Moradores de Ohio e Pensilvânia afetados pelo descarrilamento do trem no Leste da Palestina dizem que suas “necessidades básicas” ainda não estão sendo atendidas

Moradores da Palestina Oriental, Ohio, e áreas próximas na Pensilvânia, prejudicadas pelo desastre ferroviário de Norfolk Southern, dizem que um novo acordo de US$ 310 milhões anunciado pela administração Biden em 23 de maio não atenderá às necessidades mais urgentes de suas comunidades, como o acesso a cuidados de saúde para pessoas crônicas. condições que surgiram após o descarrilamento.

O administrador da Agência de Proteção Ambiental, Michael Regan, disse a repórteres no mês passado que o acordo com Norfolk Southern foi uma tentativa de sua agência e do Departamento de Justiça “de mais uma vez tornar esta comunidade inteira” depois que 38 vagões descarrilaram em fevereiro de 2023, levando à ventilação e queima -fora do cloreto de vinila, o produto químico tóxico que alguns carros carregavam.

As palavras de Regan ecoaram as observações do presidente Joe Biden na Palestina Oriental em Fevereiro, quando prometeu “responsabilizar Norfolk Southern e garantir que a sua comunidade seja inteira agora e no futuro”.

O acordo veio depois que a Norfolk Southern anunciou em abril que iria resolver uma ação coletiva relacionada ao descarrilamento por US$ 600 milhões. O acordo de ação coletiva “não inclui nem constitui qualquer admissão de responsabilidade, irregularidade ou culpa” por parte da empresa. Ambos os acordos aguardam aprovação dos tribunais.

Apesar da dimensão destes assentamentos, alguns residentes na Pensilvânia e no Ohio dizem que os dois acordos não cobrem os custos passados ​​e correntes relacionados com o descarrilamento, como medicamentos prescritos, limpeza ambiental, taxas de testes e despesas de relocalização.

“Nenhum desses acordos anunciados no mês passado chegou nem perto de restaurar a integridade dos residentes afetados”, disse Hilary Flint, que mora a cerca de oito quilômetros da Palestina Oriental, no condado de Beaver, Pensilvânia.

Flint é um dos vários residentes afetados no oeste da Pensilvânia que têm lutado para acessar recursos para os sintomas que, segundo eles, começaram depois que a ventilação e a queima liberaram mais de 115.000 galões do cancerígeno cloreto de vinil no meio ambiente. Flint está alugando uma casa no oeste de Nova York há meses para poder limitar seu tempo em sua casa na Pensilvânia, porque fica doente sempre que a visita. Em uma entrevista em maio, ela disse que tem bronquite que começou quando retornou recentemente ao condado de Beaver e que seu médico a aconselhou a evitar sua casa.

Em 2023, Flint foi cofundador do Conselho de Unidade para o Descarrilamento de Trem da Palestina Oriental, uma organização comunitária destinada a ajudar os residentes afetados pelo desastre a acessar recursos, defender suas necessidades e obter respostas para suas perguntas.

Os membros do conselho da Unidade viajaram para Washington, DC, em julho passado para se reunirem com legisladores da Pensilvânia e de Ohio, bem como com representantes da EPA.

O conselho também opinou sobre a proposta de acordo de ação coletiva em abril. “Como você pode fazer uma oferta quando as pessoas ainda estão expostas e você ainda não sabe a extensão ou os resultados dessa exposição?” membros do conselho perguntaram em um comunicado. Outro residente da Palestina Oriental chamou o acordo de ação coletiva de “um tapa na cara”.

Flint disse que nenhum dos acordos lhe proporcionaria financiamento suficiente para cobrir os custos médicos e de habitação que ela já pagou, muito menos os custos futuros. Também não há dinheiro suficiente disponível para que ela ou sua família se mudem permanentemente. O dinheiro do acordo governamental não vai para indivíduos ou famílias, e a opção pela ação coletiva exige a renúncia ao direito de processar reivindicações no futuro, disse Flint. Numa assembleia municipal realizada em Maio para informar a comunidade sobre o acordo de acção colectiva, os residentes criticaram os termos e disseram que os prémios não seriam suficientes para cobrir a relocalização ou os seus custos médicos.

