No seu centenário, uma estimativa do poder e influência duradouros de James Baldwin – People’s World

James Baldwin, o importante autor e ativista negro de esquerda, nasceu há cem anos no Harlem, Nova York, em 2 de agosto de 1924. O padrasto de Baldwin, David, um pregador pentecostal, era um operário de fábrica, ganhando muito pouco para sustentar sua família de nove filhos. Sua mãe Berdis, uma migrante do Sul, trabalhava em serviços domésticos. O primeiro encontro do jovem James com a polícia aos dez anos de idade trouxe para casa as realidades do racismo. A pregação de David inicialmente levou o adolescente Baldwin a se tornar um jovem ministro.

Durante seu tempo na Escola Pública 124 no Harlem (com sua primeira diretora negra, Gertrude Ayers), o potencial de Baldwin foi reconhecido por Orilla Miller, uma professora branca e comunista do Centro-Oeste. Miller o apresentou à literatura e ao teatro, incluindo Um conto de duas cidades por Charles Dickens e a peça histórica popularmente conhecida como “Voodoo” Macbethdirigido por Orson Welles com um elenco totalmente negro. Essas experiências aprofundaram a paixão literária de Baldwin, ampliaram seus horizontes culturais e forneceram uma alternativa secular à sua educação religiosa. O Renascimento do Harlem também desempenhou um papel central na formação de sua perspectiva artística e intelectual.

Os Millers apoiaram o lado socialista na Guerra Civil Espanhola, levaram Baldwin a uma parada do Primeiro de Maio organizada pelo CPUSA e influenciaram significativamente a educação política de Baldwin. Por meio deles, Baldwin aprendeu que o racismo poderia ser combatido e a solidariedade poderia ser construída através de linhas raciais.

A consciência política de Baldwin foi moldada ainda mais por seu professor de inglês Abel Meeropol, um comunista e antirracista ferrenho, autor da canção antilinchamento “Strange Fruit”. A adoção por Meeropol dos filhos dos comunistas executados Ethel e Julius Rosenberg adicionou outra camada à consciência de Baldwin. Além disso, seu encontro com o artista Beauford Delaney apresentou a Baldwin a tradição secular da música negra, que transformou suas experiências emocionais em expressão artística.

Em 1941, Baldwin havia perdido a fé no cristianismo e rejeitado a autoridade de seu pai. Depois de deixar a escola em 1942, ele enfrentou dificuldades econômicas e não conseguiu pagar a faculdade. A escassez de mão de obra durante a guerra fez com que ele encontrasse trabalho. Ele se juntou a uma oficina de escritores ministrada pela comunista Mary Elting, alinhando-se com a estratégia da Frente Popular da Internacional Comunista, e recebeu uma bolsa da Liga dos Escritores Americanos em janeiro de 1942, consolidando sua conexão com a política de esquerda. Os tumultos do Harlem de 1943 e as experiências de Baldwin durante esse período tumultuado alimentaram ainda mais sua radicalização. Ele se juntou à Liga Socialista dos Jovens (YPSL), navegou por vários campos de esquerda e publicou poesia no antecessor deste jornal, Trabalhador diário.

Buscando uma alternativa à sociedade opressiva dos EUA, Baldwin foi atraído pelo movimento comunista, especialmente com sua posição antirracista e sua influência sobre os afro-americanos, considerando o CPUSA um refúgio para jovens escritores negros. Entre 1920 e 1950, muitos intelectuais negros, incluindo Claude McKay, Langston Hughes e Richard Wright, encontraram um lar político e artístico aqui, embora alguns tenham se afastado.

Depois de vários empregos, Baldwin encontrou emprego mais próximo do mundo editorial, incluindo uma passagem como mensageiro no jornal progressista PM. Em 1944, Baldwin fez uma aula de teatro na New School, estimulado pelo renascimento do teatro afro-americano. Baldwin acreditava que a literatura deveria criar um humanismo abrangente, elevando o sofrimento individual a um nível coletivo, como refletido em sua leitura de Shakespeare e Gorky. Em 1947, Baldwin publicou resenhas das obras de Gorky, elogiando sua visão expandida.

