Como a inflação se tornou um fato da vida

A inflação pode parecer uma daquelas aflições, como a morte ou os impostos, que sempre nos acompanharam, mas até meados do século XX, o tipo de inflação que experimentamos durante toda a nossa vida inclinação no nível de preços — nunca havia sido visto.

Antes da Segunda Guerra Mundial, a tendência dos preços era subir durante os booms econômicos, mas depois cair nos recessos subseqüentes. Eles aumentariam especialmente rápido durante as guerras, mas cairiam quase tão rapidamente durante os reajustes do pós-guerra. O resultado líquido, nas principais economias capitalistas, foi uma taxa de inflação que oscilou erraticamente de ano para ano, mas que se situou, no longo prazo, em torno de zero.

O contraste com a nossa própria época gera alguns números impressionantes. Nos últimos, digamos, seis meses, houve mais inflação no Reino Unido do que ocorreu, na rede, durante todo o reinado de sessenta e três anos da Rainha Vitória. (Quando ela morreu em 1901, o nível de preços ao consumidor britânico era 7% menor do que quando ela ascendeu ao trono em 1837.)

Ou considere a era que agora chamamos de Grande Moderação (1985-2007). Embora deva seu nome ao fato de suas taxas de inflação “baixas”, no entanto, viu mais inflação em seus 22 anos (um aumento de 87% no nível de preços) do que ocorreu nos 150 anos anteriores à Primeira Guerra Mundial (um aumento de 76% ).

Um subproduto notável daquele antigo regime de inflação zero foi que ele imbuiu o público com uma sensação do que Milton Friedman, em seu discurso do Prêmio Nobel de 1976, chamou de “nível normal de preços”. Nos séculos XVIII e XIX, esse sentimento estava, nas palavras de Friedman, “profundamente enraizado nas instituições financeiras e outras instituições de [the US and UK] e nos hábitos e atitudes de seus cidadãos”.

Um exemplo: logo após o armistício que pôs fim à Primeira Guerra Mundial, o renomado economista Irving Fisher alertou que uma forte desaceleração econômica estava em curso nos Estados Unidos porque, escreveu ele, com o nível de preços subindo 60% nos quatro anos de guerra , “a maioria das pessoas espera que os preços caiam”:

As pessoas citam a disparidade entre os preços atuais e os vigentes “antes da guerra” e decidem que não comprarão muito até que os preços atuais caiam para o “normal”. Essa convicção geral de que os preços certamente cairão está travando toda a maquinaria de produção e distribuição.

Hoje, todo esse conceito de nível normal de preços pertence a um universo mental desaparecido. Foi substituído na mente do público por uma sensação de como é uma taxa de inflação normal – um aumento de 2% ou 3% ao ano no nível de preços; não muito mais alto; certamente não inferior a zero. Depois de uma explosão de inflação, a expectativa não é mais que os preços retornem aos antigos níveis, mas que a taxa de variação dos preços volte ao seu antigo patamar.

A passagem do antigo regime inflacionário para o novo não foi gradual. O antigo regime entrou em colapso, como costumam acontecer com os antigos regimes, com uma rapidez surpreendente: essencialmente ao longo do segundo quartel do século XX.

Uma maneira simples de medir a mudança é comparar o número de anos inflacionários versus anos deflacionários em um determinado período. Segundo o Banco da Inglaterra, que compila estimativas anuais de inflação desde o ano de 1207, ao longo dos sete séculos anteriores à Primeira Guerra Mundial, esse equilíbrio era quase igual: foram 295 anos de inflação e 258 de deflação, com os 147 anos restantes vendo mudança zero no nível de preços.

Foi ainda mais equilibrado se excluirmos o século XVI, quando a Espanha estava inundando a Europa com metais preciosos do Novo Mundo, e os anos das “Guerras Francesas” (1793-1815), quando a Grã-Bretanha estava fora do padrão-ouro; por esse cálculo, foram 230 anos de inflação e 218 anos de deflação (mais 129 anos de variação zero nos preços). E o padrão era consistente: mesmo no século imediatamente anterior à Primeira Guerra Mundial, houve 50 anos de inflação contra 48 anos de deflação.