“Por que eu assinaria minhas futuras reivindicações de saúde por menos de US$ 20 mil? Isso nem sequer cobre o que gastei em contas hospitalares no último ano e meio”, disse Flint. “É um mau negócio. Francamente, é um negócio muito, muito ruim. E não conheço muitas pessoas que o estejam tomando.”

O acordo com o governo inclui US$ 235 milhões para custos “passados ​​e futuros”, incluindo limpeza de água e solo, US$ 25 milhões para monitoramento da saúde comunitária pelos próximos 20 anos e cuidados de saúde mental, US$ 15 milhões em penalidades por violações do Programa Água Limpa. Act e mais de US$ 30 milhões para monitorar águas subterrâneas, águas superficiais e água potável privada nas áreas vizinhas. Norfolk Southern também será obrigada a implementar medidas de segurança nos seus trilhos. A empresa disse que gastou mais de US$ 200 milhões na melhoria da segurança ferroviária desde o descarrilamento.

Numa declaração fornecida ao Inside Climate News, a EPA disse que os serviços de monitorização médica e de saúde mental foram incluídos no acordo governamental porque “estes são serviços que os membros da comunidade manifestaram repetidamente interesse em receber” que foram identificados como “principais prioridades” em uma pesquisa com as partes interessadas.

Alan Shaw, presidente e CEO da Norfolk Southern, disse em um comunicado à imprensa que a empresa “continuará cumprindo nossas promessas e investindo no futuro da comunidade no longo prazo”.

“Desde o primeiro dia, foi importante para Norfolk Southern consertar as coisas para os residentes da Palestina Oriental e áreas vizinhas”, disse ele.

“Ao longo dos últimos 15 meses, o povo da Palestina Oriental permaneceu forte, resiliente e empenhado em curar e restaurar a sua comunidade. Mas eles não passaram um único dia sozinhos”, disse Regan aos repórteres. “Sob a direção do presidente Biden, o pessoal da EPA chegou ao local poucas horas após o descarrilamento. E estamos empenhados em permanecer lá até que a contaminação perigosa desapareça.”

Jess Conard, que vive na Palestina Oriental e cujo filho desenvolveu asma desde o descarrilamento, ficou igualmente desiludido com o acordo governamental e com o acordo proposto para as reivindicações da acção colectiva. “Estou feliz que os bolsos da EPA estejam sendo reabastecidos pelos poluidores”, disse ela. “Acho que o mesmo nível de responsabilidade deveria ser aplicado aos bolsos da comunidade. Nossas necessidades básicas continuam a ser ignoradas.”

Conard disse que não foi reembolsada por custos como medicamentos para asma de seu filho ou testes ambientais que realizou em sua casa, que mostraram níveis elevados de cloreto de vinila em sua varanda. Ela se pergunta todos os dias se ficar na Palestina Oriental está contribuindo para o estado de saúde de seu filho. “Ninguém quer ficar rico com isso”, disse ela. “Eles estão apenas procurando se curar e garantir que não irão à falência caso se mudem ou para garantir que seus filhos recebam os medicamentos de que precisam.”

Quando Conard solicitou financiamento para um filtro para seu poço, perguntaram-lhe se ela morava a menos de um quilômetro do local do descarrilamento, e seu pedido foi negado porque ela mora a três quilômetros de distância. A questão é familiar para qualquer pessoa que viva perto do local da Palestina Oriental e que tenha tentado obter ajuda do governo federal ou estadual, dizem os residentes.

Quando o descarrilamento ocorreu pela primeira vez, a EPA estabeleceu um raio de proteção de uma por duas milhas em torno do local do acidente que se tornou a zona de evacuação e desde então tem sido usado como diretriz para a alocação de recursos da empresa e do governo.

Os residentes que vivem fora do raio da EPA têm lutado para obter ajuda com despesas de limpeza, médicas e de relocalização, uma questão que não foi resolvida pelos termos do acordo do governo. Para se qualificarem automaticamente para o programa de monitorização médica descrito no acordo, por exemplo, os residentes devem viver num raio de três quilómetros do local do acidente ou perto de determinados cursos de água próximos. Aqueles que vivem fora do raio de duas milhas devem se inscrever separadamente para se qualificarem caso a caso.

