O Liverpool FC da Premier League corre o risco de abandonar suas raízes da classe trabalhadora

Os ataques da Liga de Futebol Profissional da Arábia Saudita à Premier League e outras ligas europeias ganharam um impulso espetacular durante o verão, conforme observado em julho nestas páginas. Isso provocou outra rodada de preocupação existencial sobre o efeito pernicioso de muito dinheiro no esporte. Em toda a Europa, surgiu uma lista substancial de partidas, com nomes notáveis ​​como Karim Benzema, Cristiano Ronaldo, N’Golo Kanté, Rúben Neves, Kalidou Koulibaly, Riyad Mahrez e muito mais.

Durante décadas, as ligas europeias vasculharam o mundo inteiro em busca de talentos. A liga saudita agora bate à porta da Europa. E, de fato, a injeção de dinheiro sem dúvida ajudará muitos dos clubes a se tornarem mais fortes do que poderiam ser.

No entanto, a visão otimista e pragmática de muitos torcedores em relação a esses negócios lucrativos tornou-se insustentável quando a liga saudita conseguiu a contratação de Jordan Henderson, o capitão do Liverpool.

Embora a transferência de Henderson possa não ter sido a mais destacada em termos de reconhecimento global ou nível de habilidade, ela gerou a consternação mais significativa dos fãs. Perder um líder inspirador em campo certamente não é como Klopp gostaria de se preparar para uma nova temporada. A reação mais forte foi evidente entre os fãs da comunidade LGBTQ, para quem Henderson era um aliado apaixonado.

Jordan Chamberlain é o editor de Império do Kop, um site popular que cobre notícias do clube. Ele se mudou da Austrália para Liverpool aos cinco anos de idade, agora trabalha em Londres e continua a torcer com entusiasmo pelo Liverpool, viajando para os jogos sempre que pode. Ele fala por muitos quando diz: “Isso só deixa você se sentindo um pouco vazio”.

Na Arábia Saudita, Henderson jogará por outro ex-capitão do Liverpool, Steven Gerrard, atual técnico do Al-Ettifaq. Roberto Firmino e Fabinho, outras lendas do Liverpool, partiram neste verão para Al-Ahli e Al-Ittihad, respectivamente.

Sobre a situação de Henderson, Chamberlain é particularmente mordaz. “Ele mostrou hipocrisia flagrante para tirar dinheiro de um estado em que ser gay é potencialmente punível com a morte.”

Dado o ápice alcançado pelo esporte nas últimas décadas, vale lembrar que o futebol começou como um esporte de base com amplo apoio das classes trabalhadoras da Inglaterra. Como brincou o comediante Alf Garnett, “Futebol é balé da classe trabalhadora”.

Fundada em 1863 no Freemasons Arms, onde os visitantes ainda podem desfrutar de uma cerveja hoje, a Football Association (FA) se destaca como a liga profissional mais antiga do mundo. Foi lá que as regras fundamentais foram acordadas e codificadas. Com o tempo, o sistema de divisões se desenvolveu, com as equipes subindo ou descendo com base nos pontos conquistados nas partidas competitivas da temporada. A primeira divisão tornou-se o lar de potências como Arsenal, Newcastle, Manchester United, Chelsea, Liverpool, Everton e outros. O melhor desses times também competiu na Europa na competição hoje conhecida como Liga dos Campeões.

A FA realizou seu evento de maior prestígio, a FA Cup, mesmo quando a Primeira Guerra Mundial devastou a Europa continental em 1915. Vários anos depois, em 1921, a final da copa colocou o Bolton Wanderers contra o West Ham United no Estádio de Wembley. O interesse do público no evento foi tão grande que ultrapassou a capacidade do estádio de 127.000 pessoas, com uma multidão quase o dobro do público. Devido ao comparecimento esmagador, o pontapé inicial foi atrasado em quarenta e cinco minutos. Consequentemente, um sistema de bilhética obrigatório foi instituído para todas as finais de copas subsequentes. O futebol inglês testemunharia muito pior do que isso.

Na década de 1960, em grande parte impulsionado pela vitória da Inglaterra na Copa do Mundo de 1966, o futebol era extremamente popular. No entanto, com o início dos anos 1980, a Football Association entrou em seu período mais sombrio. O esporte foi atormentado pela violência – hooliganismo – dentro e fora das arquibancadas. Enquanto isso, muitos estádios estavam em estado de degradação e apresentavam problemas de segurança. Em um trágico incidente em 1985 no Heysel Stadium em Bruxelas, torcedores do Liverpool entraram em confronto com torcedores do clube italiano Juventus, causando o colapso de uma parede divisória. Trinta e nove torcedores foram mortos, a maioria deles italianos. Como resultado da tragédia, os clubes ingleses foram banidos das competições europeias por vários anos.

