Noruega pisa no freio na mineração em alto mar no Ártico – por enquanto

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A corrida pelos minerais do fundo do mar

Na última década e meiaa mineração em águas profundas chamou a atenção mundial como uma fonte potencial de minerais como manganês, níquel e cobalto, necessários para fabricar baterias de veículos elétricos e outras tecnologias de apoio à transição energética global.

Embora a área mais cobiçada do fundo do mar para potencial mineração – a vasta e relativamente plana zona Clarion-Clipperton no Oceano Pacífico – esteja sob jurisdição internacional, partes dos oceanos do mundo controladas por nações individuais também atraíram interesse. Alguns países, como a Papua Nova Guiné, tomaram a iniciativa de emitir contratos de exploração (mesmo quando surgem relatos de mineração ilegal nas suas águas). A França, por outro lado, aprovou uma proibição total da mineração nas suas águas. Outros países ainda estão debatendo o que fazer.

Desde 2017, a Noruega tem considerado a possibilidade de mineração na parte do Oceano Ártico reservada como sua zona económica exclusiva – especificamente numa área que abrange mais de 100.000 milhas quadradas, aproximadamente o tamanho da Itália. Os recursos de interesse incluem dois depósitos cobiçados: sulfetos polimetálicos, que são minérios que se formam em torno de fontes hidrotermais, e crostas de ferromanganês ricas em cobalto, ou acréscimos de metal ao longo das encostas de montanhas subaquáticas.

Em Janeiro, uma proposta para permitir que as empresas monitorizassem as águas da Noruega e avaliassem o seu potencial de recursos foi aprovada no parlamento com uma votação de 80-20. Até então, a mineração dos fundos marinhos não tinha sido uma questão amplamente divulgada na Noruega, mas a votação provocou uma onda de oposição da sociedade civil.

“Para grande parte da sociedade norueguesa, isto foi uma surpresa quando o governo norueguês anunciou subitamente que iria para a mineração em alto mar, e isso provocou muita indignação”, disse Haldis Tjeldflaat Helle, um ativista da mineração em alto mar na Greenpeace Nórdico. As organizações ambientais encontraram-se numa aliança incomum com a indústria pesqueira do país, que se organizou contra o plano de mineração devido à ameaça que representava para os recursos haliêuticos (os frutos do mar são o maior produto de exportação da Noruega depois do petróleo e do gás). Houve também oposição dos sindicatos noruegueses e uma resolução aprovada no Parlamento Europeu criticou o plano.

No Outono, durante os procedimentos parlamentares de rotina, a Esquerda Socialista, um pequeno partido político com apenas oito assentos no parlamento, ameaçou retirar o apoio ao orçamento anual a menos que o governo – uma coligação minoritária entre o Partido Trabalhista e o Partido do Centro – abandonasse a sua planos para o programa de licenciamento para o próximo ano.

Isto causou semanas de negociações “intensas” entre as partes, segundo Lars Haltbrekken, ativista ambiental e parlamentar da Esquerda Socialista. O argumento reflectia, de certa forma, visões concorrentes sobre como a Noruega deveria posicionar a sua imagem perante o mundo: “’Se pararmos agora este processo, as empresas pensarão na Noruega como um país instável para fazer negócios’ – esse foi o argumento do governo . O que argumentamos foi que as consequências ambientais de fazer isto poderiam ser tão grandes que seria também um risco para a reputação da Noruega em todo o mundo”, disse Haltbrekken.

Em 1º de dezembro, o plano foi revertido. A Esquerda Socialista não pôs um ponto final à mineração em águas profundas na Noruega, mas as suas manobras atrasaram a concessão de licenças de exploração em pelo menos um ano e poderiam tornar improvável uma futura retoma da aprovação do licenciamento. “Acho que quando pararmos isso por um ano, seremos capazes de pará-lo por mais um ano, e mais um ano, e mais um ano”, disse Haltbrekken. O primeiro-ministro, Jonas Gahr Støre, descreveu o último resultado como apenas um “adiamento”.

No que alguns observadores consideraram como uma indicação do quão incerta é a mineração em alto mar como empreendimento comercial, apenas três empresas mineiras, todas pequenas startups norueguesas, tinham planos para solicitar as licenças. Uma delas, a Green Minerals, disse num comunicado de imprensa na semana passada que “espera um cronograma ligeiramente acelerado” para a aprovação do licenciamento sob o governo recém-eleito do próximo ano, permitindo à empresa manter o seu cronograma de um primeiro cruzeiro de exploração em 2026 e o ​​início das operações de mineração antes de 2030.

As águas da Noruega são muito mais remotas e mais difíceis de operar máquinas pesadas do que outras que estão sendo exploradas para mineração em alto mar. “As condições meteorológicas no Mar da Noruega são muito diferentes das do Pacífico”, disse Helle. “Estamos falando de uma área que fica muito ao norte. A maior parte está acima do Círculo Polar Ártico, perto de Svalbard, e esta é uma área onde há muitas ondas altas, muito vento e pode obter temperaturas próximas de zero, e por isso é muito desafiador fazer operações .”