Em 1946, o melhor amigo de Baldwin, Eugene Worth, cometeu suicídio, impactando profundamente Baldwin e mais tarde refletido em seu romance Outro país (1962).

Essas experiências formativas solidificaram o comprometimento de Baldwin com a justiça social e influenciaram sua decisão, aos 24 anos, de se mudar para Paris em novembro de 1948. Buscando um ambiente mais aberto para continuar seu trabalho radical, Baldwin deixou a atmosfera repressiva dos Estados Unidos. Em Paris, ele encontrou a liberdade para explorar sua identidade, incluindo sua homossexualidade, e articular suas ideias revolucionárias, que moldariam sua carreira prolífica como escritor e ativista. A mudança solidificou seu comprometimento com a escrita e levou a grandes obras como Vá contar na montanha (1953), Anotações de um filho nativo (1955) e João‘Quarto s (1956). Na década de 1980, ele se identificou abertamente como gay e colaborou com feministas negras, criticando tanto o imperialismo quanto o pensamento supremacista branco, incluindo neste contexto o racismo, o sexismo e a homofobia.

O romance de estreia de Baldwin, Vá contar na montanhabaseia-se em sua criação no Harlem. Aos 24 anos, ele publicou um ensaio intitulado “The Harlem Ghetto”, criticando as condições que afetavam os afro-americanos. Dessa forma, ele se tornou parte da literatura de protesto afro-americana, articulando as realidades da opressão. A ascensão do Black Power e de grupos revolucionários o tornou mais otimista sobre as possibilidades de revolução nos EUA.

A carreira de escritor de Baldwin abrangeu romances best-sellers, ensaios, peças e artigos. Suas principais obras políticas, como O fogo da próxima vez (1963) e Nenhum nome na rua (1972), foram escritos no exterior, abordando questões internacionais. Suas ideias revolucionárias foram motivadas por uma crítica implacável do presente e um impulso para mudar o mundo.

Morando em Paris, ele tomou conhecimento das lutas dos refugiados norte-africanos, o que o levou a ver as lutas globais como interconectadas. A consciência de Baldwin sobre o internacionalismo negro abordava o poder imperial ocidental no Oriente Médio. Ele era um defensor vocal da autodeterminação palestina, vendo Israel como um representante do imperialismo ocidental e os palestinos como vítimas oprimidas. O movimento Black Lives Matter reviveu a solidariedade afro-árabe e afro-palestina, uma tradição que Baldwin influenciou significativamente. Em 2013, mais de 1.000 intelectuais negros assinaram a declaração “Black for Palestine” após o assassinato de Michael Brown pela polícia em Ferguson, Missouri, quando os palestinos tuitaram declarações de solidariedade e dicas para os manifestantes sobre como lidar com gás lacrimogêneo.

Desde seu primeiro encontro com comunistas e outros ativistas políticos progressistas, Baldwin sabia que sua experiência não se limitava aos afro-americanos, mas era intrínseca ao capitalismo e ao imperialismo. Baldwin expressou esse entendimento em muitas ocasiões, relacionou-o geopoliticamente ao colonialismo na África, à África do Sul e à Palestina, por exemplo, ou aqui em uma carta posterior, de 1970, à aprisionada Angela Davis: “Vidas brancas, para as forças que governam neste país, não são mais sagradas do que as negras, como muitos e muitos estudantes estão descobrindo, como os cadáveres brancos dos EUA no Vietnã provam.”

Em setembro de 1956, Baldwin participou da Primeira Conferência de Escritores e Artistas Negro-Africanos na Sorbonne, patrocinada pelo Movimento Negritude, um movimento literário, cultural e político desenvolvido na década de 1930 em resposta ao domínio colonial francês e aos efeitos desumanizadores do colonialismo. Ele buscou resgatar o valor da cultura e herança negra, promovendo uma identidade negra coletiva e solidariedade em toda a diáspora africana. Este movimento, liderado por figuras como Frantz Fanon, Léopold Senghor e Aimé Césaire, buscou unificar a herança cultural da diáspora africana, semelhante à Conferência de Bandung de 1955.

