À medida que a inflação nos Estados Unidos diminui desde seu pico no verão passado, quase todos os relatórios e análises sobre o estado da economia fazem a mesma pergunta: o Federal Reserve declarou vitória em sua luta contra o aumento dos preços?
A suposição que motiva essa pergunta, amplamente compartilhada entre jornalistas e economistas, é que a política monetária discricionária do Federal Reserve influencia o nível de preços reduzindo a demanda e criando ociosidade na economia. No entanto, houve pouca folga para falar, nos meses anteriores ao pico da inflação em junho de 2022 ou no ano seguinte. O desemprego continua baixo e a participação na força de trabalho é alta. Os preços que mais desaceleraram foram em energia e alimentos – fora da taxa de “inflação básica” que o Fed diz ser sua meta de política.
Em resposta à pergunta de um repórter sobre “as razões pelas quais a inflação caiu” e como o Federal Reserve avalia “fatores que não decorrem diretamente de aumentos de juros. . . como facilitar as cadeias de suprimentos e uma queda nos preços da energia”, Powell disse que “a política monetária está funcionando como esperamos”. Taxas mais altas ajudarão a reduzir a demanda no futuro, explicou Powell: “Acreditamos que isso desempenhará um papel importante daqui para frente, principalmente em serviços não habitacionais. É aí que o mercado de trabalho vai entrar como um fator muito, muito importante.”
A referência de Powell aos “serviços não habitacionais” – o vasto setor não manufatureiro que emprega 86% dos trabalhadores americanos – revela a persistência da ideia de que o Federal Reserve influencia o nível de preços por meio do mercado de trabalho. Mas se o banco central admite que sua política de juros ainda não desacelerou essa parcela da economia, então por que a inflação moderou?
A resposta a essa pergunta é importante, pois nela reside nossa compreensão do problema de como manter a estabilidade de preços em uma economia em crescimento com mercados de trabalho restritos, em que o investimento público é necessário para cumprir muitas metas sociais – desde a produção de alimentos de baixa renda habitação à prestação adequada de cuidados de saúde e educação — que o capital privado é incapaz de alcançar.
Como o estímulo fiscal do governo diminuiu no ano passado, a inflação mais baixa que vimos foi o resultado não dos aumentos de juros do Fed, mas da redução gradual dos ajustes a jusante aos choques de preços que ocorreram no início da inflação. O compromisso do Fed de continuar a aumentar as taxas de juros reconhece esse fato. O “resultado provável”, disse Powell, é mais um “abrandamento nas condições do mercado de trabalho” – linguagem do Fed para uma desaceleração no crescimento dos salários e um aumento no desemprego.
O crédito se contraiu, com certeza. Mas a contração dos mercados de crédito – empréstimos e arrendamentos de bancos comerciais, empréstimos imobiliários e empréstimos comerciais e industriais – não passou para o investimento fixo quando a inflação atingiu o pico em junho de 2022.
Os gastos com construção não residencial (valor implantado) continuaram a crescer de forma constante até 2022, depois que as taxas de juros começaram a subir, assim como o investimento fixo privado real em estruturas manufatureiras. O investimento fixo privado real em equipamentos não residenciais e propriedade intelectual também continuou a crescer sem parar até 2022. As compras finais domésticas privadas para o primeiro semestre de 2023, como observou o Comitê Federal de Mercado Aberto em junho, “pareciam ser mais resilientes do que no segundo semestre do ano passado.”
A única área inequívoca em que a política monetária do Federal Reserve reduziu os gastos é a construção residencial. Mas, por mais importante que seja o mercado de construção residencial para a economia dos Estados Unidos, esse declínio nos gastos nominais não explica a desaceleração dos aumentos de preços em geral. O declínio na construção de casas não afetou os mercados de trabalho: o emprego na indústria da construção cresceu de forma constante antes do pico da inflação e continuou crescendo depois. O índice de preços ao produtor de materiais de construção vem subindo desde janeiro, mas o aumento dos preços dos materiais de construção não coincidiu com o retorno a um nível de preços acelerado.