A Noruega tem um historial de operações industriais no Árctico – o seu principal produto de exportação é o petróleo, grande parte do qual é extraído ao largo da costa, embora muito mais perto das suas costas do que a área de mineração proposta. O país está “na vanguarda da tecnologia marinha e de águas profundas”, disse Thomas Dahlgren, biólogo sueco do Centro de Pesquisa Norueguês que estuda a vida em águas profundas. “Eles têm Kongsberg”, continuou ele, referindo-se ao empreiteiro de defesa e desenvolvedor de tecnologia marítima. “Eles têm 50 anos de experiência no bombeamento de petróleo e gás do fundo do mar e assim por diante, e têm toda a riqueza que acumularam através da exploração de combustíveis fósseis, que agora estão ansiosos por utilizar noutra actividade industrial.”

Além dos desafios técnicos, alguns conservacionistas temem que a mineração de sulfetos subaquáticos possa pôr em perigo uma parte delicada e pouco conhecida do planeta antes que os cientistas tenham tido a oportunidade de aprender os seus segredos. As fontes hidrotermais – gêiseres subaquáticos que jorram água superaquecida e rica em minerais da crosta terrestre – foram descobertas em 1977. Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que as fontes sustentavam ecossistemas subaquáticos inteiros, com espécies não encontradas em nenhum outro lugar, e nas décadas desde a sua descoberta, alguns especularam que estes ambientes podem conter pistas sobre a origem da vida na Terra – e até mesmo sobre a possibilidade de vida em outros planetas. A área total na Terra contendo ecossistemas de fontes ativas é estimada em cerca de 50 quilômetros quadrados (menos de 20 milhas quadradas).

Os defensores da mineração em águas profundas sugerem que a mineração seja realizada apenas em torno de fontes hidrotermais extintas ou inativas – que não jorram mais água aquecida, mas ainda cercadas por metais valiosos. Mas Matthew Gianni, cofundador e conselheiro político da Deep Sea Conservation Coalition, disse que as fontes inativas mais fáceis de serem localizadas pelos mineiros tendem a estar nos chamados campos de fontes, na proximidade de fontes ativas, que podem ser perturbadas pela mineração. “Se você abrir um buraco em um depósito inativo, poderá alterar a hidrologia do sistema de ventilação. Você pode basicamente desligar uma ventilação ativa e tudo que vive nela morre eventualmente”, disse Gianni.

O debate sobre a mineração em alto mar tocou numa contradição na identidade política da Noruega. É um país profundamente ligado ao oceano, com uma orgulhosa cultura de gestão ambiental, ao mesmo tempo que investe fortemente materialmente na extracção das riquezas do oceano – e, tal como outros petroestados, ávido por uma substituição económica no caso de o apetite mundial por O petróleo da Noruega eventualmente morre.

“Não estou dizendo que devemos fazer isso”, disse Steinar Løve Ellefmo, geocientista que facilita um programa piloto interdisciplinar na Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, onde pesquisadores estudam soluções de mineração em alto mar em colaboração com autoridades públicas e organizações não-governamentais. e partes interessadas comerciais, incluindo Green Minerals, a startup de mineração. “Estou a dizer que devemos investigar se podemos fazê-lo como uma contribuição para satisfazer a procura de minerais e metais” – acrescentando que a sua extracção “tem o potencial de limitar ou reduzir a nossa dependência da produção de energia baseada no petróleo”.

Haltbrekken, o parlamentar da Esquerda Socialista, disse que aceita a necessidade da mineração mineral, em termos gerais. “Precisamos de minerais, precisamos mesmo, para travar as alterações climáticas. Mas precisamos de fazer mais reciclagem dos minerais que já temos. E penso que embora tenhamos muitos conflitos e muitos desastres ambientais ligados à indústria mineira em terra, é mais fácil para nós controlar e ter regulamentações ambientais rigorosas sobre a mineração em terra do que a mineração. [2,000] a 3.000 metros de profundidade no mar”, disse ele.

“Claro, deveríamos fazer mais na reciclagem?” Ellefmo disse. “Mas isso realmente não resolverá o problema. Contribuirá, sim, sem dúvida, e deveríamos nos esforçar mais para isso. Deveríamos fazer mais na mineração onshore, com certeza. Deveríamos fazer algo sobre o seu e o meu consumo, com certeza. Mas, ao mesmo tempo, penso que deveríamos ser autorizados a investigar se [deep-sea mining] poderia ser uma boa ideia. E isso inclui, claro, compreender o impacto ambiental se o fizermos.”

Fundamentalmente, o debate tem um carácter epistemológico: a única coisa em que todos parecem concordar é quão pouco se sabe sobre as profundezas do oceano ou quais seriam os efeitos da mineração ali. Mas para os oponentes da mineração, esta ignorância é o que torna a ideia de mineração uma loucura arrogante, enquanto outros vêem o facto daquilo que não sabemos como a motivação para permitir a exploração do mar profundo – no interesse da ciência.

Mas, como disse Dahlgren, o biólogo sueco: “Seria ingénuo pensar que a investigação e a ciência necessárias para compreender as linhas de base surgiriam sem este interesse industrial. A sociedade não pagará por isso.”