Riscos ocultos para a saúde surgem em Gaza devastada pela guerra

Nos meses desde O Hamas atacou Israel, matando cerca de 1.200 pessoas e fazendo outras centenas de reféns. As forças israelenses atacaram Gaza em uma campanha para desmantelar a organização terrorista. A ofensiva matou 22 mil palestinianos e desferiu um duro golpe no ar, na água e na terra frágeis do território – e coloca em risco a saúde a longo prazo dos seus residentes.

A ruína supera tudo o que os habitantes de Gaza já experimentaram. O ataque aéreo, naval e terrestre em curso, segundo uma estimativa das Nações Unidas, danificou ou destruiu cerca de um quinto das estruturas em Gaza. De acordo com Thorsten Kallnischkies, um antigo gestor de resíduos de catástrofes que aconselhou limpezas em 20 países, 15 milhões de toneladas de detritos espalham-se actualmente pela Faixa de Gaza.

As últimas grandes hostilidades entre Israel e Gaza, em 2021, deixaram 1 milhão de toneladas.

Quando estes edifícios, cerca de 40.000 no total, foram explodidos, o betão, o isolamento e outros materiais – para não falar dos pertences dos residentes – foram pulverizados em pó tóxico. O campo de refugiados de Jabalia, por exemplo, um vasto bairro de torres de apartamentos conhecidas por conter amianto, tem sido alvo de repetidos ataques.

A investigação sistemática após os ataques de 11 de Setembro de 2001 nos Estados Unidos foi uma das primeiras a associar a exposição a uma tal mistura de detritos a doenças pulmonares e respiratórias e ao cancro. Especialistas em saúde pública dizem que o número de mortes por doenças relacionadas com os destroços resultantes da destruição em Nova Iorque irá em breve exceder o dos ataques do dia, se é que já não o fez.

No entanto, tais estudos não foram replicados em locais como a Síria, a Ucrânia e o Iraque, onde o vasto nivelamento das infra-estruturas urbanas e industriais deixou legados de poluição, para além dos seus custos em sangue. Alguns defensores da saúde ambiental argumentam que é altura de dedicar a Gaza e outras zonas de guerra a mesma atenção que foi dada ao Marco Zero.

“Podemos argumentar de forma bastante sólida que os civis nestes locais com muita poeira, detritos e escombros estão inalando-o com frequência”, disse Wim Zwijnenburg, investigador da organização de paz holandesa PAX. “No momento, ninguém está olhando para esse tipo de risco. Mas tem efeitos na vida real.”

Gaza está entre os locais mais urbanizados do mundo, com uma densidade populacional comparável à de Londres. Isso faz com que a poluição frequentemente tóxica associada a décadas de conflito seja um dos “sérios problemas ambientais e de saúde pública a longo prazo” que os habitantes de Gaza enfrentam, de acordo com um relatório PAX divulgado em 18 de Dezembro. “É um desconhecido conhecido”, disse Zwijnenburg. “Sabemos que é um risco, só não sabemos quanto existe em Gaza neste momento.”

A investigação realizada após o 11 de Setembro estabeleceu ligações entre a demolição de edifícios e uma panóplia de doenças de curto e longo prazo. Os ataques ao World Trade Center produziram uma nuvem tóxica de poeira, fumo e fumos cuja composição exacta permanece desconhecida até agora. Pensa-se que a maior parte das partículas consistia em concreto pulverizado, dando à pluma a alcalinidade da soda cáustica, um ingrediente comum em limpadores de ralos domésticos. O restante continha cerca de 150 substâncias, desde vidro, madeira, chumbo e amianto até metais pesados ​​e bifenilos policlorados ou PCBs, substâncias cancerígenas produzidas por fios e eletrônicos incinerados.

A maioria dos materiais de construção são inofensivos no seu estado quotidiano. Explodi-los dá-lhes acesso ao corpo. “Assim como a fumaça do tabaco, é uma mistura tóxica”, disse Ana Rule, professora assistente da Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins. O nariz e a garganta podem captar partículas maiores, mas as mais ínfimas delas movem-se dentro do corpo “um pouco como um gás”, disse ela, transportando os pulmões para a corrente sanguínea e para outros sistemas críticos.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, ou CDC, esse miasma químico afetou cerca de 400 mil pessoas na região metropolitana de Nova York – os socorristas de forma mais grave, mas também muitos que viviam e trabalhavam perto do Marco Zero. As consequências para a saúde ainda estão surgindo. Em 2011, o CDC lançou, sob orientação do Congresso, o Programa de Saúde do World Trade Center para identificar, compreender e tratar doenças relacionadas com o 11 de Setembro. Documentou uma longa e crescente lista de doenças atribuídas ao ataque e, em Setembro, estima que mais de 6.500 dos membros inscritos no programa morreram. (Adverte que nem todas essas mortes foram necessariamente devidas à doença relacionada com o 11 de Setembro.) As doenças mais frequentemente observadas são doenças aerodigestivas, problemas de saúde mental e cancros. Uma rede de clínicas nos EUA irá tratá-los gratuitamente. Num documento de 2021, os responsáveis ​​do programa chamaram o seu trabalho de “um modelo de como abordar as complexas questões de saúde que surgem a curto e a longo prazo devido a qualquer desastre ambiental em grande escala”.

