Como o capitalismo matou a nutrição | Bandeira vermelha

Revisão de Pessoas ultraprocessadas: por que todos comemos coisas que não são alimentos… e por que não podemos parar? Por Chris van Tulleken. Imprensa de Pedra Angular; 384 páginas.

A viagem inaugural do Grande Terratambém conhecido como Nestlé Até Você a Bordo (Nestlé leva você a bordo), zarpar da cidade portuária brasileira de Belém em julho de 2010. A barcaça foi descrita como um “supermercado flutuante” ao embarcar em um circuito de dezoito dias subindo os rios da planície amazônica, proporcionando a 800.000 pessoas em cidades ribeirinhas empobrecidas as glórias do dieta ocidental moderna. Os mais vendidos foram Kit-Kats, cuja porção de 80 gramas contém 38 gramas de açúcar.

Os produtos infiltraram-se rapidamente nas comunidades. Para competir, as lojas locais começaram a estocar a junk food ultraprocessada vendida pela Nestlé. Na sua esteira, o Grande Terra deixou o caos alimentar. Alimentos ultraprocessados ​​com alto teor de açúcar tornaram-se um grupo alimentar central. As taxas de obesidade infantil subiram até 30 por cento em algumas comunidades, e desde então têm sido notificados em grande número casos de diabetes tipo 2, uma doença até então inédita.

A Nestlé complementou o supermercado flutuante com outro programa, Nestlé Até Você (Nestlé Comes to You), para melhor acesso às favelas urbanas do Brasil. Sete mil mulheres foram empregadas como vendedoras de porta em porta, e o programa agora visita 700 mil famílias de baixa renda todos os meses com seus produtos ultraprocessados. Como disse um supervisor de uma empresa: “A essência do nosso programa é chegar aos pobres”.

Esta história de uma empresa multinacional de alimentos destruindo a saúde de populações empobrecidas é contada no livro de Chris Van Tulleken Pessoas Ultraprocessadas. O livro é um olhar científico, político e económico perspicaz sobre a destruição global da nutrição e da saúde provocada pelo capitalismo. Aponta diretamente o dedo às multinacionais especuladoras e aos governos, organismos reguladores e ONG cúmplices. Van Tulleken afirma que o aumento dos “alimentos ultraprocessados” (AUP), definidos como qualquer alimento que contenha aditivos sintéticos, levou à deterioração da saúde das pessoas. Hoje, na Austrália, no Reino Unido, nos EUA e no Canadá, a UPF constitui até 60 por cento da dieta média.

Uma tendência emergiu em todo o mundo nos últimos 50 anos em relação à saúde que contradiz o resto da história humana. Na maioria dos países, as pessoas mais pobres são as que comem mais calorias. Eles também são os mais desnutridos nutricionalmente. “A qualidade da dieta e os resultados de saúde associados seguem um gradiente social na Austrália e internacionalmente”, concluiu um estudo recente Estudo VicHealth. No Reino Unido, as crianças da classe trabalhadora são ficando mais curto em média, ao mesmo tempo que engordam. As crianças ricas continuam a crescer.

A partir da década de 1950, as empresas alimentares mais experientes descobriram formas cada vez mais inovadoras de utilizar aditivos e ingredientes sintéticos para imitar alimentos mais caros. Os amidos modificados de batata ou milho eram muito mais baratos do que as gorduras lácteas e, uma vez embalados com agentes de volume, aromatizantes e corantes, podiam parecer suficientemente semelhantes aos verdadeiros. As formas mais baratas de gorduras, proteínas e carboidratos poderiam ser processadas de diversas maneiras para criar um produto lucrativo em massa. Com a adição de conservantes, os alimentos ficaram muito mais adequados à logística do mercado. Além de apenas reduzir os custos dos ingredientes, estes produtos químicos e métodos de processamento foram utilizados para “estender o prazo de validade, facilitar a produção centralizada e, como se constatou, impulsionar o consumo excessivo”, de acordo com Van Tulleken. O excesso de consumo tornou-se cada vez mais central para a rentabilidade destes produtos.

Existem cerca de 10.000 aditivos na produção alimentar moderna, de acordo com um estudo publicado na revista Revisões Abrangentes em Ciência Alimentar e Segurança Alimentar: aromatizantes, corantes, agentes espumantes e antiespumantes, agentes de volume e anti-volume, conservantes, emulsionantes e gomas, entre muitos outros. Alguns deles têm efeitos graves para a saúde, mas a esmagadora maioria não foi pesquisada o suficiente para determinar suas consequências de forma conclusiva. O residente médio do Reino Unido consome oito quilogramas destas substâncias por ano.

