Conservacionistas disfarçados de Camarões – Truthdig

Como Nkemkedju Andreas e seus colegas guardas florestais serpenteiam pela densa floresta, eles ficam atentos a armadilhas e sinais de atividade humana. A área que eles estão patrulhando – o Tofala Hill Wildlife Sanctuary – abriga várias espécies criticamente ameaçadas de extinção e é considerado um dos mais importantes hotspots de biodiversidade do mundo. Eles mantêm os olhos e os ouvidos atentos, prontos para resgatar animais de possíveis caçadores furtivos.

Enquanto fazem sua patrulha de rotina, no entanto, Nkemkedju e companhia também têm medo de cruzar o caminho de outra criatura que luta pela sobrevivência: os Dragões Vermelhos. Apesar do nome, não são uma espécie em extinção ou mesmo animais. Em vez disso, são membros de uma temida milícia separatista que trava uma guerra de independência contra o Estado camaronês. Juntamente com o ameaçado gorila do outro lado do rio, o chimpanzé Nigéria-Camarões, elefantes e pangolins, os Dragões Vermelhos agora também chamam esta preciosa floresta de lar.

Como tal, os conservacionistas devem tomar certas precauções únicas. Por um lado, eles operam disfarçados, à paisana. “Se vestirmos o traje normal dos guardas florestais, seremos considerados guardas florestais do governo, algo que as milícias armadas anglófonas não querem ver”, diz Nkemkedju, 33.

Desde o início da guerra em 2017, a vida nas regiões noroeste e sudoeste de Camarões – onde predomina a língua inglesa, ao contrário das outras oito regiões de língua francesa – virou de cabeça para baixo. Pelo menos 6.000 civis foram mortos pelo governo ou por forças separatistas. Inúmeras aldeias foram arrasadas. Os rebeldes aplicaram violentamente um boicote à educação, atacando escolas e estudantes. E 600.000 pessoas foram deslocadas.

Embora essas tragédias tenham recebido pouca atenção internacional, as formas como essas pressões humanas levaram a pressões ambientais receberam menos ainda. Os cientistas sugerem que eles podem ser devastadores. Desde o início da guerra, os projetos de conservação foram interrompidos. Guardas florestais e ONGs fugiram da área. E, de acordo com pesquisas recentes publicadas no Jornal de Ação Humanitária80% dos aldeões em zonas de conflito buscaram refúgio em pontos críticos de biodiversidade próximos.

Como as milícias escondidas nas florestas, essas comunidades deslocadas tiveram que depender da caça e da colheita para sobreviver. Eles cortaram árvores valiosas para construir casas, usar como lenha e abrir espaço para fazendas.

Akande Tamon é um engenheiro rural e ambiental. Ele está particularmente preocupado com o efeito do desmatamento nas bacias hidrográficas, áreas críticas de terra que drenam para os sistemas fluviais. “Atualmente, as bacias hidrográficas estão sendo massivamente desmatadas e convertidas em terras agrícolas”, diz ele. Ele sugere que essas mudanças levaram a uma escassez aguda de água, especialmente na estação seca, e teme que os efeitos a longo prazo sejam ainda piores.

Para Nkemkedju, é o curto prazo que mais o preocupa. Várias espécies no santuário já estão criticamente ameaçadas de extinção. O gorila de Cross River, por exemplo, foi caçado quase à extinção, com menos de 300 sobreviventes. Nkemkedju e a equipe de 24 guardas florestais comunitários que ele liderou nos últimos dois anos – apoiados pela Fundação de Desenvolvimento Rural e Ambiental de Camarões (ERuDeF) – operam com senso de urgência.

“Estamos educando aqueles que vivem no santuário para não caçar espécies como gorilas de rio cruzado, chimpanzés e pangolins, mas suas armadilhas não conseguem distinguir entre essas espécies”, diz ele. “E se eles já estiverem caçando o gorila do outro lado do rio? E se eles já estiverem caçando o chimpanzé Nigéria-Camarões?”

Para as comunidades deslocadas pela crise anglófona, a palavra de ordem é sobrevivência. A história de Jong Florence, 25, é bastante típica. Ela e seus três filhos escaparam de sua aldeia de Bechati há quatro anos, depois que ela foi sitiada pelos militares camaroneses. Eles acabaram no Tofala Hill Wildlife Sanctuary, onde Jong criou uma pequena fazenda para cultivar culturas de subsistência. “Não tive escolha a não ser deixar minha aldeia. Minha vida e a dos meus filhos estavam em risco”, afirma.

Ngong Paul, 65, pai de oito filhos, conta uma história semelhante. Ele e sua família fugiram de sua casa na região noroeste em 2021, após receberem ameaças de morte de combatentes separatistas. Eles buscaram refúgio no Parque Nacional Kimbi Fungom, lar de vários primatas raros e espécies criticamente ameaçadas de extinção. Lá, a família se vira como pode. “Tivemos que nos mudar para o parque para nossa segurança”, diz Ngong. “Não é meu desejo caçar no parque, mas as circunstâncias me levaram a isso.”

