Gigantes da tecnologia estão construindo uma distopia de trabalhadores desesperados e isolamento social

Cinco anos antes dos bloqueios do COVID-19 forçarem as pessoas a ficar em casa o máximo possível, a jornalista Lauren Smiley já estava escrevendo sobre como uma nova onda de empresas estava criando uma “economia fechada”. Esses reclusos não eram pessoas involuntariamente presas dentro de casa ou se protegendo de uma crise de saúde sem precedentes; eles eram trabalhadores de tecnologia que passavam tanto tempo trabalhando que sentiam que tinham pouco tempo para qualquer outra coisa.

Em vez de reduzir e encontrar um equilíbrio mais saudável entre vida profissional e pessoal, eles começaram a usar serviços sob demanda para quase tudo. Eles receberam suas refeições para que não precisassem cozinhar para si mesmos. Eles faziam as pessoas irem buscar seus mantimentos e às vezes até estocar o armário. Eles confiaram na Amazon e em uma seleção de aplicativos, em vez de sair correndo para fazer recados ou atender suas necessidades.

A maioria desses serviços sob demanda foi feita por pessoas da indústria de tecnologia para atender às necessidades de outras pessoas como eles, aproveitando uma força de trabalho cada vez mais precária. Mas os capitalistas de risco que os financiavam nunca se contentariam apenas em atender a esse nicho de mercado: as empresas tinham que lutar pelo monopólio, e isso significava alcançar um mercado muito mais amplo.

Os cinco grandes gigantes da tecnologia dos EUA – Amazon, Apple, Facebook, Google e Microsoft – obtiveram uma receita combinada de US$ 1,2 trilhão nos primeiros doze meses da pandemia – mais de 25% a mais do que no ano anterior. A pandemia também levou muitas pessoas a experimentar serviços sob demanda e a se tornarem mais dependentes da Amazon. Quando olharmos para trás, provavelmente veremos a pandemia como um momento chave para acelerar a mudança para uma economia sob demanda: uma que terá consequências sobre como vivemos, como trabalhamos e como nossas comunidades funcionam.

O nascimento da economia sob demanda

A economia sob demanda tornou-se possível pela convergência de novas tecnologias e pelas consequências da crise financeira de 2007-8. Em 2002, a Amazon criou o Amazon Web Services, uma plataforma de computação em nuvem para fornecer acesso barato sob demanda a recursos de servidor, tornando muito mais fácil para pessoas e empresas lançarem novos serviços online. No final da década, outras empresas como Google e Microsoft estavam lançando suas próprias soluções em nuvem, mudando drasticamente a forma como as pessoas se relacionavam com a internet e os serviços construídos nela.

Em 2007, meses antes da crise financeira, a Apple lançou o iPhone. O aparelho tirou uma internet mais funcional da mesa e a colocou na palma da mão das pessoas. Inicialmente, os desenvolvedores foram limitados pelo que poderiam fazer com o iPhone, até que a Apple lançou a App Store em 2008. Isso, assim como os países ocidentais estavam saindo da recessão e procurando novas maneiras de impulsionar o crescimento econômico, desencadeou um frenesi para criar empresas que apostariam suas reivindicações na economia de aplicativos em rápido crescimento.

A chamada economia compartilhada surgiu a partir desse momento; beneficiou-se imensamente não apenas das novas tecnologias, mas de outros fatores criados pelas condições pós-recessão. As empresas recém-formadas tinham acesso muito mais fácil ao capital por causa das taxas de juros baixíssimas, o que garantia que elas poderiam perder dinheiro à medida que desvalorizavam seus serviços em busca do monopólio. Enquanto isso, conforme a economia voltava a crescer, ela não atendia a todos igualmente.

