O mundo aprendeu as lições erradas com o desastre de Rana Plaza

“O incêndio na fábrica de roupas começou no quarto andar, onde camisas polo, cuidadosamente dobradas em caixas, eram um belo banquete para as chamas famintas”, escreveu o jornal. New York Times. Cinquenta e duas pessoas morreram no desastre de 25 de novembro de 2000 em Chowdhury Knitwears, trinta e cinco milhas de Dhaka, Bangladesh.

Nos anos seguintes, descobri que esse incêndio foi um incidente típico. Mês após mês, ano após ano, desastres industriais como incêndios assolaram a indústria de vestuário em Bangladesh. Comecei a me sentir acostumada com o impacto de artigos como o do Horáriosporque eu sabia que eles continuariam vindo como um relógio, mas nada mudaria.

Então, dez anos atrás, esta semana, o potencial para tudo para mudar surgiu. A indústria do vestuário viu seu maior desastre de sua história: Rana Plaza, um prédio de oito andares na capital de Bangladesh, desabou, matando mais de 1.130 pessoas e deixando mais de 2.500 feridos ou incapacitados permanentemente.

A administração das fábricas sabia que o prédio estava desmoronando em 23 de abril. Uma equipe de televisão até filmou. Os trabalhadores foram forçados a ir trabalhar de qualquer maneira em 24 de abril.

De acordo com o testemunho dos trabalhadores, uma empresa de vestuário do prédio, a Ether Tex, ameaçou reter um mês de salário dos trabalhadores que não compareceram naquele dia. Quem sabe quantas outras ameaças e abusos os trabalhadores foram submetidos ao considerarem se seu trabalho ou sua vida era mais importante.

Deve ter sido um número considerável. A associação dos fabricantes de roupas admitiu que havia mais de três mil trabalhadores no prédio na época. Quando os pesados ​​geradores a diesel começaram a funcionar por volta das 9h, eles desencadearam o colapso final do prédio.

Rana Plaza foi muito mais horrível do que o incêndio da Triangle Shirtwaist Factory na cidade de Nova York em 1911, no qual 146 trabalhadores de vestuário morreram como resultado de um incêndio em uma fábrica de Manhattan. De repente, o mundo inteiro estava de olho na indústria do vestuário, novamente. As pessoas na Europa, nos Estados Unidos e em outras partes do Norte Global realmente perceberam que o setor de vestuário em Bangladesh e em outros lugares estava repleto de problemas de saúde e segurança. E os habitantes de Bangladesh entenderam imediatamente que Sohel Rana, o proprietário do prédio, deveria ser responsabilizado.

Rana obteve uma licença para construir no local de um lago aterrado. Ele construiu ilegalmente três andares acima da permissão e permitiu atividades industriais em um prédio construído para uso comercial. Para completar, ele garantiu ao público, aos gerentes de fábricas de roupas e aos trabalhadores que o prédio estava seguro em 23 de abril, um dia antes do colapso, quando já havia rachaduras aparecendo no prédio.

Parentes dos feridos e mortos, trabalhadores e políticos em Bangladesh também pediram imediatamente a responsabilização contra o poderoso cartel dos fabricantes de roupas no país. Mas a maior parte do dinheiro ganho com uma peça de roupa não vai para os trabalhadores que a fabricam nem para o proprietário da fábrica em países como Bangladesh, Vietnã ou Turquia, muito menos para o proprietário do prédio que abriga as fábricas.

Em vez disso, é deixado nas mãos de marcas de manufatura e varejo no Norte Global, como Walmart e Zara. Por exemplo, as receitas do Walmart em 2021 foram quase 40% maiores do que todo o PIB de Bangladesh naquele ano. Isso dá ao Walmart a maior parte do poder no setor, permitindo que eles pressionem os preços de seus contratados, com a ameaça implícita de sua capacidade de mover a produção para outro lugar sempre aparecendo. Por sua vez, os empreiteiros são capazes de forçar suas trabalhadoras, em sua maioria mulheres, a aceitar salários baixos, longas horas de trabalho e assédio e agressão.

Desde a década de 1990, o movimento anti-sweatshop nos Estados Unidos tenta obrigar as marcas a serem responsabilizadas pelas condições em que os trabalhadores confeccionam suas roupas. Durante anos, apesar de algumas mudanças muito lentas, os fabricantes e varejistas se recusaram a ceder.

Depois de Rana Plaza, isso mudou significativamente. Tinha que acontecer – havia simplesmente muita atenção do público para um desastre em uma escala enorme. Em essência, o mundo disse: “Chega de Rana Plazas”. Anos de campanha para conectar as marcas e varejistas no topo da pirâmide de contratação que compõe a indústria de vestuário finalmente começaram a dar frutos. Quando as pessoas começaram a procurar os responsáveis, nomes como Benetton, Zara, Children’s Place, Primark e Walmart surgiram como algumas das muitas marcas que compravam nas inúmeras fábricas de roupas do prédio. Eles não eram mais capazes de simplesmente elidir a culpa evitando a propriedade legal formal das fábricas ou do processo de produção.

