Os Houthis não vão a lugar nenhum

Esta semana marca o aniversário de um ano do sequestro do Galaxy Leader pelos Houthis. Em 19 de novembro de 2023, militares do grupo iemenita desceram de um helicóptero para o navio comercial de propriedade israelense, operado por japoneses e com destino à Índia, antes de assumirem rapidamente o controle da embarcação. Com as bandeiras palestina e iemenita hasteadas, eles escoltaram o navio de volta à cidade portuária de Hudaydah, controlada pelos Houthi, e seus 25 tripulantes – principalmente filipinos, mas também ucranianos, romenos, búlgaros e mexicanos – foram feitos reféns.

O vídeo cinematográfico da operação foi amplamente compartilhado nas plataformas de mídia social, servindo como um trailer do que viria do grupo, também conhecido como Ansar Allah: beligerância tanto no exterior quanto em casa em resposta à guerra genocida de Israel em Gaza, e maior entrincheiramento como uma ameaça regional.

O Verão passado testemunhou um aumento drástico nos ataques marítimos Houthi a navios comerciais, apesar da presença no Mar Vermelho das dispendiosas operações de defesa multinacionais EUNAVFOR Aspides e Prosperity Guardian. Esta escalada foi facilitada pelas novas rotas de contrabando através do Corno de África, que fornecem aos Houthis um fluxo constante de armas que as forças ocidentais não conseguiram interceptar.

De acordo com fontes de segurança iemenitas, estas rotas ligam Bandar Abbas, no Irão, à costa ocidental do Iémen, através de portos no Sudão, Djibuti e Eritreia. Entre Julho e Setembro, o Centro de Estudos Estratégicos de Sana’a, onde trabalho, registou 19 casos de suspeita de contrabando ao longo da costa de Hudaydah.

Paralelamente a estes ataques marítimos, que estrangularam o comércio no Mar Vermelho, os Houthis lançaram ataques directos com drones e mísseis contra Israel – aparentemente para forçar um cessar-fogo em Gaza. Em 19 de julho, um drone Houthi carregado de explosivos atingiu um prédio de apartamentos em Tel Aviv, matando uma pessoa e ferindo pelo menos outras oito. Ataques aéreos retaliatórios israelenses no porto de Hudaydah e na estação elétrica Ras Al-Khatib mataram seis pessoas e feriram mais de 80 iemenitas.

Em Setembro, os Houthis também apresentaram o seu novo míssil “Palestine 2” – a mais recente ferramenta na sua campanha militar contra Israel. Embora seja duvidoso que o míssil seja hipersônico como afirmado, ele conseguiu viajar 2.000 quilômetros em pouco mais de 11 minutos, evitando o sistema de defesa Iron Dome de Israel antes de pousar em uma área aberta perto do Aeroporto Ben Gurion.

Um ano após a sua captura, o Galaxy Leader permanece na posse dos Houthi como um símbolo poderoso do desafio do grupo contra o seu adversário apoiado pelos EUA. Recentemente transformado numa peça central das celebrações do Mawlid deste ano, o navio sequestrado foi iluminado em verde quando os Houthis assinalaram o aniversário do profeta Maomé com desfiles, actuações religiosas e reuniões públicas em todos os seus territórios.

Apesar dos esforços das Filipinas para garantir a sua libertação, a tripulação do navio permanece em cativeiro. O navio, considerado tanto uma atração turística quanto um tributo à resiliência Houthi, serve como um lembrete da eficácia limitada dos esforços internacionais para combater o grupo iemenita e da influência duradoura da rede “defensiva avançada” do Irã na região conhecida como Eixo da Resistência.

Um Eixo transformado

O assassinato do líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, por Israel, e a subsequente invasão do Líbano suscitaram questões sobre o futuro do Eixo de Resistência do Irão. Com o Hamas e o Hezbollah debilitados, os Houthis, alguns sugeriram, poderiam assumir o papel de principal aliado não estatal do Irão na região.

A geografia impede que os Houthis se tornem outro Hezbollah: Sanaa fica a mais de 2.000 quilómetros de Tel Aviv, limitando a ameaça que os Houthis podem representar para Israel. Os Houthis também não são representantes directos do Irão, embora os seus interesses regionais tenham estado notavelmente alinhados ao longo do último ano. O papel dos Houthis como parte do Eixo da Resistência será, portanto, diferente daquele desempenhado pelo Hezbollah, mas não menos valioso para o Irão – e influenciado pela incapacidade dos actores internacionais de restringir de forma decisiva as acções do grupo.

Ao longo do verão, os Houthis raptaram funcionários da ONU e de ONG no Iémen, lançaram ataques mortais em cidades israelitas e atacaram navios comerciais no Mar Vermelho, afundando um, danificando dois e deixando um quarto navio a arder no mar durante quase 50 dias. . No entanto, a resposta internacional não conseguiu degradar significativamente as capacidades militares de Ansar Allah, que neste momento estão bem escondidas e protegidas pelo terreno montanhoso das terras altas do norte do Iémen. Os ataques aéreos americanos e israelitas apenas demonstraram aos Houthis o que já era claro: não existe vontade nem conhecimento para ameaçar seriamente o seu poder.

Maysaa Shuja Al-Deen, pesquisadora sênior do Centro de Sana’a e especialista líder no movimento Houthi, sugere que seu desempenho militar pode levar o Irã a aumentar as responsabilidades dos Houthis no Eixo: não mais confinados a ataques ocasionais de drones contra Israel e o comércio marítimo, mas também facilitando as operações logísticas entre os parceiros do Irão.

