Dakota do Norte tem o banco público mais antigo do país. Devemos olhar para ele como um modelo.

Para quem são os bancos?

À medida que a crise atinge o sistema financeiro, essa questão é novamente premente. E a história de como as gerações anteriores responderam nos aponta para um lugar improvável: Dakota do Norte, onde, em 1919, um movimento de fazendeiros iniciante chamado Nonpartisan League (NPL) estabeleceu o banco estatal de maior sucesso dos Estados Unidos.

A política bancária foi um assunto amplamente discutido entre os trabalhadores no início do século XX. Os pânicos financeiros ao longo do século XIX ensinaram agricultores e trabalhadores a ver bancos e banqueiros como inimigos de uma economia estável e da prosperidade das pessoas comuns. Apesar da feroz resistência dos financiadores, os movimentos populares pressionaram com sucesso por poupança postal, cooperativas de crédito e crédito agrícola. A oposição política ao sistema bancário como de costume prosperou tanto nas grandes cidades quanto nas áreas rurais remotas.

Durante a década de 1910, fazendeiros de trigo pressionados em Dakota do Norte enfrentaram práticas predatórias na economia de grãos. Poucos imaginavam que os agricultores do estado – incluindo ucranianos, alemães, irlandeses, islandeses, noruegueses, dinamarqueses, húngaros, estonianos, holandeses, suecos, tchecos, sírios, alemães da Rússia e afro-americanos e outros nativos americanos – pudessem transcender suas diferenças e melhorar a sua situação.

Mas, apesar de todas as diferenças étnicas e religiosas, os pequenos agricultores enfrentavam condições semelhantes. Eles enviaram grãos para Minneapolis para processamento e viram pouco lucro que seu trigo produziu. Os valores das safras, controlados por empresas de moagem e comercialização, eram baixos. Os custos de transporte, fixados pelas empresas ferroviárias, eram elevados. As hipotecas dos banqueiros locais — mantidas em custódia pelos bancos das grandes cidades — eram sobrecarregadas com taxas de juros exorbitantes.

Os fazendeiros também não podiam recorrer ao governo estadual em busca de socorro. Dominada por corporações de fora do estado, Dakota do Norte foi reduzida a uma espécie de interior colonial das Cidades Gêmeas. Como disse um fazendeiro fracassado: “Existem apenas duas maneiras de ganhar a vida em Dakota do Norte. Uma maneira é desenterrar a riqueza do solo. E a outra maneira é desenterrá-lo da pele do sujeito que o desenterrou do solo.”

Voltando-se para as cooperativas pela primeira vez no início dos anos 1900, os agrários de Dakota do Norte logo perceberam que o alcance político das empresas de fora do estado era muito poderoso. Assim, em 1915, os fazendeiros criaram algo novo: uma cooperativa para política eleitoral. Sua organização política baseada em membros e endossadora de candidatos, a Nonpartisan League, usou a lei de eleições primárias diretas do estado para contornar completamente os partidos políticos. Os membros do NPL simplesmente apoiaram candidatos em qualquer partido que apoiasse sua plataforma populista.

Embora a plataforma NPL incluísse uma série de demandas, um dos pilares principais era a criação de alternativas públicas aos grandes negócios: um banco estatal, um elevador de grãos estatal e um moinho de farinha estatal. A Liga baseou-se no profundo compromisso dos agrários com uma economia moral, na qual a justiça e a igualdade de chances de sucesso eram o que mais importava. Espremidos entre a volatilidade do clima e dos mercados, esses fazendeiros também desconfiavam dos banqueiros de cidades pequenas de quem dependiam para obter crédito. Afinal, o acesso ao crédito determinava a posse da terra, o sucesso econômico e até mesmo a permanência na comunidade.

O NPL decolou. Nas eleições estaduais de 1916, a Liga chocou a nação ao eleger um governador, um procurador-geral e obter o controle da Câmara dos Representantes de Dakota do Norte. Os organizadores capitalizaram a atenção nacional, espalhando-se por Minnesota, Wisconsin, Iowa, Dakota do Sul, Montana, Idaho, Estado de Washington, Colorado e Nebraska, bem como Saskatchewan e Alberta. O NPL inscreveu centenas de agricultores.

