Em 2022, Marla, uma gerente de loja de varejo de 32 anos em Chicago, começou a sentir os primeiros sinais de uma economia sob tensão. À medida que os benefícios do estímulo COVID secaram e os preços subiram, seu salário tornou-se mais difícil de viver. Sua dívida de cartão de crédito aumentou e ela ficou ainda mais atrasada nos pagamentos de empréstimos estudantis, enquanto as taxas de juros mais altas tornavam os empréstimos mais difíceis. Quando questionada sobre suas perspectivas, Marla falou sobre seus temores quanto ao futuro. Ela algum dia seria capaz de possuir sua própria casa? E ela poderia se dar ao luxo de ter filhos enquanto sua vida econômica permanecia tão incerta?
Experiências como a de Marla, que foram compartilhadas por milhões de americanos no ano passado, muitas vezes acompanham uma crise econômica. Mas uma olhada nos benchmarks preferidos dos economistas para uma recessão parece revelar uma economia que ainda é robusta. Isso inclui fortes números de consumo e o surgimento de mercados de trabalho apertados. E embora certamente tenha havido um aumento na volatilidade do mercado financeiro, bem como uma onda de vendas de ações e cortes de empregos no setor de tecnologia, os principais índices obviamente não indicam uma economia à beira de uma recessão.
O que está acontecendo com a economia americana? Por que os indicadores tradicionais que captam a saúde econômica do país contrastam tanto com as experiências vividas por tantas pessoas, incluindo 32% dos adultos americanos que estão atrasando o pagamento de dívidas e 25% dos pais americanos que lutam para pagar comida ou moradia no último ano.
Um olhar mais atento à economia dos EUA revela um país com experiências econômicas bifurcadas. De fato, são os níveis historicamente altos de riqueza e concentração de renda dos Estados Unidos que podem explicar melhor a dissonância entre os números econômicos agregados e as realidades diárias dos americanos de renda média e baixa.
Independentemente de os Estados Unidos entrarem em recessão em 2023, a economia está claramente em um estado precário. A dependência do crédito entre os trabalhadores americanos mascara sinais de dificuldades econômicas. A má qualidade do emprego, além da dominação anticompetitiva e antitrabalhadora das indústrias locais por empresas nacionais ou multinacionais, torna a rigidez do mercado de trabalho menos preditiva do poder de barganha do trabalho. E a super-representação dos 10% mais ricos americanos no sistema financeiro torna esse sistema profundamente não representativo da economia “real”.
Em outras palavras, à medida que a desigualdade americana aumenta, os dados nos quais os economistas tradicionalmente confiam para declarar uma recessão tornam-se cada vez mais distorcidos, ocultando as fraquezas da economia. E tais fraquezas existem. Pior do que insustentável, a desigualdade americana é uma bomba-relógio que causará estragos na economia se não for contida.
O National Bureau for Economic Research (NBER) tem a tarefa de anunciar se uma recessão está ocorrendo ou não, e o faz estudando um conjunto diversificado de condições macroeconômicas. Até agora, o NBER não anunciou que os Estados Unidos estão em recessão. Embora tenha havido uma breve “recessão técnica”, definida como dois trimestres consecutivos de crescimento negativo, em 2022, o NBER não considera uma recessão real. Durante esses dois trimestres negativos, o PIB foi fortemente impactado por estoques voláteis e oscilações nas exportações líquidas. Tanto o crescimento quanto o consumo permaneceram relativamente estáveis.
Além disso, o consenso entre a maioria dos economistas tradicionais é que o mercado de trabalho é robusto, apesar de um leve arrefecimento nos últimos meses e ondas de demissões em finanças e tecnologia. A oferta de empregos caiu em fevereiro, ficando abaixo de dez milhões pela primeira vez em quase dois anos. (Para referência, houve sete milhões de vagas em fevereiro de 2020, pouco antes da pandemia.) Mas, de modo geral, a maioria dos economistas concorda que os mercados de trabalho continuam fortes. O índice de difusão de fevereiro também mostrou que as indústrias ainda estavam crescendo, mas que o ritmo havia caído consideravelmente. E o relatório de empregos de março mostrou que o crescimento do emprego caiu apenas ligeiramente para cerca de 230.000, enquanto o tamanho da força de trabalho aumentou, indicando um mercado de trabalho forte, apesar dos sinais de arrefecimento.
