para evitar a limpeza do ar que já está perigosamente sujo – muitas vezes em benefício dos poluidores que também ajudaram a promover mudanças na Lei do Ar Limpo a partir do meados dos anos 2000.
Essas mudanças permitem que os estados deixem de relatar a poluição de ocorrências naturais, como tempestades de poeira, reduzindo assim a probabilidade de desencadear medidas de limpeza aprimoradas que possam afetar as atividades industriais. Em 2016, o principal grupo de lobby da indústria do petróleo chegou a tomar a rara decisão de se aliar aos reguladores ambientais federais em uma contestação judicial de grupos verdes, argumentando que eles haviam expandido ilegalmente as isenções de relatórios para incluir alguma poluição causada pelo homem.
Em um eco de sua campanha mais ampla de negação do clima, os lobistas do petróleo argumentaram que era virtualmente impossível diferenciar entre “emissões puramente naturais” e aquelas ligadas à atividade humana – então os reguladores deveriam tratar os incêndios florestais e outras ocorrências semelhantes como “eventos naturais”.
No ano passado, um painel de especialistas científicos externos assumiu a posição oposta, questionando se os reguladores federais deveriam continuar a tratar os incêndios florestais como “excepcionais”, visto que agora são eventos sazonais.
“O aumento dramático de incêndios florestais na última década não é natural”, escreveu o Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo em suas recomendações de março de 2022, observando que as causas incluíam mudanças climáticas e práticas de manejo da terra. “Dado o potencial para eventos adversos significativos à saúde, pode ser hora de reconsiderar a abordagem atual.”
Quando o Congresso aprovou a Lei do Ar Limpo em 1970, seus defensores estavam preocupados principalmente com a poluição expelida de fontes industriais como chaminés – problemas que os reguladores poderiam identificar e reduzir. De acordo com a lei, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) estabelece padrões de controle de poluição que os estados devem encontrar maneiras de atender e manter. Os estados também são obrigados a relatar quaisquer dados de qualidade do ar abaixo desses padrões.
A brecha para eventos excepcionais, codificada nas emendas de 2005 à Lei do Ar Limpo, pretendia evitar penalizar os estados por eventos que eles não podem controlar. Embora a cidade de Nova York sofra com a pior qualidade do ar do mundo esta semana, por exemplo, há pouco que os reguladores estaduais possam fazer para impedir os incêndios florestais no Canadá.
Na época, os lobistas do petróleo elogiaram a medida, encorajando a EPA nos comentários regulatórios de 2006 a “expandir a definição de eventos excepcionais para incluir todas as emissões e eventos que estão além do controle” dos estados, e citaram explicitamente a poluição por partículas de incêndios florestais como um exemplo. Com o tempo, a agência federal continuou a expandir a definição, tornando mais fácil para os estados receber isenções.
Mas, embora a poluição causada por incêndios florestais possa não se encaixar perfeitamente no paradigma regulatório existente, grupos ambientalistas dizem que os reguladores não podem se dar ao luxo de ignorá-la. Moradores forçados a respirar ar cheio de fuligem não estão preocupados com a fonte, e apagar a poluição da fumaça do registro não desfaz os danos que seu acúmulo pode causar ao coração e aos pulmões ao longo do tempo.
Incêndios sazonais já reverteram décadas de progresso no ar limpo, de acordo com um estudo recente do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica.
Parte do problema, dizem alguns especialistas em ciência de incêndios florestais, é uma estrutura que pode ding estados de fumaça do tipo de queima controlada que ajuda a prevenir incêndios florestais, enquanto os deixa fora do gancho para as conflagrações maiores e mais perigosas que geralmente resultam.
Em comentários públicos sobre as mudanças propostas na regra de “eventos excepcionais” da EPA em 2016, um especialista em ciência do fogo sugeriu que a agência adotasse uma abordagem “exatamente oposta” para regular a fumaça de incêndios florestais.
“As agências reguladoras do ar do estado deveriam contabilizar as emissões de incêndios florestais”, escreveu Scott Stephens, professor de ciência de incêndios florestais da Universidade da Califórnia em Berkeley, argumentando que isso “se tornaria um fator para o uso prescrito e controlado de incêndios florestais ecologicamente apropriados”.
A EPA não incorporou sugestões de cientistas de incêndio nas mudanças de 2016.
Mas a agência afrouxou os padrões gerais para o que poderia ser considerado um evento excepcional – uma medida que o American Petroleum Institute (API), o principal grupo de lobby da indústria de petróleo e gás, apoiou em seus próprios comentários regulatórios.
Em anos anteriores, a API havia feito lobby ao lado da Exxon na legislação proposta para relaxar os critérios para os estados que buscam renúncias de qualidade do ar de tais eventos.
Grupos ambientalistas contestaram a regra mais branda no tribunal federal em 2016, argumentando que ela criava uma brecha muito grande para alguns tipos de emissões causadas pelo homem. Em resposta, o lobby do petróleo fez algo incomum: interveio ao lado da EPA.
Os advogados da API escreveram em um resumo que derrubar a regra da agência forçaria os estados a relatar mais dados mostrando má qualidade do ar – uma medida que poderia impactar negativamente as operações de seus membros. Em outras palavras, forçar os estados a contabilizar mais completamente a poluição do ar, mesmo de fontes que eles não controlam completamente, pode significar uma repressão a mais fontes que eles controlam.
O tribunal ficou do lado da EPA e dos lobistas do petróleo. Nos últimos anos, os estados têm confiado cada vez mais nas renúncias a incêndios florestais para atender aos padrões de qualidade do ar exigidos, de acordo com um relatório de março do Government Accountability Office – mesmo com a queda da qualidade do ar.
Em várias ocasiões, grupos ambientais locais contestaram as decisões da agência federal de aprovar as renúncias. Em março, um grupo com sede em Detroit contestou uma isenção de evento excepcional concedida pela EPA por má qualidade do ar registrada na cidade no ano anterior. Os reguladores ambientais estaduais alegaram que as leituras foram influenciadas pela fumaça distante de um incêndio florestal.
Mas em uma carta à EPA, o Great Lakes Environmental Law Center disse que o estado estava tentando “atrasar e fugir utilizando sua responsabilidade regulatória para reduzir a poluição de ozônio na área de Detroit”, que sofre de taxas de asma desproporcionalmente altas. A agência federal aprovou a renúncia do estado em maio.
Os reguladores ambientais federais estão atualmente considerando uma medida que grupos de justiça ambiental dizem que poderia ajudar a lidar com o rápido declínio da qualidade do ar, inclusive de incêndios florestais – padrões mais rígidos para fuligem e poluição por partículas. Esse movimento é firmemente contestado pelos lobbies de petróleo e gás, mineração e produtos químicos.
Embora não haja uma solução regulatória única para incêndios florestais, a névoa misteriosa que atualmente cobre os céus de grandes áreas do país deve servir como um lembrete da urgência de abordar suas causas subjacentes, disse Narayan, do Sierra Club.
“É por isso que é fundamental que a EPA regule os gases de efeito estufa sob a Lei do Ar Limpo – é para isso que a lei pretende fazer”, disse ele. “Ouvimos a indústria reclamando sobre o custo das reduções de gases de efeito estufa, mas isso deve ser um lembrete de que os custos de fazer algo são muito menores do que os custos de não fazer nada.”
Fonte: https://jacobin.com/2023/06/wildfire-smoke-pollution-fossil-fuel-lobby-loophole-clean-air-act
