Universidades britânicas continuam apertando professores e alunos cada vez mais

No meio da crescente onda de ação industrial, o University and College Union (UCU) está envolvido em uma longa disputa sobre o pagamento, pensões e condições de seus cento e vinte mil membros. Eu sou um deles. Acadêmicos em piquetes podem não agitar o sangue político como carteiros, ferroviários ou enfermeiras, mas as universidades são uma indústria multibilionária. Eles desempenham um papel muito significativo na economia de algumas cidades e, além de seu valor financeiro, as universidades devem desempenhar um papel importante em nossas esperanças de um futuro melhor.

Infelizmente, as universidades estão mais interessadas em desenvolver propriedades do que desenvolver mentes. Eles se veem em um “mercado competitivo de ensino superior” simbolizado por edifícios novos e brilhantes, do tipo em que o Russell Group de vinte e quatro universidades gastou £ 4,3 bilhões entre 2014 e 2018. Esse portfólio geralmente inclui provisão direta ou um financiamento interesse, o altamente lucrativo setor de acomodações estudantis que agora atrai algumas das empresas imobiliárias mais gananciosas, como a notória multinacional Blackstone.

O serviço das hipotecas sobre investimentos imobiliários faz parte do subtexto da atual disputa do University and College Union (UCU). Juntamente com as taxas estudantis, como em qualquer empresa capitalista, a fonte de receita das universidades é a exploração do trabalho.

A remuneração dos trabalhadores do setor caiu pelo menos 17% entre 2009 e 2019, parte de um quadro mais amplo de espremedura, intensificação e precarização. Enquanto isso, vice-chanceleres universitários agora recebem uma média de £ 270.000 por ano, mais benefícios, com alguns deles recebendo £ 400.000 ou mais.

Minha própria experiência ilustra o que está acontecendo. Estou empregado como professor associado com um contrato de prazo fixo de um ano que é um contrato de zero horas em tudo, exceto no nome. No momento, recebo cerca de £ 45 por hora por seis horas de palestras por semana – nada mal, exceto que trabalho pelo menos três vezes minhas horas contratadas. Além de dar palestras, espera-se que eu faça a preparação, corrija, faça exames, execute várias tarefas administrativas e, o mais importante, construa relacionamentos com os alunos e apoie-os. Depois de tudo isso, meu salário líquido não é muito mais do que o salário mínimo de Londres.

Desde que comecei em setembro, não tive nenhum treinamento, inclusive sobre como usar os vários sistemas de TI nos quais a universidade está conectada, o que dificulta a comunicação com os alunos. Não tenho escritório nem secretária e mal me encontro com os meus colegas. Meu empregador também reivindica a propriedade dos direitos autorais de meus materiais de ensino (slides, anotações, palestras filmadas etc.) e não tenho ideia do que a universidade pode fazer com eles.

Enquanto estava em piquetes frios antes do Natal, descobri que centenas de meus colegas de trabalho são empregados em termos semelhantes. Sem surpresa, muitos dos que cruzaram os piquetes estavam com esses contratos temporários – sem dúvida, exatamente o que nosso empregador pretendia.

Um dos slogans de nossos cartazes durante as greves era “Nossas condições de trabalho são suas condições de aprendizado”. O sistema educacional de varejo, uma consequência inevitável da introdução de taxas pelo New Labour em 1998, explora os trabalhadores, mas pelo menos somos pagos para estar lá. Como um de meus alunos gritou recentemente, quando a tela e o aquecimento não funcionaram em nossa sala de aula de construção cara: “Não é para isso que pago £ 9.000 por ano.” Os alunos agora acumulam uma média de £ 40.000 em dívidas quando se formam. Poucos números resumem com mais eloquência os danos causados ​​pelo neoliberalismo. No espaço de apenas uma geração, o acesso ao ensino superior deixou de ser um investimento social para se tornar uma mercadoria paga a crédito.