Estes aditivos também são incrivelmente eficazes em subverter o sistema regulador natural do corpo. Van Tulleken escreve sobre estudos que demonstraram que, quando os bebés têm pleno acesso a uma variedade de alimentos nutritivos, alimentam-se com uma dieta nutricionalmente equilibrada, sem comer em excesso ou de menos. Isto indica que a regulação da ingestão nutricional pelo corpo é tão sofisticada quanto a da temperatura ou da pressão arterial.. Mas a ascensão da UPF perturbou estes processos.

Por exemplo, um Estudo de 2019 pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA descobriram que mesmo quando os AUP e os alimentos não processados ​​têm perfis nutricionais idênticos (em termos de calorias e macro e micronutrientes), as pessoas comem em excesso os alimentos processados.

Segundo Van Tulleken, tem havido “um processo de seleção evolutivo ao longo de muitas décadas, em que os produtos que são comprados e consumidos em maiores quantidades são os que melhor sobrevivem no mercado. Para conseguir isso, evoluíram para subverter os sistemas do corpo que regulam o peso e muitas outras funções”. Ou seja, tornar as pessoas viciadas em produtos ricos em calorias, carentes de nutrientes e carregados de aditivos – em imenso detrimento da sua saúde – é o principal jogo da indústria alimentar.

A Coca-Cola, por exemplo, está cheia de açúcar: dez colheres de chá por lata. Para torná-lo palatável (porque colheres de açúcar bruto não têm um gosto bom), a Coca-Cola adiciona um sabor amargo que anula parte da doçura, para que os consumidores obtenham o açúcar não natural e a cafeína sem que seu corpo os rejeite.

Tal como a quantidade de aditivos nos seus produtos, os lucros destas empresas são imensos. A Nestlé, a maior de todas, faturou 45 mil milhões de dólares no ano passado, a PepsiCo 46 mil milhões, a Mondalez 11 mil milhões, a Archer-Daniels-Midland 7,5 mil milhões.

Van Tulleken apresenta uma série de argumentos convincentes ao longo do livro sobre os factores sociais e económicos por detrás da crise sanitária. Ele rejeita a estrutura individualista e de responsabilidade pessoal que domina as principais discussões sobre nutrição e saúde. O livro explicitamente não é um guia de autoajuda.

Ele escreve que, em todo o Ocidente, “houve um aumento dramático na obesidade, a partir da década de 1970. A ideia de que houve um colapso simultâneo na responsabilidade pessoal tanto de homens como de mulheres de todas as idades e grupos étnicos não é plausível”.

Nos últimos 30 anos, a obesidade infantil na Inglaterra aumentou 700% e a obesidade grave, 1.600%. Isto só pode ser explicado pelas mudanças tectónicas nas dietas disponibilizadas.

Na Austrália, o número de pessoas que vivem com diabetes tipo 2 aumentou triplicado (ou duplicou quando ajustado ao crescimento populacional e à estrutura etária) nos últimos vinte anos, de acordo com o Instituto Australiano de Saúde e Bem-Estar. Uma meta-análise abrangente demonstrou um link conclusivo entre o consumo de UPF e diabetes tipo 2. Vários estudos indicaram que o maior consumo de UPF também leva a riscos enormemente aumentados de ataque cardíaco e acidente vascular cerebral.

Consistente com esta abordagem estrutural, o livro centra a desigualdade como um factor importante nos resultados de saúde. O consumo de AUP está diretamente correlacionado com a renda, sendo os mais pobres os que comem mais. Isto pode ser explicado em grande parte por uma economia pessoal bastante simples. No Reino Unido, um estudo realizado pela instituição de caridade Food Foundation mostra que a metade mais pobre da população precisaria de gastar um terço do seu rendimento disponível em alimentos para cumprir as orientações nutricionais mínimas. Os 10% mais pobres precisariam gastar 75%. Há duas vezes mais estabelecimentos de fast-food nos subúrbios mais pobres de Inglaterra do que nos mais ricos, e a publicidade está mais concentrada nessas áreas.

