Mineração de terras raras: sacrificando o meio ambiente para salvar o planeta?

O depósito de elementos de terras raras (REE) de Norra Karr está situado na parte sul da Suécia, nas margens pitorescas do Lago Vattern, um dos maiores lagos da Península Escandinava. O lago está rodeado por uma paisagem montanhosa única, algumas das quais protegidas pelo programa Natura 2000 da União Europeia. Vastas reservas de água doce coexistem aqui com reservas igualmente imensas de elementos de terras raras, que são agora consideradas críticas para a transição para as energias renováveis.

De acordo com a moradora e ativista local Carina Gustafsson, o Lago Vattern fornece água potável para 500 mil famílias. Aproximadamente 260 fazendas e casas localizadas num raio de dois quilômetros da mina proposta dependem do abastecimento de água do lago, bem como de uma paisagem rica em biodiversidade ao redor do lago.

Estima-se que este depósito mineral de 110 milhões de toneladas contenha aproximadamente meio milhão de toneladas de REE compreendendo elementos pesados ​​e leves encontrados em minerais de eudialita e catapleita incrustados em granito. O depósito, localizado na borda de uma placa tectônica, é um depósito muito complexo contendo mais de 80 minerais diferentes, o que torna problemática a extração a céu aberto, segundo Gustafsson. No entanto, a Greena Mineral AB, uma subsidiária sueca da Canadian Leading Materials Ltd., especificou“perfuração e desmonte convencional a céu aberto” como principal método de extração.

O desenvolvimento de um tal depósito situado a 1,5 quilómetros da costa do lago e até 120 metros acima do seu nível, diz Gustafsson, representa uma ameaça para os ecossistemas únicos protegidos pela Natura 2000. Como são necessários 60 anos para que a água do lago seja completamente substituída devido à lenta troca de água, a extração dos minerais pode levar à poluição irreversível do lago.. Ela afirma que este depósito, juntamente com outros de natureza semelhante, contém metais terrestres nas proximidades imediatas de radionuclídeos tóxicos, como urânio e tório, bem como minerais de chumbo e asbestiformes. Ela teme que esses elementos tóxicos não sejam removidos, mas sim deixados no lixo para serem armazenados no local.

O desenvolvimento deste depósito começou a ser discutido em 2009. No entanto, devido às acções do governo local, activistas e organizações, bem como aos procedimentos ao abrigo da lei sueca, foi interrompido. Os activistas temem que os planos esquecidos possam ressurgir em breve, sob o pretexto da preocupação com o clima e a sustentabilidade. Temem que isto possa levar à destruição das fontes de água doce e da biodiversidade local, que são criticamente vulneráveis ​​face ao aquecimento global. Líder de materiais Ltd. já anunciou a sua intenção de obter uma licença mineira após a realização do Estudo de Impacto em Áreas Protegidas Natura 2000.

Consequências da mineração REE a céu aberto

Avaliações recentes do ciclo de vida mostraram que a mineração de REE é ainda associado com grandes quantidades de produtos químicos necessários para processamento e grandes quantidades de rejeitos contendo radionuclídeos tóxicos Th-232 e U-238 e seus produtos de decomposição. Esses elementos radioativos podem entrar no meio ambiente através do ar, das águas residuais e da lixiviação da chuva. De acordo com um relatório recente na Confluência do Norte, a mineração já é uma importante fonte de danos ambientais na Colúmbia Britânica, causando poluição da água e impactos em espécies sensíveis, enquanto a recuperação insuficiente, a má gestão de resíduos e os riscos de falhas de barragens agravam os passivos ambientais.

O infame caso de mineração de terras raras em Bayan’obo, na Mongólia Interior, na China, levantou um debate sobre como os riscos ambientais da mineração de terras raras se comparam aos seus benefícios ambientais e climáticos. A principal preocupação aqui não é apenas os danos causados ​​pela poluição local com produtos químicos, radionuclídeos e metais pesados, mas também a destruição de ecossistemas vulneráveis ​​e do património cultural e histórico, bem como de habitats para residentes locais e povos indígenas. Segundo a jornalista Claire Asher, isso é o resultado da mineração a céu abertoque é mais típico para metais de terras raras.

Lei das Matérias-Primas Críticas da UE

A transição para as energias renováveis ​​levantou preocupações legítimas relativamente ao impacto ambiental de processos “front-end” como a mineração. Esta questão é especialmente pronunciada em países onde a mineração foi historicamente estabelecida, como os Estados Unidos e a Suécia. Nos Estados Unidos, a exploração mineral é regida pela Lei de Mineração de 1872, que o vice-secretário adjunto para gestão de terras e minerais, Steve Feldgus, criticado como “inadequado” e um obstáculo à mineração nacional ambiental e socialmente responsável. Da mesma forma, a Suécia, como um dos principais produtores de minérios e metais da UE, opera ao abrigo da Lei dos Minerais, que enfrentou críticas pela sua aparente inadequação na protecção dos direitos do povo indígena Sami.