A natureza do crescimento, consumo e mercados de trabalho dos EUA levou muitos economistas e figuras do setor financeiro a articular uma visão cautelosamente otimista da economia dos EUA. Por exemplo, Jamie Dimon, CEO do JP Morgan Chase, comentou que “olhando para o futuro, os aspectos positivos são enormes” e que os balanços dos consumidores estão em “ótima forma”.
Mas o otimismo geral sobre o dinamismo econômico dos EUA é difícil de conciliar com as realidades econômicas enfrentadas por milhões de americanos. Números recentes apontam para a combinação prejudicial do fim das provisões de estímulo do COVID, bem como da inflação, incluindo um aumento esperado de 7,9% nos preços dos alimentos em 2023. Esses elementos diminuíram os salários reais (ajustados pela inflação) dos trabalhadores, provocando um aumento nas dificuldades econômicas.
Um quarto dos adultos agora está lutando com a segurança alimentar (os gastos com alimentos caíram 5,5% de janeiro a maio de 2022). A pobreza infantil aumentou, pois o aumento de emergência do COVID nos benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) foi cortado para os quarenta e dois milhões de beneficiários do programa. Dois terços dos americanos continuam a viver de salário em salário; cerca de 11% estão subempregados; 57% dos americanos não podem arcar com uma despesa de emergência de US$ 1.000. Abrigos para sem-teto viram suas listas de espera dobrar ou triplicar. E quase 40 por cento das famílias de baixa renda têm problemas para pagar por cuidados médicos.
À medida que os principais sinais de dificuldades econômicas aumentaram, também aumentou a dívida das famílias. Atualmente, 20,5 milhões de americanos estão atrasados em pagamentos de serviços públicos e 25 milhões estão atrasados em pagamentos de cartão de crédito, empréstimo de carro ou empréstimo pessoal. Esses são os números mais altos desde 2009, e as dívidas de hipotecas e cartões de crédito tiveram seu maior aumento trimestral em vinte anos. No total, a dívida das famílias americanas está atualmente em um recorde de US$ 16,9 trilhões. E essa dívida está cada vez mais concentrada entre os millennials e os americanos mais jovens.
Em contraste direto com o otimismo de Dimon, os atuais sinais de angústia para as famílias americanas indicam uma piora nos balanços patrimoniais e condições econômicas cada vez mais difíceis.
Observar mais de perto os dados e a história econômica nos conta uma história muito diferente do que os economistas e banqueiros corporativos querem que acreditemos. De fato, a dissonância entre os números macroeconômicos amplamente divulgados e a experiência dos americanos da classe trabalhadora pode ser explicada por três fatores: primeiro, políticas e eventos antitrabalhadores; segundo, o papel da desigualdade em tornar os escalões mais baixos mais suscetíveis a choques de renda; e terceiro, o uso de crédito barato para complementar a renda.
Sobre o primeiro ponto, ao longo do último meio século, uma combinação de mudança tecnológica e terceirização erodiu muitos empregos de renda média, levando a uma polarização dos salários nos Estados Unidos. Enquanto isso, as taxas de sindicalização caíram significativamente e muitas empresas desenvolveram abordagens anticompetitivas para exercer controle sobre os mercados de trabalho regionais locais e suprimir a capacidade dos trabalhadores de mudar de emprego (acordos de não concorrência, por exemplo).
O emaranhado desses elementos explica em parte por que o economista Thomas Philippon encontrou um aumento da dinâmica de monopsônio nos mercados de trabalho dos EUA, onde os trabalhadores perderam poder econômico e experimentaram salários reais reprimidos. E assim, mesmo em um mercado de trabalho “apertado” que parece saudável, a dominação firme e as práticas anticompetitivas tornam as experiências dos trabalhadores de salários mais baixos mais parecidas com o que poderíamos ver em um mercado “frouxo”, onde encontrar trabalho é difícil e negociar valores reais mais altos salário é um desafio.
Altos níveis de desigualdade que emergiram em parte dessas mudanças econômicas também significam que a maioria dos americanos é muito vulnerável ao risco de um choque repentino em sua renda. Em 2022, esse choque veio na forma de um custo de vida mais alto devido à inflação impulsionada pela oferta, que estimulou os bancos centrais a aumentar as taxas de juros. À medida que as condições econômicas pioram, milhões de americanos têm renda e poupança insuficientes para enfrentar a tempestade. Consequentemente, eles lutam para sobreviver.