As guerras catastróficas na Síria, na Ucrânia e no Iraque parecem ser elegíveis. O conflito na Síria destruiu um terço do parque habitacional do país e um quarto da sua cobertura florestal, em grande parte através de bombardeamentos e incêndios criminosos. Na Ucrânia fortemente industrializada, os ataques russos a centrais nucleares, refinarias de petróleo e minas estão entre milhares de possíveis fontes de poluição perigosa suspeitadas pelo Programa Ambiental das Nações Unidas. No Iraque, onde os combatentes do ISIS em retirada muitas vezes incendiaram poços de petróleo, Zwijnenburg viu petróleo bruto a fluir em piscinas abertas e ovelhas enegrecidas pela fuligem.

Em princípio, tornar as zonas pós-conflito novamente habitáveis ​​exige uma amostragem rigorosa no terreno, a remediação de focos de poluição e a vigilância da saúde para observar as tendências das doenças. Na prática, essas coisas geralmente são ignoradas na exaustão que se segue às hostilidades. Os defensores de limpezas mais preocupadas com a saúde dizem que têm dificuldade em convencer os governos e financiadores de que tais esforços são mais do que um luxo. “Quando o conflito termina, este pode ser um problema longo e persistente. É preciso água limpa e solo limpo para poder sustentar os meios de subsistência”, disse Linsey Cottrell, química de carreira e responsável pela política ambiental do Conflict & Environment Observatory, uma organização de caridade do Reino Unido. “Não é que isso não esteja acontecendo, apenas não é tão visível ou destacado como uma preocupação prioritária como algumas outras coisas.”

Sem acesso terrestre a Gaza, os observadores dependem da teledetecção e de informações publicamente disponíveis para medir os impactos ambientais na Faixa. Utilizando análises de satélite, He Yin, professor assistente de geografia na Universidade Estatal de Kent, calcula que os combates danificaram entre 15 e 29 por cento das terras aráveis ​​de Gaza. O relatório da PAX identifica uma nuvem de fumo preto proveniente de uma fábrica de refrigerantes, sugerindo queima de plásticos, e danos graves num campus industrial que fabrica produtos farmacêuticos, cosméticos, plásticos e outros produtos químicos. Em Novembro, o New York Times observou um enorme incêndio numa estação de tratamento de água, um acontecimento assustador num dos locais com maior escassez de água no mundo.

Os detritos provavelmente também representarão um risco. O volume de escombros espalhados pela Faixa é aproximadamente quatro vezes maior que o da Grande Pirâmide de Gizé, de acordo com Kallnischkies. Dado o ambiente de construção ultradenso de Gaza e os extensos bombardeamentos de Israel em áreas residenciais, disseram os especialistas a Grist, o betão aerossolizado e o amianto são duas prováveis ​​ameaças à saúde pública. A maior parte dos 2,3 milhões de habitantes do território vive em prédios de apartamentos. Muitos residentes constroem complementos informais para suas casas usando materiais baratos, mas duráveis, como folhas de amianto. O amianto é seguro em seu estado inerte, mas quando destruído libera fibras microscópicas que podem entrar no corpo com facilidade.

A inalação de sílica, um ingrediente essencial do cimento e do vidro, também aumenta o risco de cancro. E embora a maior exposição ocorra quando um edifício é destruído, até os seus destroços representam um risco. “Com base nas imagens que vi, as pessoas também podem estar dormindo e vivendo em casas parcialmente danificadas e cheias de poeira”, disse Rule. Essas micropartículas podem ser levantadas por passos ou veículos ou transportadas para outros lugares pelo vento, disse ela.

As pessoas também tendem a ignorar o risco representado pelas coisas da vida quotidiana – garrafas de lixívia e detergente, latas de tinta e diluente, jarros de gás e óleo. Empresas como lavanderias, gráficas e oficinas mecânicas mantêm produtos químicos a granel à mão; o mesmo acontece com os laboratórios de química do ensino médio. Com o manuseio adequado por profissionais treinados, todos podem ser descartados com segurança. Mas muitas vezes, em cenários pós-catástrofe, as limpezas ocorrem de forma autossuficiente, à medida que as pessoas, os governos e até as organizações humanitárias avançam na reconstrução. Kallnischkies está cético quanto à possibilidade de os moradores de Gaza obterem todos os equipamentos e equipamentos de proteção necessários para realizar o trabalho com segurança, e diz que é muito provável que muitos escombros sejam simplesmente despejados no mar.

O relatório da PAX disse que a guerra em Gaza oferece uma oportunidade para fazer melhor. Recomenda que, quando terminarem os tiroteios e os bombardeamentos, as autoridades da ONU e o Banco Mundial conduzam uma avaliação ambiental abrangente. Ao identificar quaisquer toxinas no ambiente e quem pode ter sido exposto a elas, essa análise poderia alertar as autoridades de saúde pública para as doenças que precisam de estar vigilantes.

A longo prazo, alguns querem ver uma maior reflexão e consideração sobre onde e como as guerras são travadas. “Precisamos que os militares compreendam o custo humano e ambiental quando lutam em áreas urbanas”, disse Cottrell. “Precisamos ver que as guerras não são conduzidas onde as pessoas vivem.”