UFC: 30 anos de sangue, suor e exploração

O Ultimate Fighting Championship (UFC), principal liga de esportes de artes marciais mistas, está comemorando seu 30º aniversário este ano. Desde um início pouco auspicioso, transformou-se numa empresa multibilionária, que obtém lucros com o sangue, o suor e os ossos partidos dos seus combatentes explorados.

Os desportos de combate são uma actividade predominantemente da classe trabalhadora, na qual pessoas com opções limitadas colocam os seus corpos em risco para superar a pobreza e ganhar respeito, enquanto os capitalistas ganham muito dinheiro sem suar a camisa. É uma história típica de especulação e exploração capitalista, mesmo dentro de uma indústria atípica.

Em 1993, foi realizado o primeiro evento do UFC, anunciado como “ultraviolento” e “sem restrições”. Isso significava que não havia regras, categorias de peso, rounds, tempos limite ou sistema de pontos: a única maneira de uma luta terminar era por nocaute, finalização ou escanteio jogando a toalha.

Os primeiros UFCs foram bárbaros e atraíram publicidade negativa, mas isso só aumentou o interesse e as vendas. Inicialmente, a empresa promoveu a brutalidade e contornou as regulamentações de segurança ao realizar eventos em estados dos EUA sem comissões atléticas. No entanto, os estados começaram a proibir os eventos do UFC e as empresas de TV a cabo foram pressionadas a cancelar a transmissão, o que foi um enorme golpe financeiro para os proprietários, já que a maior parte de seus lucros veio das vendas de pay-per-view.

Temendo que uma ameaça de proibição nacional fosse implementada, o UFC foi rapidamente vendido por US$ 2 milhões em janeiro de 2001 para a Zuffa (luta em italiano), uma empresa de promoção esportiva de Nevada criada para ser a controladora do UFC. O UFC estava tão falido na época que tudo o que a Zuffa comprou foi a marca, 30 lutadores contratados e um octógono de madeira.

A Zuffa era propriedade dos irmãos Fertitta, que herdaram a rede Station Casinos de seu pai. Eles foram convencidos a enfrentar o UFC por seu velho amigo Dana White, treinador de boxe, que então instalaram como presidente. Imediatamente eles começaram a limpar a competição adotando regras, código de vestimenta, rodadas, classes de peso e pontuação, enquanto buscavam fazer as pazes com as comissões atléticas e anular as proibições estaduais e de transmissão.

Eles estavam bem posicionados para fazer isso. O mais novo dos irmãos Fertitta, Lorenzo, foi presidente da Comissão Atlética do Estado de Nevada (NSAC), que foi a primeira comissão a permitir lutas de MMA. Lorenzo usou essas conexões para fazer com que outros estados revogassem lenta mas seguramente as proibições e permitissem lutas de MMA. Em 2016, todos os estados estavam adotando o esporte.

Quando os irmãos Fertitta finalmente se afastaram do UFC, eles fizeram questão de manter suas conexões intactas – um dos atuais comissários do NSAC, Staci Alonso, é ex-vice-presidente executivo do Station Casinos e foi nomeado para a comissão por um governador republicano. , que recebeu doações dos cassinos Zuffa e Station.

No início de 2001, um mês depois que a Zuffa comprou o UFC, Donald Trump deu aos novos proprietários do UFC sua primeira tábua de salvação. Trump ofereceu a White e aos Fertittas um de seus cassinos em Nova Jersey para realizar seus dois primeiros eventos do UFC, UFC 30 e 31. Essa foi uma plataforma importante para a Zuffa e, no UFC 33, o esporte estava de volta à TV a cabo e já foi um fracasso. o negócio começou a arrecadar dinheiro. O favor inicial de Trump ao UFC foi recompensado dez vezes – o presidente do UFC, Dana White, apoiou Trump para presidente, falando na Convenção Nacional Republicana em 2016 e 2020. Trump recebe assentos na primeira fila sempre que quiser, o que ele usa para se insinuar. o grande público. Ele também tem ligações estreitas com vários lutadores do UFC que regularmente promovem ele e sua política, dentro e fora do octógono.