Essas experiências individuais podem ter pouco efeito no ambiente de Camarões se tomadas isoladamente. Mas multiplicado por vários milhares de pessoas, o impacto torna-se significativo. Por exemplo, a pesquisa de Amos Fang Zeh na Universidade de Buea em 2022 descobriu que a colheita de carne de caça no Parque Nacional Kimbi Fungom disparou desde o início da crise anglófona, incentivada pela falta de guardas florestais e pela crescente demanda da vizinha Nigéria.

“Jovens que abandonaram a escola por causa da crise anglófona agora estão caçando neste parque”, explica Zeh. “Comerciantes de carne de caça se esgueiram de [Nigeria] nas aldeias adjacentes a este parque e comprar carne de caça em grandes quantidades e a um bom preço. Isso levou muitos jovens a abraçar a caça, pois é lucrativa”.

Nesse contexto complicado, os ambientalistas camaroneses reconheceram que devem trabalhar com – e não contra – as comunidades deslocadas para fazer a diferença. Tansi Godwill dirige a Associação de Desenvolvimento Ambiental e Comunitário (EcoDAs), que trabalha para proteger a biodiversidade no Santuário de Vida Selvagem de Bayang-Mbo, região sudoeste. No início, sua equipe lutou para conquistar a confiança das pessoas que haviam fugido da guerra. “Inicialmente, quando viemos trabalhar com as comunidades locais adjacentes a este Santuário, elas foram muito reticentes – pensaram que fomos enviados pelo governo”, diz Tansi.

Com o tempo, no entanto, os conversadores começaram a se destacar, auxiliados por novas estratégias que criaram para atender às necessidades das comunidades. EcoDAs estabeleceram pocilgas e deram aos agricultores mudas melhoradas. Eles ajudaram os jovens a se transferirem para cidades seguras, onde podem ter acesso à educação. “Não dissemos para eles pararem de caçar; simplesmente demos a eles alternativas melhores”, explica o conservacionista.

Os EcoDAs também educaram os habitantes locais sobre a importância de preservar a vida selvagem de Camarões – e depois os recrutaram para sensibilizar outras pessoas e participar de patrulhas. “Os membros da comunidade local agora lideram as patrulhas no santuário”, diz Tansi, que diz que a equipe resgatou pelo menos 14 pangolins de caçadores furtivos no ano passado.

No Parque Nacional Mount Cameroon, região sudoeste, a Voz da Natureza (VoNat) enfrenta desafios semelhantes para proteger sua flora e fauna, como o elefante africano da floresta. Em resposta às invasões no que alguns consideram o ecossistema mais diversificado de Camarões, a VoNat também recrutou comunidades deslocadas – e particularmente jovens – em seus esforços. O grupo recrutou 100 “embaixadores da conservação” para realizar projetos de conservação e sensibilizar os seus pais. Esta estratégia, explica o Diretor Executivo Ndimuh Shancho, “visa incutir o espírito de conservação nos jovens que serão fundamentais na gestão do parque quando a crise tiver terminado”.

Essas abordagens permitiram que os conservacionistas enfrentassem algumas das ameaças ao meio ambiente. Mas o desmatamento e a caça furtiva continuam em muitas áreas. Nem todos estão abertos aos seus apelos.

“Tem dias que somos recebidos a tiros quando vamos a campo”, acrescenta Tansi. “A experiência costuma ser muito assustadora, mas estamos nos acostumando. A população local tem sido muito prestativa, pois nos sinaliza quando o terreno não é seguro.”

Para Louis Nkembi, especialista em biodiversidade e CEO da ERuDeF, o conflito anglófono representa o maior desafio para a conservação em sua carreira de três décadas. “Não é preciso lidar apenas com a população que quer explorar os recursos naturais das áreas protegidas, mas também com a insegurança”, diz. Para ele, a crise só terminará quando os deslocados puderem se reassentar; ERuDeF já apoiou algumas pessoas a se mudarem.

Aqueles no setor humanitário tendem a concordar. Walter Kelechi, que trabalha para a organização humanitária LUKMEF, tem ajudado comunidades deslocadas a terem acesso a necessidades básicas, o que reduz sua dependência de recursos naturais. Ele acredita que as pessoas devem ser ajudadas a voltar para casa quando isso se tornar possível. “Pretendemos fazer reassentamentos em massa, mas isso seria quando a crise já deve ter dado sinais de fim”, diz.

A humanitária Ayah Foundation também tem apoiado comunidades com abrigo e facilitado reassentamentos. Isso aliviou um pouco a pressão sobre as florestas de Camarões, mas só pode ir até certo ponto enquanto a guerra continuar. Como explica Ayah Ayah Abine, presidente da fundação, praticamente todos que tentam sobreviver nas regiões em guerra são vítimas do conflito de uma forma ou de outra. “O governo de Camarões suspendeu nossas atividades depois de nos acusar sem provas de contrabando de armas para milícias anglófonas”, diz ele. “Às vezes somos forçados a pagar dinheiro às partes em conflito antes de termos acesso a esses deslocados internos que vivem nos arbustos e florestas.”

Para aqueles como o conservacionista disfarçado Nkemkedju, o desafio de proteger a preciosa biodiversidade de Camarões é profundo — mas também o é a determinação e inovação de sua equipe. Como ele coloca sucintamente: “Estamos presos entre o diabo e o mar azul profundo, mas estamos determinados a salvar a vida selvagem”.