Se o crédito mais apertado não provocou desaceleração do investimento fora da construção residencial e se a construção residencial não explica variações de curto prazo no nível geral de preços, por que a inflação começou a cair em junho de 2022?
Tanto para os produtores como para os consumidores, os maiores aumentos de preços durante este surto de inflação foram na energia, especificamente produtos petrolíferos refinados. Durante 2021, o Índice de Preços ao Consumidor (CPI) aumentou 6,9%; os preços da gasolina subiram 41% na bomba e 46% na refinaria. No primeiro semestre de 2022, o IPC subiu mais 5,3%, para 12,2% acima do nível de janeiro de 2021, enquanto os preços da gasolina subiram para 84% e os preços das refinarias para 262% dos níveis de janeiro de 2021.
O que impulsionou esse aumento nos preços da energia? O petróleo bruto é uma parte importante da equação. Os preços das refinarias sobem e descem com os preços do petróleo, levando alguns a argumentar que as refinarias apenas repassam o aumento dos preços do petróleo aos consumidores. No entanto, as decisões de preço são uma função não apenas dos custos, mas também dos volumes e, durante o ano, a utilização da capacidade voltou de seus mínimos de bloqueio.
Uma medida mais apropriada das operações da refinaria são as margens — a proporção entre lucro líquido e receita. Como os preços das refinarias aumentaram em um volume crescente, as margens aumentaram significativamente durante 2021. Elas cresceram pela segunda vez no primeiro semestre de 2022, quando os preços do petróleo bruto subiram novamente com a reabertura da China dos bloqueios do COVID e quando a guerra na Ucrânia começou.
Os preços do petróleo bruto caíram depois de junho de 2022, o mês em que a inflação quebrou. Os preços da gasolina, no entanto, caíram mais lentamente. Uma razão para isso é que as margens das refinarias permaneceram elevadas.
Embora os preços do petróleo tenham atingido o pico em junho de 2022 e os preços da energia tenham se estabilizado, o nível de preços continuou a subir por um ano acima das taxas pré-pandêmicas. Por que a inflação demorou tanto para cair?
A teoria econômica convencional explica esse comportamento como resultado de um desequilíbrio persistente entre oferta e demanda na economia. Olhando para as margens, no entanto, fornece uma visão contrária. Em vez de um equilíbrio geral entre oferta e demanda em todos os mercados, o nível de preços representa uma estrutura de relacionamento fornecedor-cliente: os usuários de energia se adaptaram a custos upstream mais altos com preços mais altos ou margens downstream ainda maiores.
Como argumentaram Isabella Weber e Evan Wasner, da Universidade de Massachusetts, esse tipo de inflação pode ser entendido em termos de um modelo de “propagação de impulsos”, em vez de um excesso geral de demanda. Nesse modelo, um choque de preço inicial eleva os preços a jusante à medida que se propaga pelas redes de clientes.
Há evidências para esse entendimento setorial da inflação. Os preços recebidos pelos agricultores se recuperaram rapidamente durante o segundo semestre de 2020 e continuaram subindo até maio de 2021, quando se estabilizaram por cinco meses em cerca de 35% acima do nível pré-pandêmico.
No mesmo período de aumento dos preços agrícolas, as margens de processamento de alimentos aumentaram significativamente e os preços dos processadores começaram a subir. Os processadores evidentemente viram o aumento de custos como uma oportunidade de aumentar ainda mais as margens e os preços. Como resultado, as margens dos varejistas de alimentos encolheram inicialmente no terceiro e quarto trimestres de 2020. Mas, à medida que os varejistas reconstruíram suas margens durante 2021, além do aumento dos preços agrícolas e das margens maiores do processador, os preços dos alimentos ao consumidor também começaram a subir. Embora os preços agrícolas estejam hoje cerca de 11% abaixo do pico de maio de 2022 e as margens do processador estejam caindo, as margens e os preços do varejo permanecem elevados.
O modelo de “propagação de impulso” de Weber-Wasner é importante para entender como sustentar uma economia em crescimento com mercados de trabalho restritos. A teoria macroeconômica convencional vê o aumento da renda e a redução do emprego como a condição subjacente que permite o aumento dos preços. Remover essa condição, de acordo com essa teoria do “excesso de demanda”, é como neutralizar o aumento dos preços.