Os anos de 1957-62 foram cruciais para Baldwin, pois ele se tornou um internacionalista. Suas experiências com o movimento pelos direitos civis e a brutalidade do colonialismo francês, especialmente durante a guerra da Argélia, reforçaram sua compreensão do racismo internacional e do terror de estado. Esse período incluiu viagens significativas, escrita e um interesse aprofundado no islamismo e nas lutas anticoloniais.

Seu crescente ativismo e filiação às correntes internacionalistas negras na década de 1960 culminou em Nova iorquino o editor William Shawn convidou Baldwin para escrever sobre a África, juntamente com um convite de Israel, colocando o pensamento de Baldwin em novas direções e levando a um livro sobre a África com Israel como prólogo.

A visita de Baldwin a Israel o afastou ainda mais de uma perspectiva ocidental em direção ao internacionalismo anti-imperialista, percebendo este país como um peão no Oriente Médio, criado para servir aos interesses imperialistas ocidentais. Eventos internacionais como a Guerra do Vietnã e a Guerra dos Seis Dias de Israel alinharam Baldwin com o SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee) e os Black Panthers, vendo esses conflitos como expressões do imperialismo e racismo dos EUA.

Baldwin foi pioneiro em expor o racismo dos EUA e traçar paralelos com as lutas internacionais. Seu ensaio “What Price Freedom?” no periódico Caminhos da Liberdade conectou o racismo dos EUA às suas ações imperialistas no exterior, criticando a ideia dos EUA de “liberdade” imposta pela violência. O trabalho de Baldwin destacou cada vez mais as semelhanças entre o tratamento de afro-americanos e súditos coloniais.

Em 1968, Baldwin tornou-se intimamente afiliado ao Partido dos Panteras Negras. Ele endossou seus programas comunitários e sua postura contra a violência policial, vendo-os como um desafio ao estado repressivo dos EUA.

Nenhum nome na rua articula a posição anticapitalista e anti-imperialista de Baldwin, opondo-se à Guerra do Vietnã, ao apartheid sul-africano e ao colonialismo de assentamento israelense. Ele expressa solidariedade com os movimentos de libertação e projeta um futuro socialista. Seu relacionamento com Bobby Seale, do Partido dos Panteras Negras, ressaltou seu comprometimento com a luta anticolonial e anti-imperialista de longo prazo.

Entre 1968 e 1972, Baldwin passou grande parte do tempo fora dos Estados Unidos, inicialmente na Turquia e na França, após eventos traumáticos como o assassinato de Martin Luther King Jr. Durante esse período, ele terminou seu relacionamento com seu amante Alain e, juntamente com o golpe militar turco de 1971 e sua saúde debilitada, decidiu se mudar permanentemente para St. Paul-de-Vence, na França, comprando uma casa lá.

Em outubro de 1973, após o apoio dos EUA a Israel durante a “Guerra de Outubro” contra o Egito e a Síria, Baldwin fez sua mais forte crítica pública ao sionismo e expressou apoio aos direitos palestinos. Ele destacou a criação de Israel como um meio de controlar os árabes, condenando as potências ocidentais por usar Israel e o Vietnã para impor seus interesses.

O governo Reagan, com sua postura dura em questões como HIV/AIDS, intensificou o desespero e a raiva de Baldwin sobre os Estados Unidos. Baldwin recebeu um doutorado honorário da Universidade de Massachusetts em 1978 e se tornou um Distinguished Fellow lá em 1983. Ele continuou seu trabalho como jornalista político e autor, produzindo seu único livro de poesia e seu romance final, Logo acima da minha cabeça.

Em seu ensaio de 1979, “Carta aberta aos renascidos”, Baldwin condenou o antissemitismo ocidental e expressou solidariedade à autodeterminação palestina, criticando o projeto sionista e suas raízes coloniais.

Perto do fim de sua vida, Baldwin buscou redefinir identidades de gênero e raciais. Diagnosticado com câncer de esôfago no início de 1987, Baldwin passou o resto de sua vida em sua casa em St. Paul-de-Vence, falecendo aos 63 anos em 1º de dezembro de 1987. Sua influência duradoura não pode ser superestimada.

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