O que está por trás da ascensão da potência em IA Nvidia?

A breve sequência da Nvidia como a empresa mais valiosa do mundo nas últimas semanas catapultou a fabricante de chipsets para as manchetes em todo o mundo. Um ano atrás, a Nvidia foi avaliada em pouco menos de US$ 1 trilhão. Nove meses depois, ela ultrapassou a marca de US$ 2 trilhões e, apenas 30 dias depois disso, por um momento em junho de 2024, a Nvidia atingiu o pico de US$ 3,3 trilhões. Apple e Microsoft são nomes conhecidos em tecnologia, mas o que é a Nvidia? E o que seu enorme aumento na avaliação nos diz sobre a direção da indústria de tecnologia e da economia?

Durante a maior parte de seus mais de 30 anos, a Nvidia se posicionou como a principal fornecedora de unidades de processamento gráfico de consumo, ou GPUs. Por décadas, a Nvidia esteve entre os principais fabricantes de GPUs do mundo, mas nos últimos anos a empresa se tornou uma das maiores beneficiárias de bolhas financeiras em torno de tecnologias emergentes — primeiro com criptomoedas e agora com os chamados aplicativos de “Inteligência Artificial”.

De videogames a potência de IA

Até o início da década de 2010, a Nvidia conquistou um nicho na indústria de hardware de computador produzindo GPUs de consumo em larga escala. Inicialmente projetadas para propósitos de videogame, as GPUs são eficazes na execução de muitas tarefas simples simultaneamente e se tornaram um componente fundamental dos computadores em todo o mundo. Os relatórios do primeiro trimestre de 2024 mostram que a empresa detém uma impressionante participação de mercado de 88% para GPUs discretas.

A primeira grande onda de crescimento da Nvidia começou com a bolha das criptomoedas no final da década de 2010. Na pressa de gerar o máximo de criptomoedas possível, os chamados “mineradores” começaram a juntar dezenas de GPUs de consumidores em data centers para minerar criptomoedas como BitCoin. Isso causou um aumento nos preços — o preço médio de venda das GPUs aumentou de cerca de US$ 275 no final de 2019 para quase US$ 1.100 em meados de 2021 — e uma oportunidade para a Nvidia expandir muito sua participação no mercado.

Ainda assim, a bolha da criptomoeda não viu as ações da Nvidia subirem para o território da bolha em si — quando a criptomoeda estourou e seu valor despencou, a Nvidia se viu no centro da próxima grande novidade em tecnologia, o conjunto de tecnologias emergentes atualmente denominado “Inteligência Artificial”. Esse momento abriu espaço para a Nvidia se expandir para GPUs desenvolvidas especificamente para data centers de IA em larga escala, especialmente importantes para aplicações de IA generativas como o ChatGPT.

Alguns dos maiores clientes da Nvidia agora incluem a OpenAI, a empresa responsável pelo ChatGPT, Meta, Microsoft, Tesla e Amazon — todos os quais declararam que estão estocando o chip otimizado de IA generativa H100 da Nvidia. Dessa forma, a Nvidia se posicionou, como muitos comentaristas notaram, como a principal movimentadora de “picaretas e pás” para essa “corrida do ouro da IA”.

Consequências da “corrida do ouro” da IA

Há muitas interpretações e debates diferentes sobre o que constitui inteligência artificial e, mesmo que simular a consciência — o objetivo ostensivo de muitos dos grandes players em IA — seja possível, muito menos desejável. Embora filosoficamente interessantes e a base de muita ficção científica, esses debates ocupam o centro do palco e, na maioria das vezes, servem para obscurecer o que está acontecendo materialmente na indústria de tecnologia em torno do que está sendo vendido atualmente como IA.

A direção do desenvolvimento tecnológico sob o capitalismo é direcionada pelo capital para os propósitos do capital. Às vezes, isso é para os fins de automatizar ou vigiar ou reprimir o trabalho de outra forma. Às vezes, é simplesmente para maximizar o retorno sobre os investimentos na arena especulativa do mercado de ações. Raramente a tecnologia é desenvolvida com o propósito de melhorar as condições de vida e trabalho para a vasta maioria da humanidade, apesar de décadas de promessas utópicas do Vale do Silício.

