Os radicais sindicais construíram o movimento feminista dos EUA

Antes da “segunda onda” do feminismo, a força de trabalho do país era rigidamente segregada por sexo. As leis em todos os cinquenta estados separavam os sexos no trabalho e consignavam as mulheres a um punhado de setores de serviços sem saída e mal pagos e ocupações clericais, com as mulheres negras se saindo pior. O assédio sexual era uma ocorrência diária. E as mulheres tinham caminhos limitados para lidar com esses problemas, porque mesmo os líderes sindicais – quase exclusivamente homens – muitas vezes relutavam em permitir que as mulheres participassem em condições de igualdade.

A partir da década de 1960, algumas mulheres argumentaram que precisavam de suas próprias estruturas para derrubar as hierarquias sexistas. Dollie Lowther Robinson, uma advogada trabalhista negra e ex-ativista sindical, disse ao Departamento de Mulheres do United Auto Workers que as autoridades federais estavam se recusando a aplicar uma nova lei sobre igualdade de sexo no local de trabalho. “O que precisamos”, ela insistiu, “é um NAACP [National Association for the Advancement of Colored People] para as mulheres”.

Pauli Murray, colega advogado e ativista trabalhista de Robinson, concordou. Mulheres negras como elas, ela afirmou, “não podem mais adiar ou subordinar a luta contra a discriminação por causa do sexo à luta pelos direitos civis, mas devem levar as duas lutas simultaneamente”. Talvez as mulheres devessem realizar sua própria “marcha em Washington” para exigir “oportunidades iguais de trabalho para todos”.

As sindicalistas de todo o país estavam chegando a conclusões semelhantes. Catherine Conroy havia trabalhado como operadora de longa distância para a Wisconsin Telephone Company no início dos anos 1940, onde ela e dezenas de outras mulheres estavam amarradas a fones de ouvido pesados ​​e trabalhavam em turnos exaustivos e inflexíveis sob o regime de “paternalis”.[tic]” supervisão. Em 1951, ela foi eleita presidente de seu sindicato local, um posto avançado dos Communications Workers of America, onde buscou melhorar as condições das mulheres operadoras, “a funcionária mais abusada[s] no sistema.”

Mil milhas a leste, Min Matheson estava organizando trabalhadoras têxteis na zona rural de Luzerne County, Pensilvânia. As “lojas fugitivas” da cidade de Nova York se mudaram para lá quando a indústria do carvão naufragou, escapando dos sindicatos e pagando salários miseráveis ​​às esposas e filhas desesperadas de ex-mineiros. Matheson era filha de um fabricante de charutos de inspiração comunista e sindicalista em Chicago, cuja casa a polícia havia invadido em 1919, e ela lembrou que, mesmo quando adolescente, “se houvesse algum tipo de reunião radical ou sindical, você poderia sempre tenha certeza de que eu estaria lá.”

Em seu trabalho para o Sindicato Internacional dos Trabalhadores de Vestuário Feminino (ILGWU), Matheson descobriu que os empregadores ignoravam as leis trabalhistas e pressionavam as mulheres a trabalhar em turnos duplos e triplos. Os trabalhadores passaram a confiar nela porque ela “estava no piquete conosco. . . quase todas as manhãs. Ao longo de duas décadas, ela ajudou a aumentar a filiação sindical de 650 para 11.000.

No oeste, Aileen Hernandez, nascida no Brooklyn, estava se organizando para o ILGWU em Los Angeles. No sindicato, o papel da mulher era “muito simples”, observou ela. “Elas faziam certos tipos de trabalho e os homens faziam os outros trabalhos”, e “os trabalhos que as mulheres faziam recebiam menos e os que os homens faziam recebiam mais”.

Depois de alguns anos no governo do estado da Califórnia, Hernandez aceitou a nomeação do presidente Lyndon Johnson para ser um dos cinco primeiros membros da Comissão de Oportunidades Iguais de Emprego em 1965. A comissão tinha poderes para processar reclamações de discriminação sexual de mulheres, mas os outros comissários tendiam a tratar suas reivindicações como uma piada. Ela descobriu que a maioria de seus colegas comissários “estava lidando com as questões raciais com as quais estavam familiarizados”, enquanto as reclamações das mulheres estavam “indo pelo ralo”. A atitude dos homens foi “totalmente frustrante”.

Em 1966, Conroy, Matheson e Murray fundaram a National Organization for Women (NOW) para realizar o que sua Declaração de Propósito chamou de “verdadeira igualdade para todas as mulheres na América”. Embora o NOW também incluísse mulheres do governo, educação, negócios, jornalismo e assistência médica, foram as mulheres trabalhadoras, mais do que aquelas de qualquer outra perspectiva, que lançaram as bases do NOW. Eles sabiam como construir uma organização forte e durável que pudesse responsabilizar os corretores de poder.