O UFC continuou sua ascensão. Em 2016, foi vendido por US$ 4 bilhões para a empresa Endeavor. O presidente Dana White permaneceu e também manteve uma participação de 9% na empresa. Em 2022, o UFC gerou receita de US$ 1,3 bilhão, com números semelhantes neste ano (US$ 610 milhões nos primeiros seis meses). Hoje o UFC está avaliado em US$ 12,1 bilhões.

Um pequeno número de lutadores se beneficiou da enorme rotatividade do esporte. A maior estrela do UFC, Conor McGregor, mostra regularmente seu estilo de vida extravagante e tem a história perfeita da pobreza à riqueza para a empresa promover. A estrela irlandesa vivia da assistência social do governo antes de assinar com o UFC e foi a atração principal do Madison Square Garden depois que Nova York finalmente derrubou a proibição do MMA. O UFC 205 quebrou o recorde de ingressos vendidos tanto em um evento do UFC quanto no Madison Square Garden, e McGregor embolsou US$ 6.812.374.

Para a maioria dos lutadores, porém, a história é muito diferente. As batalhas sobre salários e condições de trabalho estão a tornar-se mais frequentes à medida que os combatentes lutam para sobreviver. Uma ação coletiva começou em 2014, quando um grupo de lutadores ativos e aposentados formou a Mixed Martial Arts Fighters Association e entrou com uma ação judicial contra o UFC por causa de salários. A ação coletiva agora inclui cerca de 1.200 lutadores, e seu principal argumento é que o UFC criou um monopólio sobre o esporte, que usa para controlar o mercado e pagar mal aos lutadores. A empresa adquiriu cinco de seus concorrentes (Strikeforce, Pride, World Extreme Cagefighting, International Fight League e World Fight Alliance) e trouxe os lutadores dessas empresas para o UFC ou os demitiu.

A ação coletiva foi precedida por anos de lutadores tentando obter aumentos salariais e melhorias nas condições.

Antes da ação coletiva forçar o UFC a divulgar os salários de seus melhores lutadores (que é a única razão pela qual sabemos quanto McGregor recebeu no UFC 205), esse era um segredo bem guardado. O sigilo salarial é uma tática importante e amplamente utilizada que inclina as negociações contratuais e salariais a favor dos empregadores. É tão vantajoso que os irmãos Fertitta usaram com sucesso suas conexões para fazer lobby junto à Comissão Atlética do Estado de Nevada para mudar a lei que exige a publicação dos salários dos lutadores. A não publicação de salários tornou-se então a nova norma na maior parte dos EUA.

Em 2015, o UFC apertou ainda mais o bolso dos lutadores ao alterar as regras de patrocínio para garantir o lucro máximo. Nos primeiros dias do UFC, os lutadores podiam ganhar dinheiro trazendo banners para os eventos com os logotipos de seus patrocinadores e podiam usar roupas patrocinadas de sua escolha. Em 2015, o UFC assinou um acordo de exclusividade com a Reebok (e posteriormente com a marca esportiva Venum) que obrigava todos os lutadores a usarem Reebok/Venum.

O sistema de classificação do UFC também não é transparente. A classificação é determinada exclusivamente pela liderança do UFC, e é amplamente reconhecido que os lutadores são classificados e oferecem lutas de primeira linha com base em sua comercialização, e não em seu histórico competitivo. E o jogo acaba se você ofender o chefe.

Tim Kennedy, lutador que foi trazido para o UFC depois que a empresa comprou a organização rival Strikeforce, disse em 2013: “É bom eu ter outro emprego porque o UFC não paga muito bem… Espero que seja’ a realidade do esporte. Se for, provavelmente deveria fazer outra coisa, como esvaziar latas de lixo. Eu ganharia mais dinheiro do que ganho agora”.

O presidente do UFC, Dana White, respondeu a isso em uma entrevista, dizendo: “Seja um maldito lixeiro. Quem se importa com Tim Kennedy? Dias depois, White ainda estava chateado por ter sido desafiado e decidiu dar um sermão a todos: “Estamos nesta porra de sociedade onde todos deveriam ganhar um troféu. Não, nem todo mundo ganha a porra de um troféu… os caras que chegam ao topo são os caras que merecem o dinheiro. Não vamos esquecer que vivemos na porra da América, ok? A terra das oportunidades. Eu sinto que estamos nesta porra de país onde o sonho americano está indo embora. Ninguém mais tem o sonho americano. Estou vivendo a porra do sonho americano”.

