Quando as empresas de petróleo e gás do Texas precisam remover um obstáculo legal à perfuração ou responder por supostas irregularidades, elas vão ao tribunal – e um projeto de lei que poderia ser considerado pela legislatura estadual já na quinta-feira daria a eles uma influência considerável na escolha dos juízes. que ouvem alguns de seus casos.
A indústria de combustíveis fósseis do estado, de US$ 200 bilhões, apoiou uma legislação que criaria um novo sistema de tribunais distritais para ouvir certas disputas envolvendo corporações. Embora 26 estados já tenham os chamados tribunais de negócios, a proposta do Texas tem uma característica única: o governador republicano Greg Abbott, que foi financiado por doadores de combustíveis fósseis, teria o poder de nomear juízes pessoalmente, que então serviriam a dois mandatos de um ano – um mandato que permitiria a Abbott remover rapidamente juízes se eles negassem decisões favoráveis a seus apoiadores.
A legislação apoiada pela indústria do petróleo vem logo após a Suprema Corte dos EUA permitir que casos climáticos contra empresas de combustíveis fósseis prossigam em tribunais estaduais. Os oponentes do plano do tribunal de negócios dizem que não apenas ele entraria em conflito com a constituição estadual, que exige a eleição popular de juízes distritais e de apelação, mas também poderia estabelecer um precedente nacional perigoso ao minar a independência do judiciário.
Como resultado, casos que de outra forma seriam ouvidos por juízes eleitos pelas comunidades em seus distritos podem ser levados a tribunais controlados pelo governador – e, por extensão, por seus doadores.
Abbott, que arrecadou mais de $ 42 milhões em dinheiro de campanha da indústria de petróleo e gás durante sua carreira, já surpreendeu ao indicar alguns desses doadores para cargos políticos – incluindo um magnata do petróleo que ele escolheu para chefiar a agência que supervisiona o rede elétrica do estado.
Alguns especialistas também alertaram sobre uma intervenção separada de Abbott no processo legal no mês passado, quando ele pediu o perdão de um homem condenado por matar um manifestante antes mesmo de sua sentença ocorrer.
O projeto de lei do tribunal de negócios exacerba essas preocupações ao permitir que o governador escolha a dedo os juízes que supervisionam os casos que afetam alguns de seus maiores contribuintes.
Como eles cumprem mandatos mais curtos do que o dele, “existe um perigo real de que ele possa simplesmente trocá-los a cada dois anos se eles não estiverem tomando as decisões que ele deseja”, disse o advogado de prática comercial do Texas, Michael Smith. “É uma questão básica de separação de poderes.”
Smith testemunhou contra o projeto de lei no mês passado em nome do capítulo do Texas do American Board of Trial Advocates (ABOTA), uma das três associações legais estaduais que se opõem à medida, juntamente com vários juízes do tribunal de apelações democratas e grupos de consumidores estaduais.
A pressão por tribunais de negócios é apoiada por uma ampla gama de indústrias, incluindo grupos de lobby que representam os diferentes segmentos do setor de combustíveis fósseis do estado, bem como a Energy Transfer, a empresa de dutos de propriedade do bilionário doador da Abbott, Kelcy Warren.
Esses grupos contam com os tribunais distritais do estado para uma série de questões que ajudam a manter os negócios como sempre – desde processar cidades do Texas por proibições municipais de fracking até remover bloqueios regulatórios para o desenvolvimento de oleodutos e apresentar petições de condenação contra residentes que resistem.
As empresas de combustíveis fósseis também acabam frequentemente nos tribunais distritais do estado quando são acusadas de irregularidades. Energy Transfer, ExxonMobil e Kinder Morgan – todas as quais entregaram grandes doações à Abbott – estão entre as empresas de energia que atualmente enfrentam uma série de ações judiciais por alegações de especulação durante os apagões mortais do inverno do estado em 2021, embora os novos tribunais de negócios não têm jurisdição sobre reivindicações já perante os tribunais distritais.
A Câmara do Texas aprovou o projeto na semana passada em uma votação partidária; o senado estadual está programado para votá-lo já na quinta-feira.
Nem o escritório da Abbott nem a Energy Transfer responderam ao nosso pedido de comentário.
Desde a década de 1990, um número crescente de estados estabeleceu tribunais especializados em negócios, inspirados em parte no Chancery Court de duzentos anos de Delaware, que preside disputas corporativas e ajuda a dar ao estado sua reputação pró-negócios. A jurisdição exata dos tribunais de negócios varia de acordo com o estado, mas eles geralmente ouvem casos complexos de alto valor.
A Câmara de Comércio dos EUA, um grupo de lobby empresarial, publica classificações anuais de tribunais favoráveis à indústria – e as empresas que têm acesso a esses tribunais obtêm retornos mais altos, de acordo com um estudo recente.
Os críticos dos tribunais de negócios dizem que eles efetivamente criam um sistema de justiça de dois níveis: um para litigantes corporativos e outro para cidadãos comuns.
Mas mesmo os defensores dos tribunais de negócios nos disseram que o atual projeto de lei do Texas pode minar algumas das vantagens do modelo, incluindo o desenvolvimento de expertise judicial para lidar com casos longos e complexos que, de outra forma, poderiam atolar os tribunais civis.
