Como os trabalhadores britânicos derrubaram a Lei de Relações Industriais Antissindicais

A história das relações industriais do pós-guerra é de mudança. A filiação sindical era alta na década de 1950, e um número significativo desses membros eram eleitores conservadores. Quando Winston Churchill voltou ao cargo em 1951, ele adotou uma abordagem cautelosa em busca de estabilizar a economia ferida do pós-guerra. Apesar da agitação significativa, mas localizada, nas minas de carvão e de disputas nacionais ocasionais, como a greve do petróleo em 1953 e a greve dos ônibus em 1957, o cenário industrial permaneceu relativamente calmo.

As mudanças nas tendências sociais e a inflação relativamente alta da década de 1960 se refletiram no crescimento dos sindicatos de trabalhadores de colarinho branco e do setor público. A greve também estava aumentando, com um número crescente de greves originadas no local de trabalho. Membros comuns da indústria automobilística, por exemplo, sem nenhuma propensão real para conflitos industriais antes da Segunda Guerra Mundial, causaram um aumento acentuado nos dias perdidos em greves.

Quando a Comissão Real de Sindicatos e Associações de Empregadores – conhecida como Comissão Donovan – foi criada em 1965, os sindicatos mantinham boas relações com o governo trabalhista que havia chegado no ano anterior. Mas quando a comissão apresentou suas conclusões em 1968, as rachaduras começaram a aparecer.

Os sindicatos responderam defensivamente ao crescente apetite político pelo controle legislativo do sistema de negociação coletiva, vendo-o como uma ameaça ao espírito voluntário que vinha sendo combatido por muitas décadas. Frank Cousins, depois de servir como ministro no governo de Harold Wilson, renunciou frustrado com os planos de congelar receitas e preços em 1966 e voltou ao cargo de secretário-geral do maior sindicato da Grã-Bretanha, o Sindicato Geral dos Trabalhadores dos Transportes (TGWU). . A remodelação do gabinete que colocou Barbara Castle como a nova secretária de Estado para o Emprego em 1968 também viu Ray Gunter, um ex-funcionário da Transport Assalried Staffs ‘Association (TSSA), movido de seu cargo de ministro do Trabalho.

Os planos de Castle para a reforma das relações industriais foram estabelecidos em seu livro branco de 1969, No lugar do conflito. Os planos, que causaram divisão no movimento trabalhista, teriam permitido ao governo maior controle sobre o processo de negociação, incluindo o poder de impor cédulas e forçar acordos durante disputas intersindicais. A dúvida sobre a eficácia do plano tanto do Trades Union Congress (TUC) quanto do Comitê Executivo Nacional do Partido Trabalhista, junto com a intervenção direta do secretário geral do TUC, Vic Feather, finalmente persuadiu Castle e Wilson a diluir seu plano. Mas os conservadores aproveitaram essa fissura no movimento trabalhista, denunciaram amplamente o fracasso do livro branco como um sinal de que o Partido Trabalhista não poderia governar e, em 1970, voltaram ao poder.

Com os sindicatos na defensiva, os Conservadores poderiam atacar. Eles argumentaram que a prevalência de ações grevistas não oficiais na década de 1960 mostrava que os trabalhadores eram indisciplinados demais para serem confiados a acordos voluntários. O declínio real das greves não oficiais no final da década não fez nada para dissuadi-los; os sindicalistas deveriam ter seu direito fundamental de greve controlado e restringido.

O projeto de lei de Relações Industriais dos Conservadores tornou-se lei em 1971, estabelecendo um Tribunal Nacional de Relações Industriais (NIRC) com o poder de convocar cédulas nas principais indústrias, recomendar períodos de “reflexão” para interromper disputas e a capacidade de multar os sindicatos por “ práticas injustas”. Os direitos da loja fechada foram severamente restringidos, com uma nova ênfase colocada na escolha individual. Além disso, os sindicatos seriam obrigados a se registrar no novo Registro de Sindicatos e Associações de Empregadores.

A oposição a este plano foi decisiva e rápida.

Houve apelos generalizados para uma greve geral marcada para 8 de dezembro de 1970 para coincidir com a publicação do projeto de lei e, apesar da posição do TUC contra ela, a ameaça de vitimização e demissão por parte dos empregadores não impediu alguns sindicatos de organizar greves de protesto não oficiais. para sinalizar sua oposição à nova lei.

O TUC prosseguiu com a organização de comícios, bem como numerosas conferências regionais para discutir seus planos de resistência. Mas depois de ser severamente questionado em um comício anti-projeto de lei do TUC em janeiro de 1971, Feather percebeu que as bases não se contentariam com a preocupação. Os sindicalistas exigiram ação.

A manifestação anti-projeto de lei do TUC no Hyde Park no mês seguinte foi amplamente relatada como pacífica e jubilosa, sem prisões feitas. Os manifestantes gritavam: “Um, dois, três, quatro, não queremos a lei conservadora!” enquanto eles se mudavam em massa de Hyde Park para Trafalgar Square. Feather disse à multidão: “Todos nós sabemos para que serve este projeto de lei. É fortalecer o poder dos empregadores e enfraquecer as mãos dos trabalhadores e paralisar os sindicatos”.