Compare essas palavras com as de Norma Dumont, décima primeira colocada no peso galo feminino: “Estou lutando para sobreviver, para viver, para pagar o aluguel, minhas contas. Isso é o que algumas pessoas não entendem. Nunca tive uma boa situação financeira. Eu sempre estive apressado. As pessoas que estão perto de mim sabem disso. As pessoas pensam que porque estou no UFC, em Las Vegas, devo estar nadando em dinheiro… Recebemos a cada quatro meses mais ou menos – se você for um lutador ativo. Se você se machucar, você está fodido”.

Após anos de disputas individuais, vários lutadores de alto nível formaram a Associação de Atletas de Artes Marciais Mistas (MMAAA) em 2016 para defender melhores salários e condições. Grandes estrelas do UFC aderiram à associação, como Georges St-Pierre e Cain Velasquez. No entanto, os irmãos Fertitta já tinham lidado com tentativas de sindicalização dos trabalhadores nos seus casinos e usaram a experiência para atacar.

Primeiro, a administração argumentou que os combatentes são prestadores de serviços independentes, não empregados, e portanto não têm o direito de sindicalizar-se. Depois, os lutadores que se organizaram foram punidos e pressionados para se submeterem. Uma lutadora do UFC, Leslie Smith, que falava muito sobre a necessidade de um sindicato dos lutadores, foi dispensada pelo UFC em 2018, mesmo estando em uma seqüência de duas vitórias consecutivas e com uma luta ainda restante em seu contrato. Ela levou a demissão injusta e a quebra de contrato ao tribunal e venceu, mas o caso foi rapidamente apelado, uma tática de adiamento que o advogado de Leslie diz ser típica do UFC.

A campanha do susto funcionou e o MMAAA nunca saiu do papel. Os lutadores não aderiram ou aqueles que o fizeram renunciaram posteriormente. O MMAAA adotou a estratégia de visitar diversas academias nos EUA para conversar com os lutadores, já que não existe um local centralizado de trabalho/treinamento. Lutador após lutador disseram ao sindicato que apoiavam o sindicato, mas não queriam aderir por medo de repercussões. Os lutadores poderiam ter tido mais confiança se um número maior de estrelas de destaque do UFC tivessem se juntado ao sindicato, mas não o suficiente, em grande parte porque seus salários e condições são muito melhores do que os da maioria dos lutadores.

Foram feitos apelos a Conor McGregor para se juntar ao MMAAA, mas ele respondeu numa entrevista, aparentemente tendo esquecido o tempo que passou dependente da assistência social do governo: “Estou focando em mim. Estou me concentrando na segurança da minha família, na segurança financeira da minha família. Isso é tudo que posso fazer. Então, quando vi isso, pensei que era o maior e mais falso monte de merda que já vi na minha vida. Então, eu não sei. Desejo felicidades a todos, mas você precisa se concentrar em si mesmo. Você precisa parar de estender a mão. Todo mundo está de mãos estendidas, todo mundo quer coisas de graça”. O favorito dos fãs, Donald Cerrone, que inicialmente ingressou na associação, disse mais tarde que se arrependia e que deveria apenas ter falado com Dana White sobre seus problemas.

Apesar desses contratempos, continuam a haver rumores de descontentamento no UFC. O argumento de que os lutadores são inerentemente contra os sindicatos devido à natureza individualista dos desportos de combate está longe da verdade. Os lutadores podem parecer indivíduos no ringue, mas para chegar lá é necessário um esforço de equipe. As horas são passadas na academia com treinador e parceiros de treino, e nutricionistas, treinadores de força e condicionamento físico, fisioterapeutas e psicólogos esportivos também fazem parte da equipe de qualquer atleta de sucesso. O Atlético (propriedade do New York Times) pesquisado 170 lutadores profissionais de MMA em 2020 e encontraram 79,4 por cento disseram que seriam a favor de organizar o equivalente a um sindicato profissional.

Embora o UFC tenha monopolizado o MMA nos últimos 30 anos, usando conexões políticas, forte poder de lobby e intimidação para obter lucros enormes, esperamos que seja apenas uma questão de tempo até que os lutadores finalmente consigam uma vitória.