O massacre de Colfax em 1873 foi um ataque racista aos direitos democráticos dos negros

Localizada no coração do Vale do Rio Vermelho, Colfax era uma área altamente próspera na economia global do algodão antes da Guerra Civil. Mas os tempos de fluxo para os plantadores terminaram abruptamente após a secessão. Nova Orleans caiu nas mãos do Exército dos Estados Unidos no início de abril de 1862. Depois que a Proclamação de Emancipação de Abraham Lincoln libertou os escravizados no território ocupado pelos confederados em 1863, o Exército dos Estados Unidos realizou uma incursão de dez dias subindo o Rio Vermelho até Alexandria, onde o governador confederado de Louisiana, Thomas Moore, possuía uma grande plantação.

Durante a Guerra Civil, o Exército dos Estados Unidos alistou quase duzentos mil homens negros armados — surpreendentes 10% de todas as tropas que serviram. Compostos por ex-escravos, refugiados e negros libertos, esses soldados tinham a tarefa de manter a ordem, garantir a paz e proteger os locais de votação.

Mas quando os ex-escravizadores começaram a reclamar das tropas negras de ocupação, o presidente Andrew Johnson rapidamente os removeu. No outono de 1867, o número de soldados na Louisiana havia diminuído para apenas vinte mil homens. O governo dos EUA decidiu redirecionar seu poderio militar para a colonização ocidental, resultando na remoção assassina de povos indígenas.

No Vale do Rio Vermelho, poucas tropas significavam caos e contenção, pois não havia mais uma guarda doméstica, patrulha militar ou comissão militar em funcionamento. O governo dos Estados Unidos havia abandonado a região, assim como os habitantes dela, deixando o poder político, judiciário e policial em disputa.

O caráter da riqueza mudou, pois o acesso a bens e suprimentos tornou-se primordial. Nesse cenário em constante mudança, surgiu um novo grupo de mercadores, competindo por meios violentos e insurrecionais. O Vale do Rio Vermelho se transformou em uma rodovia de desesperados militarizados e facções em guerra, sem nenhuma autoridade governamental claramente estabelecida. Assassinato, violência armada e terror tornaram-se a ordem do dia.

A nova constituição da Louisiana, promulgada em 1868, criou um enclave do poder republicano ao longo do Rio Vermelho, uma área de maioria negra e profundamente dividida. A paróquia de Grant foi esculpida nas paróquias de Rapides e Winn e nomeada triunfantemente em homenagem ao presidente Ulysses S. Grant. A sede da paróquia, Colfax, adotou o sobrenome de seu vice-presidente, Schuyler Colfax, Jr.

No entanto, com tão poucas tropas para contrabalançar o poder dos ex-escravizadores e seus parentes, as leis que reforçavam a Décima Quarta e a Décima Quinta Emendas – concedendo cidadania e direito de voto a todos os homens – foram aplicadas timidamente e com pouco efeito. Os supervisores eleitorais federais nas áreas rurais não tinham poder de polícia e foram reduzidos a observadores eleitorais.

Naquele mesmo ano, para ajudar a manter a paz, a legislatura do estado da Louisiana estabeleceu uma milícia de cinco mil homens, metade brancos e metade negros. As tropas brancas eram principalmente veteranos confederados; as tropas negras, veteranos da União. Durante duras lutas pelo controle do governo estadual, a milícia se fragmentou em linhas raciais, com um setor se tornando o braço militar de uma organização terrorista chamada Liga Branca depois de 1873. A linha divisória entre esses supremacistas brancos e os republicanos negros era Bayou Darrow, localizado sete milhas ao norte de Colfax.

A violência rapidamente envolveu a região. A brutalidade foi realizada principalmente pelos Cavaleiros da Camélia Branca, uma organização supremacista branca semelhante à mais conhecida Ku Klux Klan.

Durante a onda de terror desencadeada antes da eleição de 1868, as taxas de assassinato político entre os negros e brancos da Louisiana foram impressionantes. Como um relatório do Congresso de 1875 revelou mais tarde, houve 1.081 assassinatos por motivação política, 137 tiroteios e 507 outros verificado ultrajes apenas no estado.

Ainda assim, por mais brutal que a eleição de 1868 tenha sido na Louisiana, a eleição de 1872 e suas consequências foram ainda mais mortais. Não apenas a eleição para governador foi disputada, mas também várias das eleições locais. Como quatro anos antes, o verdadeiro conflito político parecia se concentrar no Vale do Rio Vermelho, com Grant Parish no centro da tempestade. Na minúscula Colfax, sede do condado, as eleições locais foram muito disputadas. Um grupo de republicanos negros armados começou a ocupar o tribunal do condado, alegando vitória política.

Então tudo explodiu no domingo de Páscoa de 1873.

A luta pelo poder em Colfax se tornou mortal no início de abril, quando um bando de supremacistas brancos assassinou um homem negro em seu jardim. O veterano da União William Ward, que serviu como representante do estado negro, líder radical local e capitão da milícia, ordenou que sua companhia se reunisse imediatamente.