O que aconteceu a seguir faz parte da tragédia desta história. Duas semanas depois de Rana Plaza, ONGs internacionais, representantes de marcas do Norte Global e sindicatos de Bangladesh sentaram-se para elaborar o Acordo sobre Construção e Segurança contra Incêndios em Bangladesh. Construindo um modelo existente desenvolvido nos anos anteriores, ele trouxe quase duzentas marcas para uma estrutura juridicamente vinculativa para garantir condições de fábrica mais seguras. Muitas marcas agora poderiam ser processadas por desastres fabris como o Rana Plaza.

O acordo garantiu condições mais seguras durante sua execução inicial de cinco anos. O órgão fornecia inspeções independentes, um mecanismo de remediação para as fábricas que estivessem dispostas a cooperar, uma lista negra para as que não o fizessem e um pacto juridicamente vinculativo pelo qual as marcas internacionais eram responsáveis. Em maio de 2021, havia informado mais de 1,8 milhão de trabalhadores sobre segurança no local de trabalho e inspecionado mais de 1.600 fábricas.

Mesmo seus críticos de boa-fé mais severos reconhecem que ele salvou muitas vidas ao evitar incêndios e outros problemas de segurança em edifícios.

Os responsáveis ​​pelo acordo aos poucos, e de forma limitada, começaram a incorporar respostas às críticas, como a falta de foco do acordo em questões como salários e organização sindical. E, independentemente do foco do acordo, o fato de muitos olhares de todo o mundo estarem agora voltados para a indústria de vestuário de Bangladesh ajudou a promover mais abertura para o sindicalismo independente, que faltava muito antes de 2013.

Em 2012, havia uma fábrica sindicalizada em Bangladesh; logo depois do Rana Plaza, eram noventa e seis. Hoje, são cerca de 1.200, com um dirigente sindical estimando que cerca de cem deles têm bons sindicatos.

Mas toda essa atenção não atingiu a chave para uma solução sustentável que pudesse sobreviver à nova alavancagem política pós-Rana Plaza e transformar o setor. Em 2018, os fabricantes de roupas politicamente poderosos de Bangladesh entraram com um processo judicial para encerrar o acordo. Lentamente, o acordo foi desfeito.

Isso apesar do fato de o acordo não ter criado um espaço suficiente para trabalhadores organizados e empoderados se defenderem continuamente em uma condição de extrema desigualdade global e no local de trabalho. O acordo foi uma solução temporária de governança para fins limitados, não um mecanismo permanente para o tipo de mudança que só pode vir dos próprios trabalhadores se organizando por meio de instituições como sindicatos. Os sindicatos se expandiram em Bangladesh, mas longe do ponto necessário para atuar como um controle substantivo dos chefes da indústria de vestuário.

Como resultado, parece ter havido pouca reflexão – e menos comprometimento – com o que aconteceria depois que a alavancagem do acordo acabasse. Com o Rana Plaza recuando para o passado, fabricantes de vestuário, marcas e varejistas internacionais agora enfrentavam pouca pressão para melhorar as condições de trabalho.

A prova está no pudim. Com o poder do acordo diminuindo em Bangladesh nos últimos cinco anos, as mortes de trabalhadores de vestuário de Bangladesh no trabalho já começaram a aumentar. Em 2020, o número de mortes no local de trabalho foi reduzido para um, mas no ano seguinte, depois que a implementação do acordo foi entregue a um órgão local, eles voltaram para treze. Os acidentes de trabalho também aumentaram. E quando a pandemia começou, as marcas cortaram os pedidos de roupas imediatamente, deixando países inteiros como Bangladesh à mercê dos caprichos da economia global. O sindicalismo no setor de vestuário de Bangladesh está voltando ao estado reprimido em que se encontrava antes de 2013, de acordo com líderes sindicais de vestuário com quem conversei. Foi, como me disse o estudioso e cineasta Chaumtoli Huq, uma “oportunidade perdida” de aumentar significativamente o poder dos trabalhadores e dos sindicatos em Bangladesh.

Em um sentido triste, estamos de volta onde começamos. Por enquanto, as fábricas de Bangladesh estão mais seguras. Mas é quase tão difícil como sempre sindicalizar nessas fábricas. Bangladesh ficou mais rico desde a tragédia, mas o país continua em 129º lugar entre 191 países no Índice de Desenvolvimento Humano das Nações Unidas. Esta situação persistirá sem uma revolta dos trabalhadores do vestuário. Enquanto isso, enquanto Rana Plaza desaparece da memória pública, essas mais de 1.130 mortes parecem ter sido esquecidas pelo mundo além de Bangladesh.