“Consumo ético” costumava significar algo mais do que se sentir presunçoso sobre suas compras

O NCL estava entre os mais importantes grupos de movimento de consumidores. Foi fundada em 1899, emergindo de um esforço para pressionar publicamente os empregadores que tratavam mal seus funcionários. De acordo com o historiador Landon RY Storrs, o número de membros do NCL atingiu o pico em 1916, quando tinha dezesseis mil membros em quarenta e três estados. O grupo era liderado por mulheres de classe média progressistas e reformistas; entre seus primeiros líderes mais importantes estava Florence Kelley, amiga de Eugene V. Debs e membro do Partido Socialista da América.

Um de seus líderes mais importantes foi Mary Dublin, outro membro do Partido Socialista, que se tornou chefe do NCL em 1938. Como líder da liga, escreve Storrs, Dublin

coordenou campanhas bem-sucedidas da NCL para o Fair Labor Standards Act de 1938, que estabeleceu os primeiros padrões nacionais permanentes para um salário mínimo e horas máximas, e contra o enfraquecimento da Lei Nacional de Relações Trabalhistas. Ela também impulsionou o NCL a iniciativas ousadas em nome dos padrões trabalhistas para trabalhadores domésticos, seguro nacional de saúde e uma aliança política trabalhista-consumidora.

(Dublin casou-se mais tarde com Leon Keyserling, assessor do senador Robert Wagner, que redigiu a Lei Nacional de Relações Trabalhistas; Keyserling aparentemente ficou impressionado com o testemunho que Dublin deu ao Congresso defendendo a lei contra oponentes que queriam diluí-la.)

Outro importante grupo de movimento de consumidores do início do século XX foi a League of Women Shoppers, fundada em 1935. Embora se parecesse com a NCL na demografia de seus membros e em sua política, a LWS estava focada em proteger e expandir os direitos de negociação coletiva. Tudo começou em Nova York, quando os clientes de uma loja de departamentos local se reuniram para discutir como poderiam apoiar uma greve dos funcionários da loja. O LWS cresceu para ter quatorze capítulos nos Estados Unidos em 1939, e muitos de seus membros ajudaram na equipe ou administraram os programas do New Deal.

Outras importantes associações voluntárias de consumidores da época incluíam a União dos Consumidores e a Federação Nacional dos Consumidores (que mais tarde se tornou a Associação Nacional dos Consumidores). Todos esses grupos encontraram sua base entre as mulheres de classe média e média alta, e todos eles buscaram forjar uma “aliança política trabalhista-consumidora” para alcançar uma ampla reforma social.

O movimento do consumidor via os interesses dos consumidores e dos trabalhadores como inextricavelmente ligados e sustentava que esses interesses eram mais bem atendidos com a construção do movimento trabalhista e trazendo mais aspectos da vida econômica sob controle democrático. O papel ético do consumidor, nessa visão, não era apenas comprar de empresas “boas” e boicotar as “más”, mas tomar ações coletivas para reordenar o sistema capitalista. O movimento do consumidor foi uma parte crucial da ala esquerda da coalizão do New Deal.

Embora o movimento fosse ideologicamente diversificado – incluindo liberais de esquerda, social-democratas, socialistas e comunistas – suas campanhas centrais nas eras da Depressão e da Segunda Guerra Mundial refletiam algumas ideias comuns. Uma dessas ideias era uma análise “subconsumista” essencialmente keynesiana das causas da Grande Depressão. Nessa visão, a renda dos consumidores comuns tornou-se muito baixa, de modo que a demanda geral não conseguiu igualar a oferta de bens de consumo; como resultado, as empresas foram incapazes de vender seus produtos e obter um lucro adequado, causando uma espiral descendente no colapso econômico.

A saída da Depressão, e a forma de evitar crises semelhantes no futuro, era usar a política do governo para aumentar o “poder de compra” das massas. O governo poderia fazer isso, primeiro, aumentando os salários dos trabalhadores, inclusive ajudando os trabalhadores a lutar para aumentar seus próprios salários, reconhecendo seu direito de se sindicalizar. Afinal, a maioria dos consumidores são também trabalhadores, ou dependem da renda dos pais ou cônjuges que o são. Em segundo lugar, o governo poderia aumentar a renda e o poder de compra por meio de assistência pública e programas de seguro social. Em terceiro lugar, o estado poderia usar controles de preços e outros mecanismos reguladores para garantir que um fornecimento adequado de bens de qualidade fosse fornecido a preços razoáveis. (Os ativistas do consumidor desempenharam um papel fundamental no Escritório de Administração de Preços durante a guerra, que regulava os preços e racionava muitos produtos.)