A historiadora LeeAnna Keith estima que cerca de trezentos milicianos negros, junto com suas famílias, se reuniram no centro da cidade de Colfax, ocupando o tribunal (que, no sul rural devastado pela guerra, era um estábulo de plantação “reaproveitado”). Ward, que cresceu escravizado como carpinteiro na Virgínia, começou a treinar os homens abertamente nas ruas da cidade, organizando vigias para manter as famílias seguras. Armados com armas, eles rapidamente cavaram trincheiras, ergueram parapeitos e “colocaram sentinelas” em torno de sua área comandada.

O juiz William Phillips, um “malandro” branco do Alabama que ganhou reputação por ser pai abertamente de uma criança com uma mulher negra e por reunir eleitores negros por meio de promessas de terras, cavalos e ferramentas como parte das reparações pela escravidão, uniu forças com os negros guardas. Sob a liderança conjunta do branco Phillips e do negro Ward, os afro-americanos locais se uniram em torno do que o historiador Joel Sipress considerou “um novo tipo de política negra militante”.

Os supremacistas brancos no Red River Valley usaram esses eventos para incitar o máximo possível de medo racial. Nos dias seguintes, trezentos homens brancos invadiram Colfax vindos de Grant e das paróquias vizinhas, formando uma contraforça paramilitar totalmente branca. Sob a liderança de CC Nash, ex-capitão do Exército Confederado, eles ordenaram que a milícia negra e suas famílias deixassem Colfax sob ameaça de violência. Com mais mão de obra e armamento que os republicanos (tinham até um pequeno canhão, relíquia da guerra), os democratas brancos começaram a batalha logo após o meio-dia da Páscoa.

Após horas de escaramuça, os ex-confederados encontraram uma brecha no dique na margem do rio e posicionaram seu único canhão ali. Enquanto a arma disparava continuamente contra os lutadores negros pela liberdade, um ex-superintendente de plantação liderou um grupo de trinta brancos em um ataque direto contra a milícia negra. Um grupo de republicanos negros se rendeu instantaneamente e foi feito prisioneiro. Embora Nash tenha prometido libertar os homens pela manhã, um bando mais jovem de terroristas brancos os executou a sangue frio, sob a cobertura covarde da noite.

Cerca de sessenta republicanos inundaram o tribunal, trocando tiros com a milícia branca, que finalmente obrigou um cativo negro a incendiar o telhado do tribunal. Alguns dos radicais negros pereceram no incêndio. Os homens que tentaram se render, entre cinquenta e setenta, foram mortos a tiros. Quando um navio atracou em Colfax na noite do massacre, um dos terroristas subiu a bordo, “armado até os dentes”, oferecendo-se para dar aos passageiros um passeio pelos “n—–s mortos. . . pois havia cerca de cem espalhados pela aldeia e pelos campos adjacentes.

Apenas três democratas brancos morreram durante o ataque, mas o número de afro-americanos assassinados é muito mais difícil de determinar. A maioria das testemunhas foi massacrada. As evidências foram perdidas porque os corpos foram enterrados nas trincheiras em frente ao tribunal em valas comuns ou despejados no rio Vermelho.

O que sabemos é que quase todos os mortos foram brutalmente mortos depois de se renderem e que quase cinquenta seres humanos foram cruelmente assassinados depois de serem mantidos como prisioneiros políticos por horas. Sabemos que nenhuma centelha de evidência foi apresentada de que qualquer um dos homens negros que defendeu o tribunal de Colfax tenha cometido um único crime. Eles eram simplesmente combatentes da liberdade, assassinados durante sua busca por independência e poder político.

Colfax continua sendo o maior massacre da história da Louisiana. Também estimulou uma das piores decisões legais da história da Suprema Corte, Estados Unidos v. Cruikshank (1875), que devolveu o controle das emendas constitucionais e das leis de direitos civis aos confederados brancos que haviam se separado da União. A decisão efetivamente acabou com a Reconstrução Radical ao proibir o uso da Lei de Execução de 1870 para processar terroristas supremacistas brancos como a Ku Klux Klan. Cruikshank quase apagou a miríade de ganhos políticos negros conquistados após a emancipação, reempoderando os oligarcas brancos locais – ex-escravizadores.

A supremacia branca tem sido uma ferramenta eficaz para as elites dos EUA manterem seu lugar no topo da sociedade. Alimentando o racismo e o ódio, eles impediram coalizões inter-raciais duradouras da classe trabalhadora e conseguiram manter a maioria dos negros americanos na base da sociedade.

As forças reacionárias também tiveram sucesso em encobrir a história, incluindo a do Massacre de Colfax. Ao contrário do marco histórico que serviu como a única lápide dos assassinados – erguido mais de meio século depois – Colfax nunca foi um motim. Como o pior exemplo de violência supremacista branca durante a Reconstrução, Colfax frustrou brutalmente as esperanças de autonomia e autogoverno dos cidadãos negros.

Cento e cinquenta anos depois, reconhecemos Colfax pelo que realmente foi: um massacre racista e uma mensagem política violenta para potenciais eleitores negros em todo o sul. E honramos os heroicos mortos, jurando continuar sua luta pela democracia.