Claro, as pessoas da classe trabalhadora sempre tiveram que lutar para conseguir uma vaga na universidade. Alguns argumentam, perversamente, que as taxas aumentaram a igualdade de oportunidades. Mas acumular dívidas enormes provavelmente dissuadirá os alunos em potencial de origens mais pobres, mesmo que o acesso tenha sido aberto para outros. Pela minha experiência, o mercado educacional, como todos os outros, ainda perpetua e arraiga a desigualdade. Sob meu contrato, ensino alunos de graduação que são predominantemente da classe trabalhadora, a maioria deles estudantes adultos não brancos, muitos deles mulheres com filhos. Eles não estão obtendo valor pelo dinheiro de um sistema que os vê apenas como “clientes”.

Também tenho um contrato de pesquisa de curto prazo em uma universidade de elite do Russell Group, onde sou tratado melhor como membro da equipe e os alunos se beneficiam de instalações superiores. Há também um contraste cultural que reflete as descobertas da pesquisa de 2019 de Carole Binns, que descobriu que estudantes – e funcionários – de origens da classe trabalhadora têm menos probabilidade de serem encontrados em universidades selecionadas. Ela diz: “É importante que as instituições de elite não se tornem lugares cada vez mais para as classes médias. . . (ou) que outras universidades não são vistas como as primas mais pobres.”

Mas é isso que está acontecendo. Um sistema de ensino superior de vários níveis, voltado para o lucro, reflete o sonho conservador de reviver as escolas de gramática. Há alguns anos, lecionei em um curso de mestrado em uma universidade ainda mais “prestigiada”. As taxas, por um ano acadêmico, foram de £ 28.000. Os estudantes, por definição, vinham de um estrato social muito restrito e deveriam se tornar os planejadores urbanos e formuladores de políticas do futuro. Eles eram ótimos, mas esse sistema de ensino superior monetizado está fadado a reproduzir vantagens sociais dentro das estruturas de poder capitalistas. Como sugere a pesquisa da Sutton House, mesmo que o número de graduados tenha aumentado, a pós-graduação tornou-se a “nova fronteira em mobilidade social”.

Os acadêmicos são apenas uma parte do complexo industrial da universidade. Milhares de faxineiros, porteiros, técnicos, seguranças e copeiros mantêm as instituições funcionando. Cada vez mais, eles são contratados por agências terceirizadas, provavelmente o modelo que os empregadores também gostariam de ter como palestrantes. Mas, como os membros da UCU, a equipe de apoio vital está lutando, sindicalizando-se e vencendo algumas disputas históricas. Da mesma forma, durante o bloqueio do COVID, os alunos começaram a se rebelar contra o tratamento, principalmente organizando greves de aluguel, mas também protestando contra “falsas promessas” de ensino misto e provisão inadequada ou indiferente de saúde e bem-estar. Como observou Kiana Boroumand, tais ações dos estudantes “ameaçam romper o sistema de financeirização no qual eles existem”.

Além das questões vitais de pagamento e condições, é disso que trata a atual disputa da UCU. Em meu breve período de trabalho na academia, tornei-me extremamente consciente de como meus colegas estão genuinamente comprometidos em oferecer a melhor educação possível aos alunos. Como um deles me disse: “Trata-se de compartilhar nosso conhecimento e experiência, não comprar ou vender produtos”.

Há um debate importante acontecendo dentro da UCU no momento sobre quais táticas adotar em 2023. Alguns de meus colegas, que vêm realizando ações industriais intermitentemente há vários anos, estão compreensivelmente cansados. Mas a maioria deles reconhece quão altos são os riscos e que, se não pudermos forçar nossos ricos empregadores a fazer concessões, o futuro para trabalhadores e estudantes pode ser ainda mais explorador.

Nesse sentido, nossa luta é muito parecida com a do Sindicato dos Comunicadores, do Sindicato Nacional dos Ferroviários, Marítimos e Transportes (RMT) e de outros sindicatos que percebem que este é um momento crucial. Um governo Conservador fundamentalmente fraco está tentando desesperadamente fortalecer sua posição apelando para sua base reacionária e fazendo a classe trabalhadora pagar por uma crise econômica que não foi causada por nós. Mas as questões vão além da política partidária de curto prazo. A agenda capitalista mais ampla trata da reestruturação do mercado de trabalho em direção a uma economia cada vez mais casualizada, na qual a organização sindical e a solidariedade se tornam ainda mais difíceis. Nesse contexto, o futuro do ensino superior representa um campo de batalha crítico no qual as forças do filistinismo reacionário podem – e devem – ser derrotadas.