É aqui que entra o crédito barato. Foi bem estabelecido por vários cientistas sociais que, a partir da década de 1970, os Estados Unidos passaram por uma substituição dos benefícios sociais da era da Segunda Guerra Mundial e da Grande Sociedade pelo acesso ao crédito barato. Essa mudança de política – não coincidentemente ocorrendo em conjunto com uma reação conservadora aos direitos civis e a adoção neoliberal da economia de livre mercado – desempenhou um papel crucial no agravamento da desigualdade de renda e riqueza, tanto pelo aumento do consumo e, portanto, dos lucros das corporações quanto pela redistribuição dinheiro extra de mutuários para credores na forma de juros.
Enquanto isso, efetivamente “pavimentava” as vastas desigualdades socioeconômicas dos Estados Unidos, fazendo parecer que os americanos são capazes de arcar com maiores encargos financeiros por meio de sua dependência de dívidas. O economista Adair Turner mostra que isso criou um ciclo autoperpetuador de aumento da desigualdade, em que o crescimento da dívida aumentou a desigualdade, o que forçou os americanos a contraírem mais dívidas para financiar seu custo de vida e assim por diante.
Compreender essa história também pode ajudar a explicar exatamente por que Dimon está errado sobre os balanços patrimoniais dos americanos de baixa renda. Hoje, os 90 por cento mais pobres dos americanos continuam sendo “desafiadores” líquidos (devedores), enquanto praticamente todas as poupanças e capital estão concentrados nos 10 por cento mais ricos das famílias por riqueza. E atualmente estamos vendo o ritmo mais rápido de acumulação de dívidas em um período de três anos desde o crash de 2008.
Essa erosão do poder do trabalhador e o aumento da desigualdade não são apenas injustos; é prejudicial para todo o país. É amplamente aceito agora que a alta desigualdade diminui as taxas de juros reais de “equilíbrio”, uma vez que o crédito barato se torna necessário para as famílias de baixa e média renda financiarem suas despesas. E isso pode produzir um sistema financeiro espumoso e altamente especulativo, onde frequentemente surgem bolhas (veja a maior parte do setor de tecnologia e quase todo o de criptografia).
À medida que aumenta a capacidade de assumir riscos financeiros, aumenta o perigo de crises financeiras. Quando as recessões acontecem, a vulnerabilidade de milhões de americanos da classe trabalhadora força o governo dos EUA a intervir e efetivamente transmutar a dívida privada das famílias em dívida pública por meio de provisões de estímulo – mas o apetite seletivamente limitado por dívida pública entre muitos formuladores de políticas federais dos EUA frequentemente significa tal o estímulo falha em proteger adequadamente os americanos da classe trabalhadora. Isso pode ajudar a explicar por que os economistas, incluindo os do Fundo Monetário Internacional e da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, descobriram repetidamente que a desigualdade torna as recessões mais profundas e duradouras, além de limitar o crescimento econômico.
Independentemente de os Estados Unidos entrarem em recessão, vale a pena ser cético quanto ao poder explicativo dos números agregados comumente relatados na grande mídia. O Wall Street Journal comentou em 7 de abril que o relatório de empregos de março “não é reconfortante para os trabalhadores, pois eles estão ficando atrás da inflação, mas é uma boa notícia para o Fed”. Dada a vulnerabilidade de milhões de americanos e a tendência de alta desigualdade piorar as recessões, esse otimismo parece equivocado.
Nas próximas semanas e meses, provavelmente ouviremos muito mais comentaristas articulando a ideia de que a economia é forte de acordo com as métricas tradicionais, ignorando as maneiras pelas quais a alta desigualdade mascara profundas fraquezas e riscos sistêmicos. Em vez de dar um suspiro prematuro de alívio, devemos nos perguntar o que significa o atual regime de juros e inflação mais altos para as famílias que agora lutam para pagar comida e moradia. E devemos reavaliar nossa compreensão da “saúde econômica” além da análise rudimentar de ofertas de emprego. Em última análise, devemos olhar para o que mais importa: se estamos construindo uma economia onde as pessoas tenham a oportunidade e as ferramentas para viver vidas decentes e dignas.
Source: https://jacobin.com/2023/04/inequality-us-economy-major-risks-debt-labor-power-cheap-credit