O TUC tomou resoluções em uma conferência um mês depois para instruir os sindicatos a boicotar totalmente o NIRC e a exigência de registro. Se os sindicatos se recusassem a se registrar, como o NIRC poderia ter algum poder? Também prometeu apoiar financeiramente quaisquer sindicatos que fossem multados como resultado de sua ordem de descumprimento.

Claro, a instrução de descumprimento não foi acatada por todos. Um total de trinta e dois sindicatos, representando menos de 5 por cento dos sindicalistas da Grã-Bretanha, se registraram ou se recusaram a cancelar o registro depois que as instruções do TUC foram dadas. Treze deles eventualmente se juntaram à maioria do TUC e cancelaram o registro, mas aqueles que ainda se recusaram foram expulsos do TUC dois anos depois.

O acordo generalizado de não registrar, no entanto, tornou-se o ponto central da resistência. A lei certamente não estava levando à perspectiva industrial pacífica que os conservadores haviam prometido ao eleitorado.

Como o TUC esperava desde o início, o verdadeiro teste estava nos tribunais. Em abril de 1972, os estivadores do TGWU foram acusados ​​de “engraxar” (recusar-se a trabalhar) os caminhões da Heatons Transport Ltd em Liverpool e foram multados em £ 5.000 pelo crime pelo NIRC. O TGWU ignorou a multa, então foi multado em £ 50.000 por sua obstinação.

Outros processos judiciais expuseram outras falhas no plano do governo. Um período de reflexão foi imposto aos sindicatos ferroviários quando eles começaram a trabalhar para governar por um aumento salarial. A votação secreta forçada que se seguiu revelou um alto nível de apoio à política da liderança sindical. Parecia que os trabalhadores organizados estavam mais unidos do que nunca. O voto secreto e o período de reflexão nunca mais foram impostos.

O desafio final à legislação vacilante veio do “verão glorioso” de greves em 1972. A primeira greve nacional de mineiros desde 1926 começou no início do ano e viu o primeiro-ministro Ted Heath forçado a impor uma semana de três dias uma vez que o National Sindicato dos Mineiros agiu para interromper a movimentação de combustível. A primeira e única greve dos trabalhadores da construção inspirou-se nos “piquetes voadores” dos mineiros e, à medida que os trabalhadores viajavam de local em local para espalhar a mensagem de solidariedade e ação coletiva, cresceu para duzentos mil em greve. O estabelecimento rebateu com a prisão e o processo do Shrewsbury 24 cinco meses após o fim da greve, ilustrando as poderosas forças que os trabalhadores ainda enfrentavam.

Os Pentonville Five – cinco estivadores presos em 21 de julho de 1972 após recusarem uma ordem para parar de enegrecer o Midland Cold Storage Depot em Stratford – também enfrentaram o desafio legal de seu direito fundamental de retirar seu trabalho. Foi a prisão deles que causou a greve nacional imediata de 170.000 estivadores, com milhares de trabalhadores de outros sindicatos se juntando a uma marcha em massa em direção à prisão de Pentonville, onde Bernie Steer, Derek Watkins, Tony Merrick, Conny Clancy e Vic Turner estavam detidos. Os manifestantes na prisão confiscaram dois ônibus e um caminhão de carga para bloquear sua entrada.

O TUC ameaçou convocar quase doze milhões de sindicalistas para uma greve geral de 24 horas no final de julho, levando à libertação dos Cinco após apenas quatro dias. A Lei de Relações Industriais foi descartada assim que Wilson recuperou o poder no ano seguinte.

Desde 1972, foram instituídas leis anti-sindicais que minimizam as implicações da Lei de Relações Industriais. A guerra de Margaret Thatcher contra o movimento trabalhista, em particular, alcançou os resultados desejados. Com quando e por que os trabalhadores podem fazer greve agora rigidamente controlados, a filiação sindical está em baixa histórica e as consequências são evidentes em uma proporção crescente do público que luta para aquecer suas casas e colocar comida na mesa.

Mas os últimos doze meses viram o trabalho organizado despertando de seu sono. O ano de 2022 teve o maior número de dias perdidos para greves em trinta anos; trabalhadores de toda a economia estão agindo para exigir melhores salários, condições mais justas, serviços públicos mais confiáveis. Assim como foi a pressão de base que levou à resposta e eventual derrota da Lei de Relações Industriais, é a raiva dos trabalhadores contra os patrões e ministros que se recusam a ouvi-los que está impulsionando essa resistência revivida.

Dizer que os trabalhadores estão canalizando o espírito de cinquenta anos atrás pode ser um exagero. Mas, mais uma vez, um governo está respondendo a um movimento sindical assertivo com uma tentativa de reprimir os órgãos que os representam – uma tentativa que desta vez pode tornar o direito de greve totalmente ineficaz. Cabe a nós garantir que, mais uma vez, a reação seja mais do que eles esperavam.