Grandes corporações estão contaminando o mundo, para sempre

Em Wreck Bay Village, uma pequena comunidade aborígene a 200 quilómetros a sul de Sydney, a doença é a norma. A área registra quase a maior taxa de morte prematura do país, de acordo com o Instituto Australiano de Saúde e Bem-Estar. Câncer, ataques cardíacos e doenças renais são assustadoramente comuns.

A Cabbage Tree Road atravessa terras agrícolas ao norte de Newcastle. É um lugar muito diferente de Wreck Bay, mas compartilha a mesma aflição. O Arauto da Manhã de Sydney relata que entre 2002 e 2017, pelo menos 39 pessoas que viviam ao longo de um trecho de cinco quilômetros da estrada foram diagnosticadas com câncer.

Ambas as comunidades receberam pagamentos do governo federal em processos judiciais recentes relacionados a substâncias per e polifluoroalquil, ou PFAS.

PFAS são um grupo de produtos químicos usados ​​em uma variedade de produtos para torná-los resistentes à água, ao calor e à graxa. Eles estão em tudo, desde shampoo e sapatos até pijamas e tintas. Eles estão em algumas espumas de combate a incêndios, como as usadas nas bases da Força Aérea Real Australiana perto de Wreck Bay e Cabbage Tree Road. O consenso científico argumenta agora que os PFAS são tóxicos para os humanos.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos afirma que a exposição ao PFAS está ligada a um risco aumentado de “alguns tipos de cancro, efeitos no desenvolvimento das crianças, redução da fertilidade, aumento dos níveis de colesterol e redução da capacidade do sistema imunitário do corpo para combater infecções, incluindo redução da resposta à vacina”. Embora concentrações mais elevadas sejam mais perigosas, “não existe realmente nenhum nível de exposição que tenha sido identificado como seguro”, afirma a especialista Dra. Laurel Schaider.

Ainda há muito que não sabemos sobre estes produtos químicos; a pesquisa concentra-se esmagadoramente em três ou quatro tipos de PFAS, entre cerca de 15.000 existentes.

Eles são frequentemente chamados de “produtos químicos para sempre”, embora “produtos químicos em todos os lugares” também sejam adequados. Os PFAS não se decompõem naturalmente, por isso, quando os produtos que os contêm são produzidos, utilizados ou eliminados, os produtos químicos entram em tudo o que tocam.

A melhor maneira de evitar o PFAS é não viver no planeta Terra.

Eles estão na água que bebemos – um estudo da Universidade de Estocolmo descobriu que praticamente toda a água da chuva na Terra contém níveis de PFAS acima dos recomendados, assim como a maior parte da água da torneira americana. O Grupo de Trabalho Ambiental alerta que comer um único peixe de água doce dos EUA equivale a beber água contaminada com PFAS durante um mês.

Eles também estão no ar, assim como no solo. Eles estão nos macacos na China e nos ursos polares no Ártico. Eles estão em 98-99 por cento do sangue das pessoas.

Mas esta não é uma fábula sobre o poder incontrolável dos elementos químicos. A contaminação por PFAS tem uma causa humana – foi criada, lucrativa e sistematicamente encoberta por algumas das maiores corporações do mundo.

Duas em particular devem ser destacadas: a DuPont, que criou o PFAS em 1938, e a 3M. Desde a década de 1950, os produtos químicos têm sido um ingrediente-chave nos seus respectivos impérios corporativos. A DuPont foi pioneira no uso de panelas antiaderentes de Teflon, enquanto a 3M coloca PFAS em alguns de seus produtos mais conhecidos, como as tiras para pendurar quadros Command.

Ambas as empresas sabem dos perigos do PFAS há décadas. Já em 1961, os cientistas da DuPont descobriram que causavam aumento do fígado em ratos e alertaram que “o contato com a pele deveria ser estritamente evitado”. Na década de 1980, as trabalhadoras das fábricas da 3M foram transferidas de funções que envolviam contacto com PFAS depois de vários funcionários terem dado à luz crianças com defeitos oculares.

Mas, diretamente do manual das grandes empresas de tabaco, a DuPont e a 3M garantiram ao mundo que os PFAS eram seguros. Os trabalhadores que levantaram preocupações foram informados de que os produtos químicos têm “baixa toxicidade, como o sal de cozinha”, de acordo com Tempo revista, e ambas as empresas enterraram suas descobertas internas até serem alvo de ações judiciais no final da década de 1990. O Arauto da Manhã de Sydney relatou que um cientista proeminente que minimizou o risco de PFAS recebeu pagamentos da 3M para sua empresa de consultoria por mais de uma década.

Enquanto os produtos químicos vazam, o dinheiro entra. A 3M foi classificada como a 116ª maior empresa dos EUA, com um valor de mercado de 87 mil milhões de dólares na Fortune 500 de 2023. A Dupont foi classificada em 250º lugar e avaliada em 53 mil milhões de dólares.

Mas não deveria haver barreiras de segurança que protegessem os consumidores do poder corporativo bruto? Talvez um departamento governamental, um comitê de supervisão ou um conjunto de regulamentos?

“Existe esse ‘eles’ mítico, que ‘eles’ estão cuidando disso, e deve ser seguro porque está lá fora”, disse Scott Belcher, do Centro de Efeitos Ambientais e à Saúde do PFAS, ao New York Times. “Esse é um equívoco comum sobre como isso funciona.”

Na realidade, as regulamentações químicas são surpreendentemente flexíveis. A Agência de Protecção Ambiental dos EUA exigiu testes de segurança apenas para um pequeno número dos 85.000 produtos químicos industriais actualmente em uso.

Quando “eles” existem, podem facilmente ser subjugados ou ignorados, porque as directrizes e os relatórios são menos poderosos do que as pessoas que controlam a indústria. A Organização Mundial da Saúde produziu um conjunto particularmente fraco de diretrizes sobre PFAS no ano passado e foi acusada por mais de 100 cientistas de ser influenciada pelas empresas. Em 2018, Político e-mails vazados revelando que a Casa Branca pressionou a Agência para Substâncias Tóxicas a não divulgar um relatório sobre o PFAS por medo de um “pesadelo de relações públicas”.

Embora estejamos apenas começando a compreender a escala deste crime corporativo que já dura décadas, os PFAS continuam a ser produzidos e colocados no mercado todos os anos. Vivemos num sistema tóxico; do ar que respiramos às pessoas que estão no comando.