Uma restituição inquieta em África

Há três anos, 26 objetos reais saqueados pelas tropas francesas na década de 1890 foram devolvidos do Museu do Quai Branly, em Paris, ao antigo Reino do Daomé, hoje conhecido como Benin. “Dahomey” começa a sua curta duração de 67 minutos como uma crónica dos aspectos técnicos desta restituição e do trabalho envolvido na preservação e transferência de obras de arte que representam uma fracção dos cerca de 7.000 objectos roubados pelos franceses. Mas o filme rapidamente se expande para uma reflexão texturizada sobre a natureza da arte, da memória cultural e do legado do colonialismo. A etérea docuficção ganhou o cobiçado Urso de Ouro em Berlim e consolidou ainda mais a reputação do cineasta franco-senegalês Mati Diop como uma presença cinematográfica vital.

O filme começa com uma única estátua de madeira, apelidada de “Número 26” pelo Musée du Quai Branly, pois é cuidadosamente preparada para a sua viagem. Esta enorme marcenaria retrata o governante do Daomé do século XIX, o rei Ghezo, que tinha uma relação complexa com o comércio de escravos. Depois que a estátua é gentilmente colocada em um contêiner para envio, ela começa a falar melancolicamente na língua Fon do Benin, contando sobre seus anos de escuridão no canto de um museu francês com uma voz profunda e ecoante que lembra o som de pregos sendo mecanicamente cravados. em sua caixa de transporte – ou em um caixão.

A estátua do Rei Ghezo é entregue – juntamente com outras 25 obras de arte, cada uma com o seu significado religioso ou ritualístico – numa casa temporária no palácio presidencial do Benim, em Abomey, ocupada pelo actual líder Patrice Talon. Diop e a diretora de fotografia Joséphine Drouin-Viallard capturam tanto os desfiles comemorativos de boas-vindas do Benin quanto as reações emocionais dos beninianos, que finalmente conseguem vislumbrar os artefatos de perto, embora por trás de um vidro. As cenas são apresentadas em câmera lenta onírica que parece imbuir o olhar moderno de um ritualismo anacrônico, uma transposição que sugere uma época em que os ancestrais do Benin olhavam para esses objetos com admiração e respeito.

A história se amplia no momento em que Diop corta para estudantes da Universidade de Abomey-Calavi sentados em um auditório ao ar livre debatendo os prós e os contras da restituição. O editor Gabriel Gonzalez alterna entre as tomadas dos participantes enquanto eles fazem e reagem a discursos apaixonados, produzindo um resultado que lembra as cenas de audiência pública em “O Poderoso Chefão Parte II”. Os seus argumentos dizem respeito a tudo, desde a ótica política nacional e internacional da restituição, até observações auto-reflexivas sobre o seu discurso nacional sobre a sombra persistente do colonialismo. Um aluno salienta que o debate está a ser realizado em francês.

“Dahomey” junta-se a uma conversa crescente nos últimos anos sobre a função dos museus ocidentais que abrigam a cultura africana e a sua obrigação de devolver obras de arte às suas terras ancestrais. Estas chegaram até ao filme da Marvel de 2018, “Pantera Negra”, que trouxe debates sobre obras de arte africanas saqueadas ao público popular. Como “Dahomey” deixa claro, a repatriação levanta questões complexas que não são facilmente tratadas numa fantasia de ficção científica. Embora os alunos falem com confiança, a câmera de Diop permanece neles por tempo suficiente para capturar momentos fugazes de dúvida sobre as questões centrais do filme: O que constitui uma cultura? O que constitui um povo?

Os estudantes enfrentam as ironias de uma restituição supervisionada pelo mesmo país que os roubou. Alguns estudantes sugerem que, ao devolver estas 26 peças, a França está apenas a tentar reforçar a sua imagem numa região onde continua a manter interesses e influência neocoloniais. Eles até questionam o valor de exibi-los num contexto de museu – seja na França ou no Benin. Estes espaços não dependem apenas do patrocínio público e privado, mas o acesso aos mesmos é uma tarefa difícil para a maioria dos cidadãos do Benim, cuja taxa de pobreza ronda os 40%. Abrindo ainda mais a cortina, o filme observa que os museus dedicados à arte africana (apresentando objetos originalmente destinados ao culto e à memorialização) são eles próprios uma construção ocidental. Outros estudantes observam que a chegada das obras de arte ao Benin serve a autocracia invasora de Talon, permitindo-lhe posar como um herói sem abordar questões sociais e económicas mais urgentes.

Perto da conclusão do filme, Diop retorna à marcenaria consciente de Ghezo. Ao longo de fotos da vida noturna de Abomey, o ex-rei reflete sobre se o espírito do Benin e seu passado podem (ou deveriam estar) contidos nas estátuas, em primeiro lugar. A sugestão de que a cultura é demasiado efémera para qualquer representação material vai contra o que parecia ser a premissa inicial do filme: que os objectos físicos contêm poder. Esta inversão inesperada transforma “Daomé” num acto cinematográfico de desafio, não apenas contra o abuso da memória colectiva, mas contra o museu moderno e até mesmo contra as noções modernas de arte. Para Diop, ambos representam um paradigma que merece escrutínio, ou mesmo desmantelamento em favor de algo novo.