Embora os fundadores pudessem obter financiamento com relativa facilidade e os trabalhadores de tecnologia estivessem em alta demanda, a maioria dos trabalhadores havia perdido na recessão. As empresas que se aglomeram na economia compartilhada elaboraram uma mensagem direcionada a essas pessoas: elas poderiam ganhar a vida mantendo o controle sobre suas horas. A empresa que definiu esse novo espaço “flexível” foi a Uber. Começou como um meio de contratar um motorista particular em 2009, mas rapidamente se concentrou na indústria de táxis, permitindo que praticamente qualquer pessoa se inscrevesse para se tornar um motorista – ao mesmo tempo em que evitava os regulamentos aplicáveis ​​à indústria.

Essas empresas cercavam-se de uma linguagem sobre compartilhamento e comunidade, mas a realidade era que eram negócios como qualquer outro, embora com uma exceção importante: eles tinham a liberdade de queimar dinheiro por anos, desde que pudessem mostrar que estavam trazendo mais clientes. Em busca desse crescimento, eles aproveitaram quem podiam – os trabalhadores que prestavam o serviço e os outros negócios dos quais dependiam.

Os serviços que alimentam a economia sob demanda pareciam ótimos do lado do consumidor: eram relativamente acessíveis, incrivelmente convenientes e podiam ser acessados ​​diretamente de seu telefone. Mas, por meio de seu marketing e design, eles também abstraíram como o serviço era prestado e o que isso significava para os trabalhadores e para a comunidade em geral.

Logo, a economia sob demanda se desenvolveu muito além dos serviços baseados em aplicativos. A Amazon tornou-se uma parte fundamental disso, oferecendo entrega rápida para os membros Prime enquanto construía sua própria rede de entrega. Mas sua infraestrutura depende da exploração dos trabalhadores: os funcionários dos armazéns da Amazon nos Estados Unidos sofrem ferimentos graves quase o dobro da média do setor, enquanto recebem salários bem abaixo do que os concorrentes oferecem. Há reclamações sobre a impossibilidade de ir ao banheiro: os entregadores da empresa relataram ter que fazer xixi em garrafas e até defecar em sacos porque as metas de entrega são muito altas. Isso é apenas um custo de conveniência.

Serviços de entrega de comida, como Uber Eats e Deliveroo, dependem não apenas de funcionários mal pagos, mas também de restaurantes para preparar a comida que entregam. oferecem seus cardápios através deles. No entanto, à medida que os serviços de entrega ganharam mais clientes, eles também ganharam mais poder para extrair taxas de entrega mais altas, às vezes até 40% do custo total. Como as taxas aumentaram, muitos restaurantes tiveram que aumentar seus preços ou fechar completamente.

Embora a economia sob demanda fosse comercializada como servindo ao bem comum, esse nunca foi realmente o caso. Os serviços foram pensados ​​para atender às necessidades de profissionais sobrecarregados e, por isso, sempre atenderam a um grupo desproporcionalmente abastado, aproveitando-se da mão de obra de trabalhadores precários que tinham pouco controle sobre o trabalho, eram mal pagos e eram geralmente negados os direitos e benefícios do status de trabalhador.

Em 2015, Smiley também viu isso. “No novo mundo de tudo sob demanda”, ela observou, “ou você é uma realeza mimada e isolada – ou você é um servo do século XXI”. Os ricos sempre tiveram uma série de funcionários para fazer as tarefas que não queriam fazer, mas os serviços sob demanda prometiam permitir que um grupo um pouco maior de pessoas abastadas também realizasse suas tarefas com mais facilidade, aproveitando uma classe crescente de trabalhadores em luta. Mas, no processo, as empresas também começaram a transformar o mundo ao nosso redor.

Durante os estágios iniciais da pandemia, muitas pessoas ficaram “fechadas” quando foram instruídas a ficar em casa para minimizar a propagação do COVID-19. Mas nem todo mundo tinha esse luxo. Trabalhadores de saúde, transporte e supermercados foram reconhecidos como essenciais, mas, embora os entregadores cumprissem uma função necessária, nem sempre obtiveram o mesmo reconhecimento. À medida que as pessoas perdiam seus empregos quando a economia desacelerava, mais pessoas inundavam os aplicativos em busca do dinheiro necessário para manter um teto sobre suas cabeças e comida na mesa. A dinâmica sobre a qual Smiley estava escrevendo em 2015 foi ainda mais consolidada, e os serviços sob demanda que possibilitaram isso foram ainda mais arraigados em nossas vidas.