Os casos comerciais geralmente se arrastam por mais tempo do que os mandatos de dois anos que os juízes cumpririam no projeto de lei atual do Texas, o que significa que eles podem ser substituídos no meio do caminho.
“Esse tipo de rotatividade prejudica os recursos de consistência, previsibilidade e confiabilidade”, disse Anne Tucker, professora de direito da Georgia State University, que anteriormente atuou como advogada do Fulton County Business Court.
Nenhum outro estado atualmente seleciona juízes de tribunais de negócios dessa maneira, de acordo com especialistas jurídicos que conversaram conosco.. Embora a Carolina do Norte permita que o governador indique juízes, por exemplo, eles devem ser confirmados pela Assembleia Geral, quando cumprem mandatos de cinco anos.
O Departamento de Justiça dos Estados Unidos já está tentando combater o uso dos tribunais federais do Texas para o forum-shopping, que é a prática de os litigantes escolherem os tribunais com base em onde têm maior probabilidade de obter uma decisão favorável.
Estabelecer um tribunal de negócios com nomeados para governadores escolhidos a dedo poderia intensificar a procura de fóruns dentro do estado, disse Darlene Byrne, presidente da Suprema Corte de Apelações do Texas, que apresentou testemunho se opondo ao projeto de lei.
“Criar um sistema judiciário especializado para empresas ricas não me parece justiça igualitária”, disse ela.
O projeto de lei do tribunal de negócios é uma criação do Texans for Lawsuit Reform, um poderoso comitê de ação política pró-corporativo que moldou a política estadual desde os anos 1990.
Além de pressionar com sucesso a legislação para restringir ações judiciais de consumidores, o grupo desempenhou um papel importante nas carreiras políticas de George W. Bush e Abbott, que Bush nomeou para a Suprema Corte do Texas. Mais tarde, Abbott citou seu histórico ajudando a “reforma do delito de cimento” na Suprema Corte quando fez campanha com sucesso para se tornar o procurador-geral do estado em 2002.
Texans for Lawsuit Reform continua sendo um dos maiores gastadores nas disputas estaduais, contribuindo com mais de meio milhão de dólares para as campanhas de Abbott desde que ele anunciou pela primeira vez que estava concorrendo a governador em 2014. O grupo, que não respondeu a um pedido de comentário, também doa pesadamente em corridas judiciais estaduais.
Os interesses de petróleo e gás contribuem fortemente para Texans for Lawsuit Reform, doando quase US$ 4 milhões para o grupo apenas em 2022.
A criação de um tribunal especial controlado pela Abbott para corporações poderia capacitar os doadores a usar o sistema de financiamento de campanha para exercer ainda mais controle sobre o judiciário do estado, de acordo com associações jurídicas estaduais, embora uma emenda inserida no projeto exija que o governador busque o “conselho e consentimento” do Senado controlado pelos republicanos em nomeações judiciais.
“Você começa a doar o inferno fora dos comitês de ação política do governador”, disse Smith da TEX-ABOTA. “E então você liga para o gabinete do governador e diz: ‘Olha, estou aqui sendo processado e seu maldito juiz não concederá julgamento sumário.’”
Os rivais políticos de Abbott já o acusaram de fazer favores a um proeminente doador da indústria de combustíveis fósseis: o bilionário Kelcy Warren, cuja empresa de gasodutos Energy Transfer ganhou bilhões com a alta dos preços do gás natural durante a mortal tempestade de inverno que derrubou quatro milhões de pessoas e matou cerca de setecentas pessoas em 2021.
Apenas algumas semanas depois que a legislatura estadual permitiu que as empresas de gás optassem por não fazer atualizações caras de climatização naquele verão, Warren fez uma doação de um milhão de dólares para a Abbott. A troca gerou sugestões de um quid pro quo de Beto O’Rourke e um processo de difamação de Warren contra o ex-candidato a governador, como A alavanca relatado em janeiro.
Agora, a Energy Transfer está entre as empresas de petróleo e gás que pressionam para que alguns de seus processos sejam ouvidos nos tribunais. Sam Hardy, chefe de litígio da empresa, testemunhou a favor do projeto de lei durante uma audiência no senado estadual em março, dizendo aos legisladores: “É importante que grandes casos comerciais tenham um local e um fórum onde suas necessidades específicas sejam atendidas”.
Hardy disse durante a audiência que cerca de um quarto dos oitocentos casos abertos da empresa estão sendo ouvidos no Texas, cerca de vinte dos quais cairiam sob a jurisdição dos tribunais de negócios. Essa jurisdição dependerá do idioma da conta final. Sua versão atual exclui muitos tipos de ações em que o valor do dólar em controvérsia fica abaixo de US$ 5 milhões.
Mas os legisladores rejeitaram uma proposta de associações legais para limitar explicitamente a jurisdição a disputas entre empresas, de acordo com o presidente da Associação de Advogados de Julgamento do Texas, Bryan Blevins – deixando a porta aberta para demandantes individuais serem forçados a enfrentar corporações em tribunais especializados no futuro.
“Este será um sistema que funcionará muito favoravelmente para as maiores corporações e os maiores escritórios de advocacia”, disse Blevins.
Fonte: https://jacobin.com/2023/05/big-oil-court-appointments-texas-greg-abbott