Mas se a inflação é impulsionada por choques de preços específicos nos mercados de commodities, que então se propagam pelas cadeias de suprimentos a jusante, então o argumento para restringir a demanda é muito mais fraco. As margens, como no petróleo e nos alimentos, podem permanecer elevadas mesmo com a queda dos custos dos insumos. A intervenção seletiva perto da fonte dos choques, por outro lado, pode isolar o restante da economia antes que os aumentos de preços se propaguem sem reduzir a demanda, a renda ou o emprego.
Uma conclusão é que as agências executivas e o Congresso devem entender que responder rapidamente a choques de preços – como o crescimento das margens do petróleo bruto e das refinarias ou dos preços agrícolas em 2021 – é a melhor maneira de evitar a inflação subsequente. Modelos para tal intervenção existem hoje na Europa. O governo alemão está subsidiando os fornecedores de gás natural com a diferença entre um preço fixado pelo governo para os consumidores (cobrindo os primeiros 80% dos níveis de consumo de 2022) e o aumento dos preços de mercado. O governo francês congelou todos os preços de serviços públicos, proporcionando isenção de impostos e subsídios para fornecedores de energia. A Espanha também associou um teto de preço nas contas de eletricidade com subsídios para famílias e fornecedores de energia. JW Mason referiu-se a esses programas como “políticas de preços direcionados” em vez de “controles de preços”, embora seja importante observar que o objetivo do subsídio é compensar a perda de renda devido aos preços fixados pelo governo.
O uso do orçamento público para absorver custos crescentes tem uma longa história: foi assim que os Estados Unidos reduziram os preços dos alimentos durante a Segunda Guerra Mundial e como o Mercado Comum Europeu isolou os preços internos dos alimentos durante a inflação do início dos anos 1970. O governo japonês há muito faz “pagamentos deficitários” a produtores agrícolas e importadores para pagar a diferença entre preços mais baixos ao consumidor e preços mais altos ao produtor/importação. Tais subsídios, porém, apenas estabilizam os preços no curto prazo, até que a produção se expanda para atender à demanda.
Uma opção menos onerosa administrativamente é que os governos criem “estoques reguladores” de commodities, proposta por Weber e Wasner, permitindo uma política de oferta anticíclica ao longo dos ciclos de preços. O governo Biden usou a Reserva Estratégica de Petróleo dessa forma, liberando mais de duzentos milhões de barris de petróleo ao longo de 2022. Durante a Guerra do Vietnã, a Casa Branca também usou estoques de defesa de aço e alumínio para reduzir os preços de mercado nessas indústrias. Uma política intencional de estoques públicos para garantir uma demanda uniforme em recessões e expandir a oferta em períodos de expansão representaria uma reforma histórica dos mercados capitalistas de commodities. Limitar a especulação financeira em commodities, como fez o governo Truman durante o Plano Marshall, também poderia amortecer os ciclos de preços.
Na ausência dessas medidas, teremos que esperar que os próprios aumentos de preços se esgotem, o que fizemos com a inflação recente. Como escreve Matt Klein: “Nunca houve necessidade de espremer inflação fora da economia. Simplesmente desapareceu.”
E enquanto esperamos que a inflação diminua, as metas de políticas progressistas podem ser suspensas. A maneira como interpretamos a inflação recente é de extrema importância para o futuro, pois manter um mercado de trabalho apertado, expandir o investimento em energias renováveis e subsidiar bens e serviços necessários, como moradia e assistência médica, continuam na agenda nacional.
Atribuir a queda da inflação ao Federal Reserve nos impede de entender o que realmente aconteceu. Também nos leva a tirar uma conclusão excessivamente pessimista: que nossa melhor resposta a desafios imprevistos é diminuir nossas ambições – sacrificando rendas crescentes e uma força de trabalho capacitada – em vez de descobrir como enfrentá-los.
Fonte: https://jacobin.com/2023/08/federal-reserve-inflation-rate-hikes-price-shocks