Na reunião de fundação da NOW, Conroy “pegou US$ 5, jogou na mesa e disse para nós, em essência, ‘Coloque seu dinheiro onde está sua boca’”, lembrou uma colega feminista de Wisconsin. Conroy pretendia financiar o novo grupo e garantir o comprometimento das pessoas. Ela também compreendia a necessidade de intermediar o consenso. Quando a conferência de 1967 da NOW votou na Emenda dos Direitos Iguais e no direito ao aborto, alguns membros desistiram em protesto. O pupilo de Conroy “perguntou-se se haveria alguém sobrando quando terminássemos”. Conroy balançou a cabeça para os desertores, explicando que, para nutrir uma organização, “você precisa ficar de olho na bola” e fazer concessões.

Hernandez, a segunda presidente da NOW, extraiu de sua experiência sindical a necessidade de governança democrática, linhas claras de autoridade e ampla participação. Ela pressionou para resolver o que era “muita duplicação e confusão sobre quem tem responsabilidade pelo quê” no NOW, escreveu ela ao conselho nacional em 1968. O ex-organizador do ILGWU passou a década seguinte ajudando o NOW a “encontrar maneiras de obter mais variado em nossas fileiras de membros.”

Muitas dessas mulheres trabalhadoras partiram AGORA em poucos anos, mas o trabalho de base que elas estabeleceram posicionou a organização para buscar a igualdade de gênero que muitos agora consideram um dado adquirido. No final dos anos 1960 e 1970, o NOW transformou os direitos “no papel” em direitos concretos e obrigatórios. Seus processos acabaram com as leis estaduais sexistas para mulheres trabalhadoras e anúncios de empregos segregados por sexo.

Os membros do grupo atacaram os discriminadores, depois testemunharam em audiências, fizeram piquetes e boicotaram e usaram a lei para forçá-los a fazer reformas. A NOW ajudou a aprovar a Lei de Igualdade de Oportunidades de Crédito e garantiu provisões de não discriminação em acomodações e moradias públicas. Além disso, a organização ampliou os direitos reprodutivos, quase conseguiu a ratificação da Emenda dos Direitos Iguais e buscou licença-maternidade e assistência infantil subsidiada. Os esforços da NOW transformaram a cultura americana, então a igualdade de gênero não era mais uma piada.

Ao longo do caminho, vários dos fundadores da NOW estabeleceram a Coalizão de Mulheres Sindicais, que reuniu mulheres sindicalistas para forjar uma agenda comum em todos os setores de emprego. Eles também reformaram seus próprios sindicatos, garantindo que igualdade salarial, licença paternidade e disposições anti-assédio fossem escritas em contratos.

O cenário pré-“segunda onda” de hierarquia de gênero inflexível, assédio sexual generalizado e anúncios de procura de ajuda separados por sexo foi totalmente refeito.

As realizações e táticas das feministas trabalhistas vivem até hoje. Apenas como um exemplo, eles estão na linha de frente do ataque ao direito ao aborto. Na esteira de 2022 Dobbs decisão que reverteu Roe x Wade, os sindicatos afirmaram o acesso ao aborto como uma demanda trabalhista central. “Direitos reprodutivos são direitos humanos”, declarou a Federação Americana do Trabalho e o Congresso de Organizações Industriais (AFL-CIO), enquadrando Dobbs como “parte de uma campanha maior para nos negar segurança e controle sobre nossos próprios destinos”.

A gravidez pode ter “efeitos econômicos devastadores devido à discriminação generalizada e à falta de assistência médica acessível ou licença parental remunerada”, apontou o Comitê Feminino dos Trabalhadores das Comunicações da América — o antigo sindicato de Conroy. Os sindicalistas vinculam o direito ao aborto às lutas para fortalecer o estado de bem-estar e garantir benefícios médicos abrangentes.

Em meio à erosão das proteções do governo, os sindicatos podem intervir. Uma publicação recente do United Electrical Workers instou os membros a negociar a cobertura de “pílula abortiva” em planos de benefícios prescritos e folga paga para viagens fora do estado para garantir cuidados de aborto ou para acompanhar outra pessoa quem precisa. Os sindicatos também apareceram para os trabalhadores LGBTQ, especialmente nos últimos anos. Como o então presidente da AFL-CIO, Richard Trumka, escreveu em 2018: “Para muitos americanos LGBTQ, um cartão sindical é sua única forma de proteção no emprego”. A Suprema Corte dos EUA ampliou os direitos dos trabalhadores queer, mas os sindicatos podem pressionar mais.

As sindicalistas serão fundamentais para impedir o retrocesso em nossa democracia e recuperar o que perdemos. Eles têm estrutura e força para agir em várias frentes: nos tribunais, em suas organizações, na cultura popular e na mesa de negociações. Eles sabem que os direitos baseados em gênero não podem ser separados das lutas relacionadas a raça, classe e sexualidade, e eles entendem os inimigos dos trabalhadores.

“As forças contra as mulheres trabalham 24 horas por dia e recebem salários em tempo integral para manter o status quo”, disse a organizadora feminista Heather Booth em 1974. Ela apontou para a “combinação sofisticada de governo e empresas” que foi “projetada para manter mulheres onde elas estão.” Ainda assim, afirmou Booth, “há espaço para manobrar”. Seus comentários são tão verdadeiros hoje.