Na Austrália, as taxas de diabetes tipo 2 padronizadas por idade são mais que o dobro tanto nas zonas socioeconómicas mais baixas como nas mais altas. Van Tulleken defende que a dieta e o acesso a alimentos de qualidade são os principais transmissores da disparidade “saúde-riqueza”, juntamente com o tabagismo e o acesso aos cuidados de saúde.

O livro também denuncia os crimes das grandes empresas alimentares que enriquecem destruindo a saúde de milhares de milhões. Por exemplo, na década de 1970, a Nestlé foi acusada de fazer com que as mães da África Subsariana fossem viciadas em amostras grátis de fórmulas para bebés, ao ponto de pararem de amamentar. As mães foram então obrigadas a comprar leite em pó para bebés ou deixariam os seus filhos morrer de fome – o que aconteceu a milhares de pessoas mais pobres.

No Gana, um dos países mais pobres do mundo, as taxas de obesidade aumentaram de 2% para 13,6% desde 1980, à medida que os estabelecimentos de fast-food e as empresas de UPF expandiram o seu território. Ex-CEO da YUM!, KFC’s empresa-mãe, justificou a sua intervenção dizendo: “É muito mais seguro comer num KFC no Gana do que comer, obviamente, em qualquer outro lugar”.

O sistema agrícola que serve a moderna indústria alimentar é igualmente destrutivo. As florestas tropicais brasileiras são derrubadas para o cultivo de soja, que é usada para alimentar à força animais criados em fábricas e produzir diversas proteínas e gorduras em suas formas mais baratas. As florestas de turfa da Indonésia são queimadas para limpar terras para a produção de óleo de palma, gerando espessas camadas de fumaça e quantidades insondáveis ​​de poluição. Em 2015, a queima dessas florestas emitiu mais CO2 em apenas alguns meses do que toda a economia alemã naquele ano. A agricultura moderna é um dos maiores contribuintes para o aquecimento global, alimentada pelas exigências do sector alimentar industrial.

Há dinâmicas mais amplas em jogo do que apenas a maldade individual dos CEOs. Como afirma Van Tulleken, cada empresa “está numa corrida armamentista com outras empresas… todas disputando o espaço nas lojas que maximiza as vendas. Se Kellogg decidiu tomar uma posição [by making their food healthier and less profitable], o espaço seria instantaneamente preenchido por outro produto de outra empresa”. A crise nutricional é um produto inerente ao capitalismo moderno, decorrente das suas estruturas económicas competitivas.

Desta forma, Van Tulleken aborda uma perspectiva anticapitalista. Ele argumenta que “a vergonha e a indignação são claramente inadequadas para limitar a sobrevivência de empresas que são cúmplices de atrocidades” e “o seu comportamento só muda quando o fluxo de dinheiro é desviado”.

Van Tulleken também dilacera os idiotas úteis e os cúmplices activos do mundo das ONG de saúde. Ele critica o crescimento da “lavagem da saúde”, através da qual os piores infratores da crise da obesidade financiam pesquisas sobre a própria crise que estão a causar. Ele afirma com firmeza: “As organizações que recebem dinheiro, por exemplo, da Coca-Cola, e afirmam estar a combater a obesidade são simplesmente extensões da divisão de marketing da Coca-Cola… [these companies] e os dos defensores da obesidade não estão, e não podem estar, alinhados”.

No entanto, Van Tulleken não chega ao anticapitalismo puro que é realmente necessário para enfrentar as questões sistémicas que descreve tão claramente. Embora rejeite propostas regressivas, como os impostos sobre o açúcar, ele recorre a soluções tecnocráticas insignificantes. As suas propostas para políticas como limites à publicidade de fast food e investigação em saúde mais bem regulamentada para prevenir a influência corporativa seriam bem-vindas, mas nem sequer arranharão a superfície das causas estruturais por detrás da epidemia de obesidade.

Noutras partes, Van Tulleken evolui para o utopismo, defendendo uma “consertação” do sistema agrícola que hoje se baseia em monoculturas, na utilização em massa de antibióticos e na destruição ambiental massiva. Mas sem uma forma de lutar por tal sistema, as sugestões permanecem, como disse Marx há 150 anos, “receitas para as cozinhas do futuro”.

Em última análise, o que Pessoas Ultraprocessadas demonstra claramente, mas na verdade não diz, é que não há solução para a crise da saúde sob o capitalismo. Para as empresas, mesmo o produto mais essencial, a alimentação, é apenas mais uma forma de ganhar quantias obscenas de dinheiro. A saúde de milhares de milhões é sacrificada em nome do lucro.