Os americanos estão lutando contra a inflação. Corporações não são.

Os ovos se tornaram tão escandalosamente caros que deram origem a um novo termo: “flação de ovos”. Esse aumento também gerou lucros escandalosamente altos para a Cal-Maine, a principal produtora e distribuidora de ovos nos Estados Unidos. O lucro bruto da Cal-Maine cresceu para $ 337 milhões no ano fiscal de 2022, mais que o dobro dos $ 160 milhões que registrou no ano anterior e bem acima dos $ 179 milhões do ano anterior.

Parte disso foi devido a um surto de gripe aviária no quarto trimestre, que afetou o fornecimento de ovos, elevando os preços. Mas o lucro também foi alto no trimestre anterior ao surto, “principalmente” devido aos preços mais altos dos ovos, de acordo com o arquivo da própria empresa na SEC. E quando a empresa estava registrando lucros recordes na segunda metade de 2022, os custos mais altos de alimentação e processamento que as interrupções do COVID e a guerra na Ucrânia haviam desencadeado apenas “compensaram parcialmente” os “preços de venda mais altos dos ovos convencionais” que levaram à os ganhos impressionantes da empresa, dizem-nos os outros registros da empresa.

Os Estados Unidos são o único país onde a “dívida da merenda” nas escolas existe, e parece que esse problema perverso só vai piorar com o aumento maciço do custo da alimentação nas escolas. Se isso fará com que os executivos das “Três Grandes” empresas de serviços de alimentação K-12 percam o sono é uma questão em aberto, já que tem sido muito bom para seus resultados.

Após uma queda em 2021, as receitas da Sodexo voltaram ao pico anterior a 2020. A empresa está começando o ano fiscal de 2023 forte, com receitas crescendo fortemente na América do Norte. A CEO Sophie Bellon conectou explicitamente esse crescimento a “aumentos de preços”, entre outras coisas.

“A receita e os lucros estão se recuperando”, diz o CEO da Aramark, com a empresa apontando os preços como um impulsionador do fato de que sua receita está agora em 111% do nível pré-COVID. Enquanto isso, o Compass Group destacou o “forte” crescimento orgânico da receita para o ano em seu relatório anual de 2022, observando que foi finalmente positivo após os dois anos anteriores de declínio e eclipsando de longe o crescimento observado em 2018 e 2019 – algo que parcialmente atribuiu a “ níveis mais elevados de preços”.

Não é um bom momento para passar frio nos Estados Unidos. Um turbilhão de fatores elevou o preço do gás, a maior fonte de geração de eletricidade do país, fazendo disparar o custo do aquecimento doméstico. Como resultado, em agosto de 2022, cerca de uma em cada seis famílias americanas estava atrasada em suas contas de serviços públicos, no valor acumulado de US$ 16 bilhões.

No entanto, tem sido bom ser uma empresa de serviços públicos dos EUA. De acordo com o órgão regulador corporativo Accountable.US, as nove maiores empresas de serviços públicos viram seus lucros líquidos aumentarem quase US$ 250 milhões, para mais de US$ 13,8 bilhões apenas nos primeiros três trimestres de 2022, mesmo que muitas dessas empresas tenham se movido para aumentar acentuadamente as taxas em seus clientes. Neste exato momento, a DTE Electric Co. de Michigan está tentando aumentar as tarifas em até dois dígitos, mesmo que seus clientes tenham que lidar com interrupções crônicas como resultado do subinvestimento na rede elétrica.

Às vezes, eles falam abertamente sobre o fato de que esse ganho inesperado foi ajudado por preços mais altos. O preço foi um dos “impulsionadores de ganhos” para o terceiro trimestre de 2022, revelou a Southern Company em um comunicado de ganhos. Os dois segmentos da NextEra Energy “tiveram um ano fantástico em 2022 e ambos os negócios nunca estiveram melhor posicionados”, disse a empresa da empresa a investidores em uma teleconferência de resultados do quarto trimestre, explicando que “os preços do gás natural aumentaram no ano passado com volatilidade provável para continuar daqui para frente.” Enquanto isso, a Constellation Energy listou em uma declaração de ganhos de fevereiro de 2023 “preços de energia realizados mais altos” entre quatro “impulsionadores” do que prevê ganhos ainda maiores este ano.

Pão é geralmente sinônimo de sustento básico e sem frescuras. No entanto, o custo da farinha e do pão aumentou tanto que até mesmo esse alimento básico e fundamental está causando sérios problemas financeiros às pessoas. As interrupções da guerra na Ucrânia ajudaram a alimentar isso, mas isso está longe de ser toda a história.

No trimestre mais recente, a Conagra – que possui 44 por cento da Ardent Mills, a maior moageira de farinha do país – registrou recentemente grandes aumentos de 27,9 por cento e 21,5 por cento em sua receita líquida e ganhos, respectivamente. A empresa declarou que isso foi “impulsionado principalmente” por “um forte desempenho” da Ardent. A Conagra tende a citar “condições de mercado favoráveis” para esse desempenho em seus registros, mas seu CEO disse mais especificamente aos investidores no ano passado que a “gestão eficaz” da Ardent “permitiu [it] para capitalizar em condições de mercado voláteis.” Em uma apresentação em fevereiro de 2023, a empresa mostrou que seus preços geralmente superaram em muito a inflação nos últimos dois trimestres e afirmou em outro lugar que as margens fortes foram “impulsionadas por preços justificados pela inflação”.