Então, em 1931, diante da mais aguda contração econômica de sua história, a Grã-Bretanha abandonou permanentemente o padrão-ouro. Dois anos depois, com o pior da Slump recuando e a recuperação incipiente, o país teve seu último ano deflacionário. Desde 1934, a taxa de inflação anual da Grã-Bretanha tem sido positiva não na metade ou mesmo em dois terços das vezes, mas 89 vezes em 89. Números semelhantes podem ser aduzidos para a maioria dos países do mundo industrializado.

Mas essa mudança, embora fácil de detectar em retrospecto, levou décadas para que os contemporâneos percebessem em tempo real. Como séculos de experiência ensinaram que a inflação era principalmente uma exceção em tempo de guerra a uma regra de preços estáveis ​​de longo prazo, um reconhecimento geral de que algo havia mudado permanentemente no comportamento dos preços teria que esperar o retorno de uma aparência de condições econômicas em tempos de paz. Mas com o final da década de 1930 vendo uma onda de rearmamento, seguida por uma guerra mundial, seguida pelo caos econômico do ajuste pós-guerra e remobilização da Guerra Fria, não foi até o armistício da Guerra da Coréia em 1953 que as expectativas sinceras de um retorno à “normalidade” econômica ” realmente pegou.

E parecia, a princípio, que o velho padrão do século XIX estava se reafirmando: nos Estados Unidos, 1954 e 1955 viram taxas de inflação, medidas pelo índice de preços ao consumidor, próximas de zero.

Mas em 1956 os preços nos EUA subiram 1,8% e depois 3,4% em 1957. Em um sinal de quão profundamente a antiga suposição de um “nível de preços normal” permaneceu impressa na mente do público, mesmo essas taxas de inflação bastante modestas inspiraram intensa inquietação entre economistas, tecnocratas e políticos. Em 1957, um Congresso alarmado encomendou uma ampla investigação sobre a situação da inflação, solicitando documentos e depoimentos de dezenas de economistas importantes. No Reino Unido, um inquérito paralelo sobre a inflação – o histórico Comitê Radcliffe sobre o funcionamento do sistema monetário – foi estabelecido mais ou menos na mesma época.

Um nervoso presidente Dwight Eisenhower recrutou o presidente do Federal Reserve e o secretário do Tesouro para servir em uma força-tarefa especial de inflação que deveria se encontrar com ele pessoalmente, e alertou em comentários à imprensa que, por mais que desprezasse os controles de preços – eles “não são a América que conhecemos” – ele poderia ser forçado a impô-los se a inflação continuasse subindo.

O que incomodava na “Nova Inflação”, como passou a ser chamada, não era a magnitude absoluta da inflação observada no final dos anos 1950, que era insignificante comparada aos níveis de apenas uma década antes, quando o país estava em crise. a agonia do reajuste do pós-guerra. (A taxa de inflação em 1947 ultrapassou 14%.)

O que causou alarme foi que essa nova inflação persistia em meio a condições econômicas que, no passado, sempre poderiam induzir a queda dos preços. Desde o fim da Guerra da Coréia, o governo vinha administrando um superávit orçamentário. O Federal Reserve estava constantemente aumentando as taxas de juros. O produto interno bruto real declinou em quatro dos oito trimestres entre o início de 1956 e o ​​fim de 1957. No entanto, durante todo esse período, o nível de preços continuou a subir.

Este foi o início de um prolongado debate sobre as questões centrais da macroeconomia que se estendeu por grande parte do restante do século XX e – pelo menos na narrativa convencional – culminou no descrédito da “economia keynesiana” nas décadas de 1970 e 1980.

Embora esse “descrédito” possa ser debatido, o que é indiscutível é que todo o episódio deixou uma marca profunda na mente dos economistas profissionais e nos xiboletes do funcionalismo. Pois deixou para trás uma ladainha de supostas “lições” sobre a inflação que várias gerações de economistas, jornalistas e formuladores de políticas iriam internalizar, codificar e transmitir à posteridade. Décadas depois, essas “lições” formaram a estrutura intelectual que sustentou a resposta quando a inflação finalmente voltou na era COVID.