Estados em toda a América estão tentando enfraquecer as proteções ao trabalho infantil

No início deste mês, um projeto de lei para reverter as proteções ao trabalho infantil foi assinado pela governadora do Arkansas, Sarah Huckabee Sanders. Descrito como um exemplo de senso comum de redução da burocracia, o inócuo título de “Lei de Contratação de Jovens de 2023” na verdade elimina as proteções existentes impostas pelo Departamento de Trabalho do estado por mais de um século e possibilita que os empregadores contratem crianças de até quatorze anos. sem obter o consentimento dos pais.

A ironia aqui é difícil de perder. Em todo o país, os legisladores do Partido Republicano estão atualmente promovendo uma série de leis distópicas visando grupos vulneráveis, na maioria das vezes sob o pretexto de proteger as crianças e os “direitos dos pais”. O Arkansas está longe de ser o único lugar onde os republicanos aparentemente não veem contradição entre esses objetivos declarados e a reversão das proteções ao trabalho infantil. Como revela uma análise recente do Instituto de Política Econômica (EPI), a muito divulgada Lei de Contratação de Jovens de 2023 é apenas a ponta do iceberg quando se trata do enfraquecimento dos padrões de trabalho infantil. Nos últimos dois anos, cerca de dez estados introduziram ou aprovaram legislação nesse sentido, com oito desses projetos de lei aparecendo apenas nos últimos meses.

Um deles, recentemente introduzido em Minnesota pelo senador estadual republicano Rich Draheim, permitiria que jovens de dezesseis e dezessete anos trabalhassem em canteiros de obras. Outro, proposto em Iowa, visa suspender as restrições existentes em torno do trabalho perigoso para que crianças de até quatorze anos possam trabalhar em algumas instalações industriais perigosas e conceder aos empregadores imunidade de responsabilidade civil em casos de lesões, doenças ou morte relacionadas ao local de trabalho. Outra, em Nebraska, tornaria legal que os trabalhadores jovens recebessem menos do que o salário mínimo.

Infelizmente, o EPI oferece muitos exemplos semelhantes de outros estados. Embora às vezes difira no nível de detalhe, a ideia geral é tornar mais fácil para os empregadores exigir mais horas de trabalhadores mais jovens em um número maior de locais de trabalho a um custo menor – geralmente contornando ou explorando brechas na legislação trabalhista federal. Esse ethos favorável ao empregador não é simplesmente o produto de legisladores republicanos de mentalidade dickensiana, mas parte de um esforço conjunto de interesses corporativos que buscam cortar custos e maximizar lucros. Sem surpresa, a maior parte da legislação rastreada pelo EPI tem o apoio explícito de vários lobbies empresariais.

Como explicam Jennifer Sherer e Nina Mast, do EPI:

Em todo o país, os principais proponentes dessas leis são grupos empresariais e suas afiliadas estaduais, particularmente a Federação Nacional de Negócios Independentes, a Câmara de Comércio e a Associação Nacional de Restaurantes. Associações de hotelaria, hospedagem e turismo, associações da indústria de alimentos, construtoras de casas e Americans for Prosperity – um grupo de dinheiro negro de direita financiado por bilionários – também apoiaram projetos de lei em vários estados.

Em meio a essa ofensiva, grupos da indústria alegaram, de forma pouco convincente, que tais mudanças são necessárias devido ao declínio das taxas de participação dos jovens na força de trabalho. Embora a proporção de jovens de 16 a 24 anos tenha realmente diminuído nas últimas duas décadas, a análise do EPI conclui que o principal motivo é que um número maior está indo para a escola.

Uma explicação muito mais convincente para a motivação do impulso é o atual mercado de trabalho dos Estados Unidos. Com o desemprego agora em seu nível mais baixo em mais de cinquenta anos, algumas indústrias evidentemente favorecem a criação de uma nova reserva de mão-de-obra entre os trabalhadores mais jovens em vez do complicado negócio de tentar atrair futuros empregados com salários mais altos. Como é normalmente o caso, os lobistas corporativos e seus substitutos políticos esperam enquadrar o horror de adolescentes mal pagos trabalhando em frigoríficos ou escalando vigas em canteiros de obras perigosos como uma extensão de oportunidade e agência.

Alguns empregadores, de fato, nem estão se preocupando com o ativismo legislativo e, em vez disso, estão seguindo o caminho mais curto de empregar crianças ilegalmente – a análise do EPI também encontrou um aumento assustador no número de violações diretas do trabalho infantil no ano passado.

Se nada mais, é um lembrete de que as empresas em uma economia capitalista estão perpetuamente em busca de novas maneiras de reduzir seus custos e aumentar suas margens, mesmo que os meios para esse fim estejam fora de seu alcance. Oliver Twist.