Os partidos políticos existentes e os políticos estabelecidos responderam com força. A perseguição aberta aos membros do NPL em muitos estados se intensificou após a entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial. Mas as derrotas em outros lugares não impediram a Liga de assumir o governo de Dakota do Norte em 1918.

Na sessão legislativa de 1919, o NPL estabeleceu indústrias estatais e um banco público: o Bank of North Dakota. Os primeiros evitaram comerciantes predatórios de commodities e moinhos de farinha. Este último forneceu alívio dos “piratas financeiros”. A democracia econômica desejada por tantos agrários dependia da criação dessas opções públicas no mercado dominado pelo lucro.

Os bancos estatais não eram novos. No século XIX, sete estados estabeleceram essas entidades (embora nenhum tenha sobrevivido até a década de 1910). O NPL também se baseou em exemplos estrangeiros de bancos de terras e associações de empréstimos agrícolas, bem como no sistema bancário do Federal Reserve, mais próximo de casa. No entanto, um banco estatal criado por um movimento de baixo para cima para fornecer serviços financeiros para “o povo”, como eles dizem, inovou.

Encarregado de “incentivar e promover a agricultura, o comércio e a indústria” no interesse público, o Bank of North Dakota foi lançado em meados de 1919. Um começo instável – instigado por Wall Street, que se recusou a interagir com a nova entidade pública – levou a contestações legais. Um foi até a Suprema Corte dos Estados Unidos. Em 1º de junho de 1920, o tribunal decidiu que o banco estadual de Dakota do Norte era totalmente constitucional.

Apesar da vitória legal, outros obstáculos logo surgiram. Agricultores em todo o estado enfrentaram execuções hipotecárias durante a depressão agrícola pós-Primeira Guerra Mundial. Os preços das safras despencaram devido a mudanças nos mercados globais, provocando uma série de falências de bancos nas Planícies do Norte. Finalmente, o financiamento do novo moinho de farinha e elevador de grãos de propriedade do estado – que os financiadores se recusaram a apoiar – colocou uma enorme pressão sobre os recursos do banco estadual. Por fim, foi necessária uma campanha nacional (que incluía apelos ao trabalho organizado) para salvar o banco estadual de Dakota do Norte.

Em 1921, satisfeitos com o estabelecimento de indústrias estatais, mas preocupados com a má administração do NPL, os eleitores de Dakota do Norte convocaram o governador e procurador-geral da Liga. Os inimigos do NPL assumiram o governo do estado. Respeitando a popularidade do programa da Liga, no entanto, eles dobraram a aposta nas indústrias estatais e no banco estadual. A administração cuidadosa, bem como o fluxo de capital de bancos de fora do estado (que saudaram a rejeição da Liga pelo estado), gradualmente colocaram o Bank of North Dakota em terreno mais firme.

Durante a Grande Depressão, milhões de dólares em empréstimos a juros baixos para os fazendeiros do estado os mantiveram à tona. Após a Segunda Guerra Mundial, o Bank of North Dakota começou a transferir lucros para o fundo geral do estado, muitas vezes cobrindo déficits orçamentários.

Em 1959, o banco deixou de conceder empréstimos agrícolas. Mas em 1967 o banco lançou seu popular programa de empréstimos estudantis, que disponibilizou crédito de baixo custo para a faculdade para os habitantes de Dakota do Norte. Durante a crise agrícola da década de 1980, o banco estadual financiou programas de desenvolvimento comunitário para fortalecer as economias das pequenas cidades. Em 1997, fundos de socorro para comunidades que enfrentavam enchentes destrutivas no Vale do Rio Vermelho animaram os habitantes de Dakota do Norte em um momento especialmente difícil.

As críticas ao banco estatal, especialmente à direita, persistem. E no que agora é um estado firmemente republicano, o apoio intensivo do Bank of North Dakota ao setor bancário privado com fins lucrativos leva as definições de interesse público ao limite. Em 2016–17, o banco estadual chegou ao ponto de fornecer empréstimos de emergência para ajudar a pagar pela enorme demonstração de força da polícia durante os protestos do Dakota Access Pipeline.

No entanto, enquanto observamos o sistema bancário cambalear em direção ao desastre mais uma vez, devemos olhar para a Dakota do Norte e o modelo democrático que seu banco estatal centenário oferece. Bancar para e pelas pessoas não é apenas desejável. Está provado.