Especialistas dizem que é improvável que a exposição química e os danos potenciais ao meio ambiente e à saúde pública fiquem confinados aos limites da EPA. Os modelos da EPA da nuvem de fuligem criada pela ventilação e queima mostraram dispersão até Youngstown, Ohio, a 32 quilômetros do leste da Palestina, e Aliquippa, na Pensilvânia, a 40 quilômetros de distância.

A ação coletiva cobre reclamações de residentes e proprietários de empresas localizadas em um raio de 32 quilômetros do local do descarrilamento e reclamações de danos pessoais em um raio de 16 quilômetros. Os serviços de saúde mental no assentamento governamental estão disponíveis para qualquer pessoa que viva no condado de Beaver ou no condado de Lawrence, na Pensilvânia, ou no condado de Columbiana, em Ohio, bem como para os socorristas.

O porta-voz da EPA disse que o programa de monitoramento médico “destina-se a se concentrar nos indivíduos dentro do raio de 2 milhas que foram mais afetados pelo descarrilamento” e observou que o pagamento “potencial e médio” do acordo de ação coletiva às famílias dentro do raio de duas milhas custa US$ 70.000 e cai para US$ 250 para famílias que moram de 15 a 20 milhas de distância.

Flint e Conard disseram que embora o financiamento para monitorização médica e investigação fosse importante, o que as suas comunidades mais precisavam era de acesso a tratamento coberto para os sintomas que estão a sentir agora. Tal como outros activistas locais, Conard quer que o governo federal emita uma declaração de grande catástrofe para a Palestina Oriental, que, segundo ela, garantiria a cobertura de cuidados de saúde aos residentes e concederia acesso a outros recursos de que a comunidade necessita.

Em resposta a questões sobre a falta de cuidados de saúde ou programas de tratamento médico no assentamento governamental, a EPA apontou para a existência da Clínica East Palestine no East Liverpool City Hospital, em Ohio, criada após o descarrilamento para prestar serviços aos residentes em 2023. “A clínica oferece tratamento e cuidados médicos”, disse o porta-voz da EPA. Mas Conard contestou a ideia de que esta clínica esteja a satisfazer as necessidades de cuidados de saúde dos residentes, chamando-a de “inútil”. Conard disse que os habitantes da Pensilvânia não são elegíveis para receber cuidados lá e não são gratuitos.

“Na minha opinião, justiça significa que nenhum de nós terá de pagar os custos dos cuidados de saúde no futuro, porque agora somos as cobaias para isto”, disse Flint. Flint e outros residentes estão a ser convidados a participar numa série de estudos de saúde pública para compreender melhor os impactos a longo e curto prazo do descarrilamento na população.

Quando ela se sente mal ou desenvolve um novo sintoma, como coceira crônica ou necessidade de um inalador, disse ela, os pesquisadores ficam ansiosos para coletar amostras de seu cabelo e sangue. Mas eles não são capazes de oferecer ajuda para acessar ou pagar tratamentos ou medicamentos prescritos. “A pesquisa é ótima, mas e o cuidado com a comunidade? Você não pode simplesmente usá-los como ratos”, disse ela.

Mais de um ano depois, o custo físico e mental de lidar com as consequências do descarrilamento pesa muito sobre Flint e Conard. “A vida está fora da janela”, disse Flint. “Esta se tornou a nossa vida.” Entre lidar com os seus sintomas e trabalhar para defender a si mesma, a sua família e a sua comunidade, ela teve pouco tempo no último ano para coisas comuns como sair com amigos.

Conard falou sobre a realidade muitas vezes “exaustiva” e “aterrorizante” de viver na Palestina Oriental no ano desde o descarrilamento, tentando descobrir a melhor forma de proteger e lutar pela sua família enquanto enfrenta as responsabilidades parentais normais. “Quando acordo e ouço notícias, penso: que inferno é esse para lidar?” ela disse.

Ela comparou os assentamentos a receberem repetidas ofertas de café barato quando os moradores só queriam água. “Tenho gratidão porque as coisas estão avançando. Mas os programas de que necessitamos ainda não foram implementados e temos pedido o mesmo programa desde o primeiro dia”, disse ela. “Estou cansado de ouvir o que quero, quando já estou dizendo o que quero e o que preciso.”

Marianne Lavelle contribuiu para este relatório.

Mais histórias…