A Archer-Daniels-Midland (ADM) Company, a segunda maior empresa de moagem de farinha nos Estados Unidos, viu os lucros operacionais de seu segmento de Soluções de Carboidratos – que produz, entre outras coisas, farinha de trigo – aumentar 6% desde 2021, e ele atribui o salto de 26% na receita do segmento principalmente a “preços de venda mais altos”.

A situação é mais complicada na frente de alimentos para bebês, que já foi a fonte de estragos para as famílias americanas em 2022, depois que a irresponsabilidade corporativa do fabricante Abbott Laboratories levou a uma escassez alarmante de fórmulas para bebês no início do ano. De fato, a Abbott registrou quedas acentuadas em seus ganhos e margem de lucro como resultado da paralisação da fabricação e do recall de produtos que foi forçado a realizar, o que foi apenas “parcialmente compensado” por “aumentos de preços de produtos selecionados”, de acordo com seu relatório anual.

Mas este não foi o caso em toda a linha. O diretor financeiro da Nestlé, uma das quatro empresas que dominam a produção de fórmulas infantis nos Estados Unidos, observou em uma teleconferência no início deste mês que a América do Norte viu sua margem de lucro operacional subir setenta pontos base ao longo do ano.

“Preços, alavancagem de crescimento e gerenciamento de portfólio mais do que compensaram a significativa inflação de custos”, disse ele.

Da mesma forma, a Kraft Heinz pode ter visto seus lucros caírem em 2021, mas sua receita operacional aumentou, “principalmente impulsionada por preços mais altos” que, combinados com outros fatores, “mais do que compensaram os custos mais altos da cadeia de suprimentos”, de acordo com seu relatório anual.

Finalmente, a dor enfrentada pelos viajantes aéreos em 2022 foi o ganho das operadoras de companhias aéreas, já que várias companhias aéreas relataram um retorno à lucratividade após uma queda de dois anos induzida pela pandemia. Embora as companhias aéreas apontassem razoavelmente para um aumento na demanda de clientes famintos por viagens na era das vacinas e da reabertura para explicar isso, os preços inflados das passagens que estavam forçando as pessoas a pagar sem dúvida também ajudaram. Tanto a United quanto a Southwest relataram um aumento nas receitas, apesar de operarem com capacidade menor do que nos anos anteriores – uma receita operacional recorde de US$ 23,8 bilhões, no caso da Southwest.

Nas teleconferências de resultados, os executivos deixaram claro que esses aumentos nas tarifas aéreas não se devem apenas aos aumentos nos preços dos combustíveis. O presidente da Delta Airlines, Glen Hauenstein, disse aos investidores que uma “mudança estrutural para assentos premium”, que têm sido “muito mais resilientes durante a pandemia”, são “chave para administrar a inflação e os ciclos econômicos”, enquanto “produtos mais sensíveis ao preço”, como a economia básica “lutou para acompanhar a inflação” – e é por isso que a Delta estava limitando expressamente a parcela de clientes da economia básica que poderiam estar em um voo para no máximo 20%, explicou ele. Em uma ligação diferente, quando questionado se o plano de continuar oferecendo tarifas mais altas estava provocando algum retrocesso, Hauenstein disse que “demanda robusta” significava que não havia nenhum.

“No momento, estamos no modo de negociar tráfego por rendimento”, explicou ele – ou seja, focando em vender menos passagens, mas mais caras, do que operar aviões cheios de clientes que compraram opções mais acessíveis.

O executivo da American Airlines, Vasu Raja, explicou o pensamento em uma das ligações de ganhos de sua empresa, depois que ele foi questionado se estava preocupado com o efeito que o aumento das tarifas aéreas poderia ter sobre os negócios. “Não, não gastamos muito tempo nos preocupando com isso”, disse ele, porque a American tenta “criar o máximo de valor para nossos clientes. E quando eles gostam, eles nos pagam por isso.” Houve “tanta demanda que está voltando para as viagens”, continuou ele, porque “os consumidores realmente gostam do que estão recebendo, podendo viajar pelo mundo novamente” e “isso está se transformando em tarifas relativamente mais altas”.

Em outra ligação, Raja explicou que a demanda estava “acelerada[ing] a uma taxa sem precedentes” e, como resultado, “estamos vendo muita força em um ambiente de tarifas com clientes que valorizam francamente a qualidade do produto [sic] que temos e estamos dispostos a nos pagar”. A American atingiu receitas recordes de US$ 49 bilhões no último ano fiscal, incluindo a maior receita de todos os tempos no quarto trimestre.

Estes são apenas alguns dos muitos bens listados no IPC que tiveram aumentos acentuados no ano passado. No entanto, sem exceção, as maiores empresas responsáveis ​​por fabricá-los e fornecê-los tiveram ganhos financeiros maciços, às vezes recordes, no mesmo período, com as próprias empresas às vezes admitindo abertamente que aumentaram os preços mais do que precisavam. Seria surpreendente se esse padrão fosse simplesmente limitado a esses seis bens aleatórios. Mais plausível é que ele se mantenha em muitos outros, talvez até na maioria deles.

No entanto, o lucro corporativo como um fator em nossos problemas de inflação permanece pouco discutido na política e na mídia, mesmo que o Federal Reserve continue com seu plano de combater a inflação matando empregos, a ponto de potencialmente criar uma recessão. Muitos fatores contribuem para a inflação. Antes de começarmos a demitir as pessoas, por que não focar primeiro naquelas, como a má conduta corporativa, que causariam menos danos?