Presidente do NTSB diz que Norfolk Southern interferiu na investigação da Palestina Oriental

O presidente do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes condenou na terça-feira a Norfolk Southern por interferir em sua investigação sobre o acidente de trem na Palestina Oriental no ano passado e a “liberação e queima” de produtos químicos nocivos que se seguiu.

Os comentários foram feitos na audiência final do NTSB sobre o desastre, na qual a agência divulgou um relatório preliminar — condenatório à Norfolk Southern e seus contratados — de uma investigação de 17 meses. Autoridades do NTSB explicaram que a decisão de queimar intencionalmente cloreto de vinila, um carcinógeno, de cinco vagões de trem descarrilados foi falha e resultou do compartilhamento seletivo de informações da empresa com autoridades na época.

A abordagem pouco cooperativa da Norfolk Southern não parou após a ventilação e queima, de acordo com o NTSB. Durante toda a investigação, a empresa atrasou ou evitou compartilhar informações, tentou “fabricar” evidências e até emitiu uma “ameaça” à equipe da agência, disse Jennifer Homendy, presidente do NTSB.

“O abuso do processo partidário pela Norfolk Southern foi sem precedentes e repreensível”, disse Homendy, também descrevendo-o como “inconcebível”.

Ela elogiou os investigadores do NTSB “por sua coragem diante da crescente pressão, por seu foco nos fatos”.

Dezenas de vagões de trem descarrilaram em East Palestine, Ohio, uma vila perto da fronteira com a Pensilvânia, em 3 de fevereiro de 2023. Materiais perigosos foram liberados quando um vagão de trem modelo DOT-111 — não ideal para transportar materiais perigosos — foi perfurado durante o acidente. Isso desencadeou incêndios que se espalharam por mais de 1.000 pés e duraram dias.

Em 6 de fevereiro, preocupada com a possibilidade de uma explosão em larga escala, a empresa obteve aprovação oficial para abrir uma brecha em cinco vagões de trem que transportavam o cloreto de vinila, drená-lo em uma vala e incendiá-lo de forma controlada.

Essa ventilação e queima “não eram necessárias”, diz o novo relatório do NTSB, que deve ser finalizado nas próximas semanas. Homendy já havia dito isso ao testemunhar para um comitê do Congresso em março, e um ex-funcionário da Agência de Proteção Ambiental também disse que a incineração provavelmente foi contra as regulamentações federais, como Sonhos Comuns relatado em março.

A queima do cloreto de vinila deixou um odor químico sobre a cidade e pode ter sido a causa de náuseas, erupções cutâneas e dores de cabeça. E seu impacto não se limitou à Palestina Oriental — os produtos químicos queimados se espalharam para 16 estados e provavelmente para o Canadá, descobriu um estudo divulgado na semana passada.

A audiência de terça-feira ajudou a esclarecer por que a decisão falha de queimar o cloreto de vinila foi tomada: a Norfolk Southern não compartilhou todas as informações disponíveis com as autoridades e as pressionou a aprovar a queima imediatamente.

A Oxy Vinyls, empresa que produziu o produto químico, já havia avaliado a situação e determinado que uma temida reação química que poderia ter levado a uma explosão não estava acontecendo, mas a Norfolk Southern não compartilhou isso com o comandante do incidente, diz o relatório. O chefe dos bombeiros de East Palestine disse que a empresa lhe deu apenas 13 minutos para aprovar a queima; o novo relatório cita “urgência injustificada”.

A Norfolk Southern apresentou a ventilação e queima como a única opção, diz o relatório.

“Havia outra opção: deixar esfriar”, disse Homendy anteriormente.

De fato, a temperatura de um dos vagões em questão já estava caindo, indicando que a temida reação química não estava acontecendo, mas a Norfolk Southern não compartilhou esse fato com as autoridades, diz o relatório.

A falta de transparência da empresa começou ainda antes: os bombeiros e a equipe de emergência não foram informados sobre quais materiais perigosos estavam a bordo até uma hora após sua chegada.

“Isso resultou em maior exposição dos socorristas e do público aos riscos pós-descarrilamento”, disse o investigador do NTSB, Troy Lloyd.

Quando um socorrista ligou para a Norfolk Southern para pedir mais informações sobre os materiais a bordo, um representante da empresa disse que retornaria a ligação, mas nunca o fez. O Washington Post relatado.

Krissy Ferguson, uma moradora local de 50 anos, disse ao Publicar que ela se sentiu “de coração partido” após a audiência e pediu que acusações criminais fossem apresentadas.

Outros moradores locais expressaram descontentamento semelhante com a empresa após a audiência.

“Os membros da comunidade merecem transparência e proteção proativa, não o silêncio, o segredo e a manipulação que foram revelados hoje sobre Norfolk Southern”, disse Misti Allison, moradora da Palestina Oriental. A Associated Press.

Homendy expressou seu próprio descontentamento com a abordagem da Norfolk Southern para lidar com sua agência. Ela disse que um executivo sênior havia solicitado que a agência “acabasse” com o “boato” de que a empresa havia se apressado na ventilação e queima para manter os trens em movimento e disse que os resultados da investigação da agência poderiam “fechar um capítulo” para a empresa e permitir que ela “seguisse em frente”.

Homendy disse que o pedido não era apenas “antiético e inapropriado”, mas também que toda a sala cheia de funcionários do NTSB o percebeu como uma “ameaça”, pois “foi entregue dessa forma”.

A suposta intimidação não teve efeito aparente. Além de suas descobertas sobre o acidente e a queimadura, o NTSB apresentou na terça-feira mais de duas dúzias de recomendações para regulamentações de segurança mais rigorosas, uma das quais é remover o modelo DOT-111 de vagão de trem do serviço de líquidos inflamáveis.

As recomendações não são vinculativas e devem ser promulgadas pelo Congresso, que não conseguiu aprovar um pacote proposto de reformas ferroviárias no ano passado, provavelmente devido ao lobby da indústria e à resistência republicana. O governo Biden instituiu novas regulamentações em abril.

A Norfolk Southern emitiu uma declaração em resposta às conclusões do NTSB.

“Resolvemos não esperar pelo relatório final do NTSB antes de tomar uma ação decisiva”, disse John Fleps, diretor de segurança da empresa. “Continuaremos a desenvolver nossa forte cultura de segurança por meio de parceria e inovação para ser o padrão ouro de segurança para a indústria ferroviária.”

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