O efeito combinado dessas políticas seria a redistribuição da riqueza das corporações e dos ricos para os menos abastados, aliviando a pobreza e promovendo a igualdade social — metas que o movimento do consumidor considerava moralmente desejáveis ​​por direito próprio e necessárias para assegurar a estabilidade econômica e política. As políticas também eram cruciais, acreditavam os ativistas do consumidor, para combater as hierarquias raciais e de gênero, uma vez que as mulheres da classe trabalhadora e as minorias eram mais propensas a sofrer com baixos salários e falta de proteção trabalhista.

Os elementos radicais do movimento do consumidor, incluindo socialistas como o líder do NCL em Dublin, viram esse programa econômico como um passo no caminho para uma transformação mais fundamental da sociedade, que acabaria por acabar com a propriedade privada por completo. Outros pensaram nessas políticas apenas como necessárias para produzir um capitalismo mais humano e democrático. Independentemente dessas diferenças, o movimento estava unido pela ideia de que a Depressão exigia uma mudança econômica radical — mudança que trabalhadores, ativistas voluntários e o Estado tinham papéis a desempenhar na realização.

Ativistas do consumidor viam o movimento trabalhista como essencial para este programa, não apenas como beneficiário das políticas pró-trabalhadores que os grupos de consumidores defendiam, mas como protagonistas-chave na luta pela justiça social. É por isso que grupos como o NCL e o LWS não apenas tentaram aprovar leis de salário mínimo ou outras proteções trabalhistas, mas também pressionaram por direitos de negociação coletiva e apoiaram os esforços dos trabalhadores para se sindicalizar. “Na década de 1930, os próprios líderes da NCL acreditavam que a organização da classe trabalhadora era o melhor meio para melhorar os padrões de trabalho”, escreve Storrs. “No entanto, a maioria dos trabalhadores não era organizada. Os ativistas da Liga pensaram que seu programa ofereceria alívio imediato aos desorganizados e também facilitaria a formação de sindicatos.”

O New Deal provavelmente representou o auge da influência do movimento do consumidor. Começou a diminuir em tamanho e significado por alguns motivos. Dois especialmente importantes foram, em primeiro lugar, que o surgimento do trabalho organizado e das agências federais encarregadas da regulamentação trabalhista eclipsou a influência das associações voluntárias na definição da agenda política. Em segundo lugar, seus ativistas e objetivos políticos foram alvos de ferozes ameaças vermelhas a partir da década de 1930, que só se intensificaram com a caça às bruxas macarthista do início do período da Guerra Fria. (Havia dimensões de gênero para esses desenvolvimentos, Storrs argumenta: líderes sindicais e formuladores de políticas federais eram mais propensos a serem homens, e o Second Red Scare visava desproporcionalmente mulheres ambiciosas de esquerda como Mary Dublin.)

O NCL sobreviveu e ainda existe hoje. No entanto, ele não pressiona mais por uma reestruturação de longo alcance da economia liderada pelos trabalhadores, mas, em vez disso, concentra-se nos objetivos mais modestos de educação do consumidor e na aplicação das regulamentações trabalhistas e de segurança existentes. Nesse sentido, o estreitamento das ambições do NCL reflete um encolhimento do ideal de consumismo ético na cultura mais ampla, alinhado com a ideia de que se trata de pegar “maçãs podres” entre as empresas e ajudar os consumidores individuais a fazer boas escolhas.

A ideologia capitalista nos leva a pensar em nós mesmos como consumidores em vez de trabalhadores e até mesmo para entender nossos interesses como consumidores como opostos aos interesses dos trabalhadores. Salários mais altos ou mais proteções para os trabalhadores, argumentam políticos e especialistas conservadores, significam preços mais altos ou qualidade inferior para os consumidores; escolhas éticas do consumidor, como reduzir nossas “pegadas de carbono”, dizem muitos liberais, significa abandonar os trabalhadores da indústria de combustíveis fósseis.

É para o crédito duradouro do movimento consumista do New Deal que eles rejeitaram essa falsa estrutura e imaginaram uma economia que funcionasse melhor para todas as pessoas comuns, uma economia que só poderia ser realizada se os trabalhadores tivessem o poder de lutar por si mesmos. Faríamos bem em recuperar essa tradição esquecida de consumo ético.