Estamos nos aproximando de um ponto sem retorno na escalada no Oriente Médio?

As forças dos EUA lançaram um terceiro ataque contra grupos ligados ao Irão no domingo, o mais recente de uma série cada vez mais destrutiva de intercâmbios que lançaram uma nova luz sobre a contínua presença de tropas dos EUA no Médio Oriente.

Aviões americanos atingiram uma instalação de armazenamento de armas e um centro de comando e controle usado por grupos apoiados pelo Irã na Síria, segundo autoridades. “Nas últimas duas horas, os EUA realizaram ataques defensivos de precisão contra dois locais na Síria”, disse um funcionário à ABC News. As duas estruturas estavam localizadas perto das cidades de Mayadin e Abu Kamal, no leste da Síria, de acordo com declarações divulgadas no domingo pelo Departamento de Defesa e Comando Central dos EUA (CENT).

“O Presidente não tem maior prioridade do que a segurança do pessoal dos EUA e dirigiu a acção de hoje para deixar claro que os Estados Unidos se defenderão a si próprios, ao seu pessoal e aos seus interesses”, disse o secretário da Defesa, Lloyd Austin, num comunicado. Até sete “combatentes por procuração iranianos” foram mortos em um dos dois locais atingidos por aviões de guerra dos EUA, de acordo com Jennifer Griffin, principal correspondente de segurança nacional da Fox News, citando um alto funcionário da defesa.

Os ataques às tropas americanas não só continuaram, mas intensificaram-se nas últimas semanas, com militantes apoiados pelo Irão a atacarem bases dos EUA com drones transportando cargas ainda maiores.

Este é o terceiro ataque deste tipo desde 26 de Outubro, reflectindo um esforço contínuo dos EUA para retaliar contra grupos ligados ao Irão que a Casa Branca diz serem responsáveis ​​por uma série de ataques contínuos de foguetes e drones contra militares dos EUA no Iraque e na Síria.

Os EUA enviaram forças, incluindo dois grupos de ataque de porta-aviões liderados pelo USS Gerald R. Ford Carrier e USS Dwight D. Eisenhower, esquadrões compostos por aeronaves F-15E Strike Eagle e A-10 de apoio aéreo aproximado (CAS), e o USS Bataan Amphibious Ready Group à região após os ataques do Hamas a Israel em 7 de Outubro e a subsequente eclosão da guerra em Gaza. Oficiais de alta patente, incluindo um general de três estrelas da Marinha, teriam sido enviados para ajudar a aconselhar a liderança israelense à medida que prossegue com sua campanha e outros 2.000 funcionários dos EUA receberam ordens de se preparar para o destacamento no mês passado.

Os líderes iranianos assumiram, sem surpresa, uma posição política forte a favor do Hamas, embora a extensão total do seu conhecimento prévio e apoio ao ataque de 7 de Outubro permaneça pouco clara. Relatórios que citam descobertas da inteligência dos EUA sugerem que altos funcionários iranianos foram surpreendidos pelo ataque, minando ou pelo menos complicando fortemente as alegações de envolvimento directo iraniano. No entanto, Teerão foi acusado de mobilizar a sua robusta rede de representantes regionais para lançar dezenas de ataques contra pessoal e infra-estruturas americanas.

Os ativos dos EUA foram atacados pelo menos 52 vezes por grupos ligados ao Irão desde 17 de outubro, segundo autoridades. Um total de cinquenta e seis militares ficaram feridos, de acordo com números fornecidos pelo Pentágono, com mais de duas dúzias sofrendo lesões cerebrais traumáticas.

Washington respondeu a estes ataques com uma mistura de advertências de altos funcionários, que passaram totalmente despercebidas, e ataques de retaliação. Os ataques de domingo ocorreram logo após os ataques aéreos conduzidos por dois caças F-15 contra instalações ligadas ao Irã na Síria no início da semana passada.

Estas duas últimas rondas de ataques dos EUA ocorrem apenas duas semanas depois de uma série semelhante de operações visando instalações no leste da Síria que as autoridades dizem ter sido “usadas pelo Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão (IRGC) e grupos afiliados”.

Os ataques de 26 de Outubro, que o Pentágono disse não estarem relacionados com “o conflito em curso entre Israel e o Hamas”, tinham em parte a intenção de dissuadir o Irão de coordenar novos ataques contra o pessoal dos EUA. No entanto, os ataques às tropas americanas não só continuaram como se intensificaram nas últimas semanas, com militantes apoiados pelo Irão alegadamente a atacar bases dos EUA com drones transportando cargas ainda maiores.

Os riscos crescentes para os militares americanos e as preocupações de que estes intercâmbios contínuos possam desencadear um confronto militar directo entre os EUA e o Irão estimularam novas perspectivas sobre os custos e benefícios da presença militar contínua no Médio Oriente. Os 2.500 e 900 soldados no Iraque e na Síria, respectivamente, estão ali ostensivamente para impedir o ressurgimento do Estado Islâmico, mas a lógica por detrás desta presença tem estado sob escrutínio.

Os riscos crescentes para os militares americanos e as preocupações de que estes intercâmbios contínuos possam desencadear um confronto militar directo entre os EUA e o Irão estimularam novas perspectivas sobre os custos e benefícios da presença militar contínua no Médio Oriente.

“Se a presença terrestre dos EUA no Iraque e na Síria fosse absolutamente necessária para alcançar um interesse central de segurança dos EUA, então talvez estes riscos fossem toleráveis. Mas este dificilmente é o caso”, escreveu Daniel DePetris, colega das Prioridades de Defesa (DEFP), num comunicado a 9 de Novembro.

“O ISIS perdeu o seu califado territorial há mais de quatro anos e está agora relegado a uma insurgência rural de baixo grau que os actores locais podem conter. A presença militar dos EUA não é apenas desnecessária, mas também um perigoso gatilho para uma guerra mais ampla.” Os destacamentos contínuos colocam os militares em risco constante, especialmente no contexto do aumento das tensões regionais decorrentes da guerra Israel-Hamas, e não servem objectivos políticos claros nem alcançáveis, argumentou Justin Logan, director de estudos de defesa e política externa do Cato Institute.

“Os ataques às tropas dos EUA no Iraque e na Síria continuarão sem dúvida – a solução é remover as forças dos EUA que permanecem como alvos apenas porque estão ao alcance destas milícias locais”, disse um explicador do DEFP publicado no início deste mês, sugerindo que os EUA as tropas estacionadas a uma distância de ataque dos militantes locais sejam realocadas para posições mais bem defendidas no Médio Oriente.

As tropas americanas têm supostamente foi atacado quatro vezes, em menos de um dia após o ataque aéreo de domingo, enviando o sinal mais claro de que os ataques retaliatórios não tiveram o efeito dissuasor pretendido. À medida que a crise de Gaza se agrava, os perigos que as tropas dos EUA enfrentam – e, com eles, os apelos para reconsiderar as ferramentas e os objectivos da projecção do poder americano no Médio Oriente – irão provavelmente intensificar-se.