O hype recente em torno de aplicativos de IA exemplifica muitas dessas tendências. Por um lado, a Nvidia mantém um monopólio inegável no hardware que alimenta o boom da IA. Por outro, seus preços explosivos de ações e breve período como a empresa mais valiosa do mundo são alimentados em grande parte pelo hype, marketing e a dinâmica muito familiar dos mercados capitalistas e tecnologia emergente que remonta à bolha das pontocom do final dos anos 90 e início dos anos 2000.

A Nvidia é um nó em uma rede de monopólios, startups e empresas de capital de risco que estão levando a mania da IA ​​ao extremo. Agora, quase todo serviço digital tem um componente de “IA” malfeito, seja um chatbot e gerador de imagens incorporado às plataformas de mensagens da Meta, adoção corporativa de programas com tecnologia ChatGPT ou um “resumo de IA” comicamente problemático da sua solicitação de pesquisa do Google. Esses casos de uso não são apenas amplamente vistos pelo público como intrusões desnecessárias e indesejadas, mas também apresentam uma enorme preocupação ambiental.

Os processos de IA generativa exigem mais energia para alimentar e água para resfriar componentes do que até mesmo a mineração de criptomoedas já exigiu, já que os data centers GenAI estão sendo implantados em escala industrial. A Agência Internacional de Energia estimou recentemente que a demanda de energia dos data centers, atualmente cerca de 2% do consumo global de energia, pode dobrar até 2026, representando uma demanda adicional equivalente a “pelo menos uma Suécia e no máximo uma Alemanha”. Por exemplo, um resultado de pesquisa do Google com tecnologia de IA requer dez vezes mais energia do que uma pesquisa de palavra-chave tradicional.

O futuro da Nvidia e da IA

O governo dos EUA identificou a indústria de IA como um campo de batalha fundamental na nova Guerra Fria que está travando contra a China. Manter o poder de monopólio e diversificar os locais de produção de microchips de ponta tem sido repetidamente citado por administrações subsequentes dos EUA como uma questão fundamental de segurança nacional. Por exemplo, tanto a Nvidia quanto a gigante legada na indústria de semicondutores Intel dependem da TSMC sediada em Taiwan para fabricação, há muito vista como um ponto de estrangulamento insustentável na economia global.

A Intel detém uma participação de mercado de 76,4% em CPUs – unidades centrais de processamento. As CPUs também são um componente integral em computadores e data centers de todos os tipos, mas a Intel tem lutado para competir com a Nvidia no mercado de GPU por uma variedade de razões, especialmente em relação a aplicações de IA. A empresa foi recentemente alvo do movimento palestino BDS por suas extensas operações na Palestina Ocupada e também foi socorrida pelo governo dos EUA, pois a empresa continua a ver lucros em declínio – embora ainda enormes – e os executivos se concentram em recompras de ações.

Em novembro de 2023, o governo Biden expandiu os regulamentos de exportação restringindo a exportação de chips de IA Nvidia de ponta para a China, Rússia, Irã e vários outros países considerados inimigos oficiais do governo dos EUA. Enquanto isso, a China transformou um investimento extensivo, mais de US$ 47,5 bilhões, por meio de bancos e empresas estatais em desenvolvimento doméstico de semicondutores.

É fácil se deixar levar por exageros exagerados — ou alarmismo — sobre IA. Em última análise, o desenvolvimento tecnológico e como ele é implantado no mundo sob o capitalismo é moldado pelas realidades do sistema econômico global, não pelas tendências voláteis do mercado de ações semana a semana.

Quer a Nvidia falhe iminentemente ou não, isso não muda os sistemas que criaram a indústria de tecnologia como ela existe hoje. Existem inúmeros casos de uso para todos os tipos de tecnologia emergente, incluindo IA, que poderiam ser alavancados para o benefício de todas as pessoas, mas apenas se lutarmos pelo verdadeiro controle popular e democrático da pesquisa, desenvolvimento e implantação tecnológica.