Na Somália, os Houthis têm trabalhado em estreita colaboração com o al-Shabaab, o grupo militante afiliado à Al-Qaeda, para desenvolver as suas capacidades – parte de um esforço mais amplo dos Houthis para abrir novas frentes ao longo do lado africano do Mar Vermelho. No Iémen, os Houthis facilitaram o ressurgimento da Al-Qaeda na Península Arábica para alistá-los na luta contra inimigos comuns, fornecendo treino, inteligência e armas, incluindo drones e foguetes.

E no Iraque, coordenaram operações militares directamente com milícias apoiadas pelo Irão, que continuaram os seus ataques contra Israel. Esta medida pode sugerir que o Irão está a “reconfigurar a sua influência regional para ser mais flexível e eficaz”, de acordo com Adnan Al-Jabarni, um jornalista iemenita especializado em assuntos militares e grupos armados.

Nos últimos meses, os Houthis parecem ter abrandado os seus ataques – mais uma indicação de que o papel do grupo no Eixo da Resistência está a mudar. Em Setembro e Outubro, os Dados de Localização e Eventos de Conflitos Armados registaram oito e cinco ataques, respectivamente. Estes representam os números mais baixos registados desde o início dos ataques, em 19 de Outubro do ano passado, e uma queda acentuada em relação aos 45 ataques registados em Junho, o mês mais prolífico do grupo.

Em vez de mobilizarem extensos recursos militares no Mar Vermelho, os Houthis estão agora a conservar os seus drones e mísseis no caso de um ataque em grande escala dos EUA e de Israel ao Irão. Operando inicialmente como uma linha de defesa do Hezbollah, os Houthis estão agora preparados para defender directamente o Irão.

Os Houthis podem ser detidos?

Novas rotas de contrabando de armas e capacidades expandidas de armas; alianças emergentes em ambos os lados do Mar Vermelho; Dados de direcionamento e tecnologia de vigilância fornecidos pela Rússia pelo Irã; e coordenação estratégica com membros do Eixo da Resistência. Todos estes desenvolvimentos apontam para que os Houthis continuem a ser uma ameaça na região do Mar Vermelho num futuro próximo, preparados para perturbar o comércio e causar destruição sempre que for adequado aos objectivos estratégicos do grupo.

Para os cidadãos iemenitas, a postura beligerante dos Houthis teve consequências catastróficas. Em resposta aos ataques Houthi em Tel Aviv, os militares israelitas atacaram o porto de Hudaydah, que é a porta de entrada para mais de 80 por cento da tão necessária assistência humanitária do Iémen. A central eléctrica de Ras Al-Khatib, que também foi alvo de ataques aéreos israelitas, serve como principal fonte de electricidade para residências e infra-estruturas públicas na área, incluindo escolas e hospitais.

Os Houthis também são conhecidos por recrutar sistematicamente crianças para as suas forças armadas – um fenómeno que “aumentou visivelmente” desde o ataque do Hamas em 7 de Outubro, de acordo com a Human Rights Watch. Entretanto, as forças do grupo continuam a bloquear Taiz, a terceira maior cidade do Iémen, negando à população o acesso à água enquanto luta para forçar Israel a levantar o seu próprio cerco a Gaza.

Mas no Iémen, nenhum outro grupo tem os meios militares ou a capacidade organizacional para ameaçar os Houthis, especialmente porque eles redobraram o seu modo repressivo de governação. No final de Maio, paralelamente à intensificação dos ataques contra Israel e no Mar Vermelho, os Houthis iniciaram uma repressão brutal à sociedade civil, prendendo arbitrariamente funcionários da ONU e de outras ONG locais e internacionais sob falsas alegações de espionagem. O grupo realizou mais raptos em Agosto, quando invadiu o Gabinete do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos em Sanaa, e em Outubro, com a detenção de um funcionário administrativo na Embaixada dos EUA.

Embora os Houthis sejam combatentes experientes, com armamentos razoavelmente avançados e o apoio financeiro do Irão, é também a fragmentação e a incompetência dos seus inimigos – a coligação pró-governo e os seus apoiantes internacionais, a Arábia Saudita e os Estados Unidos – que explica o domínio contínuo do grupo. dentro do Iêmen.

A Arábia Saudita fez chover bombas sobre o país durante quase oito anos, numa guerra da qual os Houthis sairiam vitoriosos. Este ano, o reino manteve-se nervosamente à margem, na esperança de evitar novas hostilidades – algo que Abdul Malik al-Houthi, o líder do grupo, ameaçou em Agosto deste ano.

Por seu lado, várias missões diplomáticas lideradas pela ONU permitiram que os Houthis explorassem as conversações de paz e os acordos de cessar-fogo, utilizando as negociações como uma oportunidade para se reagruparem militarmente. Alguns especialistas defenderam o envolvimento estratégico com o grupo, com linhas vermelhas para garantir o acesso dos iemenitas à ajuda humanitária. Outros sublinharam a necessidade de desenvolver capacidades militares e melhorar a coordenação entre a fragmentada coligação anti-Houthi.

Mas parece pouco provável que a comunidade internacional adopte qualquer uma das abordagens num futuro próximo, a julgar pela persistência da actual estratégia de ataques aéreos desarticulados e de uma diplomacia ingénua, normalmente mal coordenada. A guerra de Israel pode ter debilitado com sucesso o Hamas e o Hezbollah, mas não conseguiu eliminar totalmente as suas ameaças à segurança regional. Num futuro próximo, o Irão parece determinado a aumentar os seus investimentos nos Houthis para garantir que o Eixo persista – agora do outro lado do Mar Vermelho.