Nos primeiros três meses de 2021, as vendas da Amazon cresceram 44% em comparação com o mesmo período de 2020, já que as pessoas passaram a fazer compras online em vez de ir às lojas locais onde poderiam correr o risco de pegar COVID. Mas, mesmo com a dissipação da ameaça, mais pessoas se acostumaram a fazer compras online e provavelmente continuarão a fazê-lo no futuro. O caos da cadeia de suprimentos que impulsiona a inflação em nossa economia hoje está intimamente ligado a esse processo de reordenar como bens e serviços são fornecidos.

E está apenas começando. Depois de anos testando compras sem caixa nas lojas Amazon Go e Fresh, a empresa também começou a lançar seu sistema “Just Walk Out” em algumas lojas Whole Foods nos Estados Unidos. O objetivo é substituir o caixa humano ou o autoatendimento por um sistema de vigilância que rastreia cada item que você pega e depois cobra na sua conta da Amazon quando você sai da loja.

Mais uma vez, isso pode parecer atraente e conveniente, se você optar por ignorar a variedade de câmeras que rastreiam tudo o que você faz na loja e a capacidade da Amazon de acompanhar suas compras. Mas também é excludente. Para usar a tecnologia corretamente, você precisa de um smartphone com conexão à internet e uma conta da Amazon com um método de pagamento vinculado – geralmente um cartão de crédito. Quando a Amazon abriu uma de suas lojas Fresh em Ealing, oeste de Londres, em março de 2021, o Independente observou um idoso tentando entrar, mas após ser informado sobre os passos necessários, ele respondeu: “Ah, foda-se”.

O desejo de eliminar a interação humana – que é considerada uma forma de “atrito” inaceitável pelas empresas de tecnologia – está no centro de muitas dessas inovações, mesmo quando os humanos ainda trabalham nos bastidores para estocar prateleiras, atender pedidos online ou entregar Comida. Durante a pandemia, muitas empresas até introduziram a entrega sem contato para que os clientes pudessem evitar interagir com o trabalhador humano.

Dado que os aplicativos de entrega estão mudando a economia dos restaurantes, há um impulso crescente para criar também “cozinhas escuras”: lugares para preparar comida para entrega que não oferecem opção de assento ou mesmo para os clientes entrarem e fazerem um pedido. Eles são projetados exclusivamente para atender a aplicativos de entrega e apresentam o potencial de garantir que as pessoas passem menos tempo comendo fora em vez de fazer pedidos. conexão com os lugares que produzem nossos alimentos.

As pessoas da direita política costumam criticar o investimento público como um desperdício e corrupto, mas a realidade é que o recuo do estado não resultou em um mercado “livre” idílico – apenas deixou pessoas ricas, poderosas e irresponsáveis ​​no comando. de moldar a economia.

A economia sob demanda representa um esforço conjunto para refazer aspectos importantes de como vivemos de modo que eles se alinhem com as ideias dos poderosos players da indústria de tecnologia — independentemente de serem economicamente racionais ou socialmente justos. Enquanto isso, tem a feliz coincidência de colocar quantidades cada vez maiores de controle em suas mãos. (No caso de cozinhas escuras, não é de surpreender que uma das pessoas que impulsionam essa visão seja ninguém menos que o cofundador e ex-CEO da Uber, Travis Kalanick.)

Nos próximos anos, teremos uma escolha importante a fazer: continuamos a permitir que capitalistas poderosos moldem nossas vidas em seu benefício ou retomamos o poder de determinar nosso futuro coletivo? O sonho econômico da indústria de tecnologia está construindo um pesadelo para o resto de nós: uma sociedade mais firmemente dividida entre os servidos e seus servos, onde o “atrito” da interação humana é substituído por interfaces digitais. É um futuro antissocial – mas ainda temos tempo de detê-lo.