Mas o capítulo mais trágico do futebol ainda estava para acontecer. Em 1989, durante a semifinal da FA Cup entre Liverpool e Nottingham Forest, um incidente devastador ocorreu no Hillsborough Stadium em Sheffield. Uma grande multidão se reuniu nas catracas de Leppings Lane e, para aliviar a pressão crescente, um chefe de polícia ordenou a abertura de um portão de saída, permitindo que cerca de dois mil torcedores do Liverpool entrassem nos terraços já superlotados. Noventa e seis homens, mulheres e crianças foram mortos como resultado do esmagamento. Desde o início, falsas narrativas obscureceram a verdade da tragédia. O chefe de polícia alegou que os torcedores do Liverpool abriram o portão à força, enquanto uma manchete do Sol‘s alegou falsamente que os fãs haviam “urinado em policiais” e “furtado os bolsos dos mortos”.

Seguiram-se décadas de batalhas legais, muitas iniciadas por famílias enlutadas e enlutadas. O inquérito mais recente, concluído em abril de 2016, revelou a verdade sobre o assunto: “os torcedores não participaram das mortes”. Em vez disso, a tragédia foi atribuída ao culminar de fatores “falhas da polícia, falhas no projeto do estádio e uma resposta atrasada do serviço de ambulância”.

A tragédia de Hillsborough foi o nadir do futebol inglês, mas os torcedores não receberam muita simpatia do governo conservador da época, liderado pela primeira-ministra Margaret Thatcher. Como disse Andy Lyons no Guardião, aos olhos dos conservadores, “os torcedores de futebol eram uma ameaça tão grande quanto os sindicalistas em greve”. Os desastres que se desenrolaram em Heysel e Hillsborough foram percebidos puramente como problemas de lei e ordem – de um mundo em declínio marcado pela ilegalidade grosseira da classe trabalhadora.

Na década de 1990, o esporte passou por um rápido processo de gentrificação. O Relatório Taylor, resultado da primeira investigação em Hillsborough, recomendou que os estádios fossem reformados para melhorar a segurança. Isso significava a remoção do perímetro e das cercas laterais, que eram tão perigosas em Hillsborough, e a substituição de terraços abertos por assentos adequados. O início da Premier League em 1992, que veio com um lucrativo acordo de televisão, forneceu a muitos times os recursos essenciais para atualizar seus estádios para atender aos padrões contemporâneos.

Desde 1992, a ascensão do futebol inglês tem sido meteórica. A Premier League é hoje a liga mais assistida do mundo. No entanto, o perpétuo cabo de guerra entre defender as origens do esporte e sua base de fãs da classe trabalhadora, justaposto com a busca de lucros máximos, continua sendo um desafio duradouro.

Como diz Chamberlain, “todos os grandes times de futebol lutam para manter os torcedores locais felizes e receber ingressos ao mesmo tempo em que monetizam as oportunidades globais que uma base de fãs global oferece”.

A quantidade de dinheiro no futebol tornou-se, por si só, um ponto sensível. Na Inglaterra, o conceito teórico de “mobilidade social” para os clubes, apesar das regras de rebaixamento e promoção, muitas vezes fica aquém na prática. Existe uma elite entrincheirada de clubes endinheirados que podem comprar e manter o sucesso. As regras do “fair play financeiro” (FFP) foram implementadas para tentar conter o excesso – “para garantir que os clubes não gastem mais dinheiro do que ganham” – mas essas regras falharam em sua maioria e os clubes de futebol são cada vez mais joguetes de bilionários.

A última década expôs as lamentáveis ​​deficiências dos regulamentos de fair play financeiro. Um exemplo flagrante está no Manchester City, propriedade do Sheikh Mansour, que despejou bilhões sem precedentes nos recursos do clube. Da mesma forma, o Newcastle United garantiu a propriedade parcial do Fundo de Investimento Público estatal da Arábia Saudita.

“Isso é um poço de dinheiro sem fundo apoiado pelo Estado”, ressalta Chamberlain. “Jordan Henderson estava com a cabeça virada. Se ele pode ser influenciado, literalmente qualquer um pode. É perigoso.”

Os torcedores – poucos mais vocais ou tenazes do que os do Liverpool – ainda exercem pressão sobre os clubes que amam. Um caso em questão ocorreu em fevereiro de 2016, quando o Liverpool fez uma paralisação aos setenta e sete minutos de uma partida em protesto contra um aumento nos ingressos de £ 59 para £ 77. O grupo proprietário do Liverpool abandonou o aumento de preço. Essas ações ressaltam como os torcedores desempenham um papel crucial na manutenção da responsabilidade dentro do clube.

No entanto, no vasto reino das finanças internacionais, os torcedores agora enfrentam um de seus adversários mais formidáveis. A máquina de dinheiro infinito em jogo apresenta um desafio complexo, quase impossível, que transcende toda a dinâmica tradicional do esporte.