Contudo, a Suécia implementou legislação ambiental significativa, incluindo o Código Ambiental, que exige um procedimento de avaliação de impacto ambiental para projectos de exploração mineral. Esta legislação desempenhou um papel fundamental na suspensão de um projecto anterior de mineração REE no depósito mineral Norra Karr, perto do Lago Vattern.

Segundo Carina Gustafsson, a empresa abandonou os seus planos de extracção em 2016 devido à incapacidade de preparar uma Declaração de Impacto Ambiental (EIA) adequada. Em Fevereiro de 2016, o Supremo Tribunal Administrativo sueco revogou a concessão mineira da empresa na sequência de um recurso da sua organização e de outros. A empresa foi obrigada a apresentar um EIA abrangente que aborda todos os impactos ambientais, incluindo os que ocorrem nas áreas protegidas da Natura 2000. No entanto, os conselhos administrativos do condado, os conselhos municipais e várias outras partes interessadas rejeitaram o EIA ligeiramente atualizado da empresa, considerando-o insuficiente e incompleto. A Inspecção Mineira Sueca exigiu então que o EIA fosse concluído, mas aparentemente isso ainda não tinha sido feito.

Espera-se que a situação mude se a nova Lei das Matérias-Primas Críticas da UE (EU CRMA) for adotada. Gustafsson teme que este regulamento abra uma porta dos fundos para a indústria mineira, garantindo fácil acesso ao depósito de Norra Karr. Esta preocupação surge da potencial simplificação do processo de licenciamento a favor dos “promotores de projectos mineiros”, contornando os procedimentos existentes exigidos pela actual legislação ambiental nacional. A legislação proposta estabelece que a extração de materiais da lista de minerais críticos deve ser classificada como um interesse público superior. “Para mim, definitivamente deveria ser água doce limpa que mantém essa classificação!” diz Gustafsson.

As principais ONG ambientais, como a Friends of the Earth Europe, consideram o lobby industrial a principal razão por trás da introdução do novo regulamento pela Comissão Europeia, que facilita a mineração de REE. De acordo com seu relatório de julho de 2023a nova Lei CRM permitirá à indústria auto-regular-se, uma concessão a uma indústria que gasta mais de 21 milhões de euros anualmente em lobbying.

A motivação por detrás do lobby industrial decorre da insatisfação da indústria com a legislação ambiental actual, que diminui a competitividade das matérias-primas extraídas na UE, no Canadá e nos Estados Unidos em comparação com as da China e de outros países onde as operações mineiras não são tão estritamente regulamentadas. Na verdade, a Leading Materials Ltd. culpa a legislação ambiental pela negação da sua permissão de mineração em Norra Carr. Assim Filip Kozlowski o CEO da empresa caracterizado o actual quadro jurídico como “proibitivo de processos de licenciamento eficientes para projectos mineiros” e que a empresa continuará a adaptar o seu caminho “caso o quadro jurídico evolua no futuro”. Além disso, a empresa prometido “ir além da conformidade em todos os elementos ESG, a fim de progredir para uma mina operacional sustentável baseada na UE.”

O Centro de Pesquisa em Corporações Multinacionais (SOMO) notas que a proposta de regulamento da UE sobre matérias-primas críticas é motivada apenas por razões económicas. De fatoa legislação está repleto de referências à vulnerabilidade dos preços e às garantias de sustentabilidade económica que as empresas procuram. Mas não explica por que razão o negócio da mineração de terras raras pode prevalecer sobre o interesse público. De acordo com a SOMO, as medidas propostas na Lei são uma forma de transformar as instituições estatais em facilitadores do acesso da indústria aos recursos financeiros e aos depósitos minerais, anulando as actuais disposições ambientais fundamentais.

Saída Sustentável

Os riscos ambientais associados à extracção de metais de terras raras criam um compromisso potencialmente mortal: a transição para energias renováveis, a fim de reduzir a carga sobre o clima e o ambiente, exige a extracção de minerais críticos que, por sua vez, destroem o ambiente. Uma forma de sair deste círculo vicioso seria a conservação de energia combinada com a extração de elementos de terras raras de resíduos industriais historicamente acumulados e de rejeitos de antigas minas.

Este último, a mineração urbana, ainda não é um método estabelecido e com boa relação custo-benefício. A proposta de lei da UE inclui medidas para incentivar a mineração urbana. Ao mesmo tempo, enquanto existir uma porta dos fundos para a indústria aceder a depósitos actualmente inacessíveis, minando a legislação ambiental existente, a mineração tradicional irá avançar. Esta mineração tradicional promete lucros rápidos, ao mesmo tempo que sacrifica o ambiente em nome da salvação do planeta.

A indústria mineira anuncia as suas “preocupações climáticas e ambientais”. Se a mineração a céu aberto fosse ecologicamente correta, por que as empresas de mineração considerariam as regulamentações ambientais tão problemáticas?

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